榮宗敬、榮德生，這對來自無錫榮巷的農家子弟，是民國時期中國商界最耀眼的雙子星座。與盛宣懷那樣的官商不同，榮氏兄弟完全是草根出身，白手起家，一個是雄才創業，一個是老成持守，打造了中國最大的民間財團。
榮氏兄弟既是麵粉大王，又是紡織大王，鼎盛時期擁有21家企業，在衣食上擁有半個中國。1921年，榮氏兄弟已有茂新、福新共計12個麵粉廠，每晝夜可出麵粉7.6萬多袋，占全國麵粉產量的23.4%。1932年，榮家9個紡織廠織出來的布，接起來長達1.0236億米，可以繞地球赤道2.55圈。
最難得的是榮氏的家族勢力能在時代的暴風驟雨中綿延下來，成就了中國財富史上富過四代的傳奇：哥哥的子孫在國外創業發展，成就驕人；弟弟的兒子榮毅仁成為紅色資本家，最後官至國家副主席；榮毅仁的兒子榮智健也一度成為中國首富。
楔 子
1900年8月，無錫青年榮德生從廣東三河口厘金局（稅務局）辭職返鄉。此時，八國聯軍正在攻打北京，北上的航班稀少，榮德生在中國香港等船很久，每天去問船期，他發現埠頭一片雪白，這是裝卸麵粉時落下的粉屑。
船到上海，等候在碼頭的哥哥榮宗敬發現，弟弟黑了、瘦了。兄弟倆都是天庭飽滿，濃眉大眼，不同的是：哥哥下頜長而凸起，堅強外向；弟弟下頜柔和，一臉和氣。
晚上，廣生錢莊的閣樓裏，榮家兄弟對坐洋油燈下，暢談未來。
“宗敬，上海錢莊多如牛毛，我們人微本小，很難出頭。”
“那你想做什麼？”
“開麵粉廠。”
“能賺錢嗎？”
“麵粉主要供洋人食用，不用納稅，當然有利可圖。”德生堅信，這個世界上有比開錢莊更賺錢的生意，那就是實業。
弟弟的建議引起哥哥的深思。榮宗敬對江南各地的彙兌業務諳熟，他發現，彙款中絕大多數是買賣棉、麥的，其中兩家麵粉廠的彙款又占大半。義和團在京津造反後，上海市麵蕭條，但北運的小麥、麵粉依然暢銷無阻。
榮氏兄弟從不同角度得到一個共識：麵粉業可為。當天深夜，兄弟倆仔細合計後，決定創辦自己的麵粉廠。這是一個改變榮氏家族的命運，也影響了民族工業進程的重大決定。
那一年，榮宗敬27歲，榮德生25歲。
投 親
辦麵粉廠，創意不錯，做起來不易。
首先需要一大筆錢。榮氏兄弟人微言輕，廣生錢莊本小利薄，他們首先想到的是朱世丈。朱世丈名叫朱仲甫，出身江蘇太倉富室，家居蘇州。他是榮家兄弟的姑丈，也是他們的父親榮熙泰的老友。算起來，榮家後來能大富大貴，最大的貴人就是這位朱老兄。他不僅是榮氏兄弟自主創業的最大金主，更是他們的父親榮熙泰成家立業的恩人。
大難不死，必有後福。這句話放在榮熙泰身上，那是十分恰當的！
1860年春天，11歲的榮熙泰與小夥伴們藏貓貓時，躲進榮巷西浜碼頭的郵船裏睡著了。一覺醒來，船已開往上海，他便央求船老大帶他去上海玩玩，並因此留在上海一家鐵匠鋪當學徒。不久，太平軍掃蕩無錫，榮家幾乎全族遇難，小熙泰成為家中僅剩的男丁。
一次偶然的機會，榮熙泰聽說一位族叔在南方當官，便前去投奔。榮熙泰的長輩曾幫助朱仲甫謀到“磨刀口厘金局”總辦的肥缺，為了報答，朱仲甫就將榮熙泰安排在厘金局當管事。蒼天有眼，榮熙泰深知機會難得，工作極其勤懇，不久就升任總賬房，從此一幹就是數十年。這份差事，不僅讓榮熙泰得以娶妻生子，還為兒子開辦廣生錢莊準備了最原始的資本。
榮熙泰去世後，朱仲甫感念老友，對榮家兄弟特別關照。榮德生兩次赴粵，都是他特意邀請的。榮氏兄弟心裏清楚，朱世丈為官多年，囊中頗豐，關係也多，他如參與進來一起投資實業，開麵粉廠就十拿九穩了。
榮德生不善交際，話也不多。要辦麵粉廠，他一沒有經驗，二不懂技術，三缺乏資金，算得上是“三無創業者”，但他做事執著，願意各方奔走，虛心請教。
