航海時代的開創者
亨利王子是葡萄牙國王若昂一世的第三個兒子，全名是唐·阿方索·恩裏克。他開創了歐洲航海探險的偉大時代，為葡萄牙由一個領土、人口、資源都缺少的小國變成具有全球性的殖民大國走出了第一步，這是最為關鍵的創新性的一步。
亨利王子一生都沒有娶妻，他主張樸實的生活，將一生都奉獻給了航海事業，他堅定地認為，葡萄牙曆史上一個新的時代即將開始。
亨利王子傳奇的一生必將記入史冊。
亨利從小學習戰略和戰術、外交藝術、國家管理、古代和現代的知識，而且博覽群書，知識麵廣闊。作為一名王子，亨利沒有安於享受安逸的生活，反而向往曆險、戰鬥的生活，這也是他今後可以帶來的地理大發現的一個原因。同時，他又是一個虔誠的基督徒，在他看來，對摩爾人進攻，到未知的地域探索並把基督教帶到那裏是一個基督徒的職責。
亨利王子所處的十四五世紀時整個世界發生巨大變化的重要世紀，歐洲大陸的西端即西歐地區首先發生了資本主義生產關係萌芽。
黃金作為一種貴金屬，