當時，全國隻有四家麵粉廠：天津貽來牟、蕪湖益新、上海的阜豐和增裕。兩家是中國人辦的，兩家是外商開的。榮德生通過熟人關係，由近及遠，逐家前往參觀。他還到瑞生洋行打聽磨粉設備的價格，美製鋼磨要10餘萬元；英機與法國石磨合用，每台2萬元。
心中有數了，榮德生立即去蘇州見朱仲甫。朱仲甫盤算了一下說：“美國鋼磨太貴，我們財力不夠，就用法製石磨吧！集資3萬元，我認一半，另一半你們兄弟想辦法，自出或招股都可以。呈請立案由我來辦，具體事項由你們兄弟運作。”
老朱一席話，讓小榮不勝歡喜。他馬上致電哥哥宗敬，兩人議定：每人一股各3 000元，從廣生錢莊拆借；剩餘三股總計9 000元，在無錫或上海另招。
外股9 000元，榮德生原以為不難招夠，但他四處奔走半天卻無人買賬。上海的富豪，熱衷的是做地產、典當和錢莊，沒有人肯投資辦廠；無錫的縉紳重土輕商，不相信辦麵粉廠能賺錢。榮老弟不僅處處碰壁，還受了不少奚落。他也是個要麵子的人，想到機器已定，土地已買，花出去的2萬多元搞不好就打了水漂，一輩子可能都難翻身，曾想到不如一死了之。
一天清早，榮德生正坐在家中發愁，他們的瞎子族兄榮秉之摸到榮德生家中。幾年前，這位族兄與德生兩家合股開繭行，因為賬目問題，兄弟倆還在家族長輩麵前對簿“私堂”。
“久無來往，今天上門，這位老兄難道是看笑話來了？”德生心中暗忖。
但榮秉之一張口，卻讓他喜出望外，“聽說老弟要開麵粉廠，大哥我決定搭一股。”其實這位老兄對麵粉廠的前途並不清楚，但經過上次風波，他認準德生是個人才，這3 000元是投榮德生的信任票。這讓榮德生大為感動，也大受鼓舞。
不久，榮德生又在無錫米市上遇到一位怪人朱大興。朱大興原是米行小開，曾把一份家業折騰個精光，但這個人膽大，後來靠承辦海上漕運發了財。朱大興常年往返京滬，知道麵粉比稻米有市場，開麵粉廠肯定有前途。見到榮德生，他主動搭話：“老弟，聽說你辦麵粉廠差點錢，怎麼不來找大哥呢？別人不入股我入！”
說到做到，朱大興馬上加入一股，還拉來米行老板伍永茂也加入一股。讓小榮頭疼不已的9 000元外股，就這樣出人意料地解決了！小榮的際遇再次說明：很多時候，你永遠都不會想到在你最困難時能幫你的人是誰！
1901年農曆二月初八，良辰吉日，榮氏兄弟的保興麵粉廠在無錫西門外的太保墩破土動工。這是無錫曆史上第二家近代企業。無錫第一家大型工廠是業勤紗廠，1895年由著名民族工商業家楊宗濂、楊宗瀚兄弟創建，也是我國近代史上最早的商辦棉紡企業。
與業勤紗廠相比，保興很小，隻有4部石磨，但動工時還是引起全城轟動，而榮氏兄弟的實業宏圖也就此起步！
挖 角
開廠前，榮德生偶遇一個和尚給他看相，和尚端詳他半天後，信誓旦旦地說：“你氣色已露，不宜讀書做官，但將來地位會高於道府。你一生運數大致已定，廿五至卅五露頭角，四十五大佳，名利雙收，以後一路順風。”
榮德生比較迷信，這一年，他剛好跨過25歲，那個和尚的話無疑堅定了他辦廠的決心。他還很信風水，對祖上墳地很注意維護。因此，榮氏兄弟發達後不少人說他們不僅命相好，祖墳風水更好，特別是他們的父親榮熙泰的墳地是難得的金蠶吐絲地。
這些都不過是事後諸葛亮式的齊人野語，榮氏兄弟的事業真正壯大確實有一些運氣的成分，但真正使榮家事業發展的不是麵相或祖墳，而是他們執著的事業心，以及識人用人的膽識。
1902年2月，保興麵粉廠正式生產。榮氏兄弟的分工是：老大坐鎮上海管理錢莊，負責資本運作；老二守在無錫，主持麵粉生產銷售。
當時無錫人習慣吃土粉，市井傳言機器粉裏麵摻有洋人的毒藥。“麵粉廠的大煙囪是用童男童女祭奠才豎起來的。”“保興麵粉有毒，某地某家姑娘吃了已中毒身亡……”
愚昧的人一向信謠傳謠，造謠不犯王法，卻威力無比，可以使一個人身敗名裂，更可讓一家企業破產。謠言傳得人心惶惶，當地麵館、點心店都不敢買保興的機製麵粉，寧願多花錢去買質次價高的土製麵粉。
無人問津，保興麵粉嚴重積壓。苦苦經營了一年，雖未虧空，卻也無盈利，保興隻得暫時停機。當年年底，榮德生到蘇州彙報保興經營情況。聽完彙報，朱仲甫說：“德生，我已決定重回廣東任職，麵粉廠的股份就隻能轉讓了。如果保興辦不下去，你仍可到廣東幫我做事。”
這句話真似五雷轟頂，一下子把德生打蒙了，他訥訥地說：“朱世丈，麵粉廠現在雖然有困難，但隻要堅持辦下去，打開銷路，將來必定會好轉的。” 但老朱微笑不語，小榮知道他主意已定，再說也無用了。
小榮立即赴上海找哥哥商量，麵對重重困難，榮氏兄弟沒有氣餒，多方籌資買下朱的股份，將自家的股本增加到2.4萬元，並將廠子股本擴大到了5萬元，這樣他們的股份占了近半數，成為最大的股東，保興也正式改名為茂新麵粉廠。
茂新的產能遠比保興要大，銷售已成為首要問題。榮氏兄弟認識到：無錫當地每天麵粉消費也不過一兩百包，即使沒有謠言，也不能解決根本問題，必須向外另尋銷路。榮宗敬讓弟弟馬上回無錫掌握生產，銷路自己來想辦法。從此，頭腦靈活、心高膽大的榮老大，就全權在上海負責銷售兼資本運作，性格沉穩、腳踏實地的榮老二，負責在無錫組織麵粉生產和相關管理。榮氏兄弟，一個主攻，一個善守，之後幾十年都是這樣一個格局。
一天，榮宗敬在福州路青蓮閣茶樓巧遇無錫老鄉王禹卿。王禹卿14歲到上海當學徒，現在在恒來油麻店跑業務，專門負責北方銷售。這個人嘴能說，腿能跑，是恒來的店柱子。剛一坐下，榮宗敬就發現他腳上穿著白鞋，原來，他的母親剛剛過世。
“禹卿老弟，你身戴重孝，難道剛剛奔喪回來？”
“我是想回去，但家父不讓，寄給我一雙白鞋、一副束腰，來信叮囑‘不能在上海成就事業，母喪不必歸來，就是餘老死之年，也不要回’。事業無成，小弟愧為男兒啊！”“老弟也不必太傷感。”榮宗敬一邊安慰著，一邊思忖：此人有才有誌，不可小覷！
一陣沉默後，見榮老大氣色不大好，王禹卿便問：“榮先生，有什麼事不順心嗎？”這一問就輪到榮宗敬歎氣了：“唉！茂新的麵粉積壓了近2萬包，銷不出去，我能不愁嗎？”
對茂新的事王禹卿早有耳聞，也順便做過市場調查。見榮宗敬愁眉苦臉，他便建議道：“南方食米、北方吃麵。守在江南當然打不開局麵，如能北上山東，打開華北乃至東三省的市場，不要說茂新日產300包，就是3 000包也不愁銷！”
榮氏兄弟一向在南方闖世界，對北方所知不多，因此，王禹卿的話給榮宗敬帶來很大的震撼。榮宗敬一向辦事果斷，他非常認同王禹卿的看法，也非常欣賞此人的才幹，馬上決定重金將此人招至麾下。
他抬起頭，注視著王禹卿白淨的麵孔，突然問道：“王先生，你現在月薪多少？” “3塊銀洋。”王禹卿麵色微紅，不好意思地說。 “我每月給你12塊，到我這裏幹吧！”薪水一下子翻4倍，王禹卿禁不住動心了。榮宗敬是做大事的人，見王禹卿猶豫，他繼續加碼：“隻要你過來，銷售麵粉傭金慣例為2％，我給10％，這筆錢全憑你調度。”
這哪裏是招聘，簡直就是重金收買呀！這樣慷慨的條件，小王哪經得起誘惑，馬上答應辭職。受命之後，王禹卿立即奔赴煙台，僅一個月，就把茂新幾萬包積壓的麵粉售罄。茂新腳跟站穩了，茂新生產的兵船牌麵粉跨江過海，銷往京津，甚至直達白山黑水的東三省，王禹卿也成了榮氏兄弟麾下的股肱之才。
後來，摸透了市場路數的王禹卿，與在無錫幫助榮家進貨的浦文汀私下聯手，想獨立創業。但二人無處融資，王禹卿隻得向榮宗敬開口借錢。得知消息後，榮宗敬雖然大吃一驚，手下兩員大將竟然要單幹，哪個老板聽了也不會高興；但榮宗敬畢竟不是一般人。他既沒有簡單地拒絕王禹卿，更沒有挖苦嘲笑，而是推心置腹地與王憶苦思甜，回顧當初二人在青蓮閣的惺惺相惜，然後與二人商量：與其艱難地單幹，不如大家合夥開個新廠？於是，榮氏兄弟拿出2萬元占50%股份，與王、浦二人合夥創建福新麵粉廠，使用兵船牌商標向外出貨。這樣，榮氏既留住了核心骨幹，又少了一個強勁的競爭對手，大家皆大歡喜，繼續一起打拚。這是榮氏企業集團最早的核心團隊，也是長期合作的創業夥伴。
識 才
江南有句俗話：江陰強盜無錫賊。充滿了冒險精神的榮宗敬，綜合了“強盜”和“賊”的兩大商業特性，他的誌向是既做“麵粉大王”，又做“棉紗大王”。早在1905年，茂新麵粉廠走上正軌後，榮氏兄弟就與同族人榮瑞馨等人合夥創建振新紗廠，廠裏生產的球鶴牌紗布曾經風行江南，也算是個地方名牌。
遺憾的是，在振新紗廠，榮氏兄弟隻是小股東。當時，榮德生擔任振新總經理，他雄心很大，有意擴大振新，將紗錠數擴展到3萬錠，結果招到其他股東特別是大股東的反對。眼看合作無法繼續，榮氏兄弟主動退出振新，以自家為主，籌資30萬元，創建申新紗廠——真是不逼不出成績呀！
萬事都是逼出來的，申新紗廠就是一例。為了保證紗廠管理權緊緊握在自家人手裏，榮宗敬將申新注冊為無限責任公司。無限公司沒有董事會，股東大會沒有實權，實權牢牢掌控在總經理也就是榮宗敬一個人手裏。這種治理結構其實是一把雙刃劍，一方麵，榮氏兄弟可以心無旁騖地經營管理；另一方麵，缺少了製約，就使得本來就很霸道的榮宗敬行事更加隨心所欲，缺乏風險把控機製，結果埋下了後來差一點毀掉榮氏企業集團的巨大隱患。
1915年買地建廠，1916年開機生產，當年就贏利，應該說，這不完全是因為榮氏兄弟能幹，而是趕上了好時光。當時，第一次世界大戰已經爆發，西方列強忙於打仗，顧不上遠東的中國，從而為中國民族產業帶來一個難得的黃金發展時期。同一時期，創業者很多，大多數都取得成功，這正所謂時勢造英雄。
申新開工時，榮氏兄弟的茂新、福新麵粉廠年產量已達到800萬包，麵粉袋供應成為大問題。1916年，榮氏兄弟著手在申新添設織機，安裝布機，織製布袋。據估計，在一戰期間，申新僅從織造麵粉袋上就賺得了3個廠。
1919年，榮氏兄弟集資150萬元，在老家無錫籌辦3萬錠的申新三廠。申新三廠橫跨無錫的梁清溪河兩岸，南通太湖，北鄰運河，離鐵路線很近，位置很好，設備精良，鼎盛時工人6 000人、職員120多人。申新係統許多管理製度的創新都由此廠試驗。
在申三主持這些試驗的，既不是榮宗敬，也不是榮德生，而是他們花了30元月薪聘請的總管薛明劍。薛明劍前額寬廣，下巴瘦削，雙目秀美而有神氣。榮德生招聘薛明劍的動機，源於一個偶然的訴訟事件。
1918年，無錫籌建縣立公共體育場，縣知事楊夢齡委任薛明劍為籌備主任。小薛選定了西門外大倉建廠，認認真真地幹起來了。不料此舉卻遭到了周邊紳商的強烈反對，其中最主要的一位就是榮德生的妹夫項某。雙方爭執不下，事情鬧僵後，項某就請榮德生出來調解，不料薛明劍卻一點情麵也不給，不畏權勢，據理力爭，使反對者以完全失敗告終。
榮德生雖然丟了麵子，卻認識了一位幹才。不久，榮德生鄭重邀請薛擔任申新三廠總管。事情定下後，薛起身告辭時，榮德生不經意地又問了一句：“薛先生，你還沒有問過我月薪呢。”
“那就問一聲吧。”薛明劍笑著說。
“每月津貼30元。”
“我同意。”
“你原來的薪水每月超過100元，我給你30元，不嫌菲薄嗎？”榮德生心想，此人不想多賺錢，能做生意嗎？在一瞬間，他聘用薛的決心要動搖了。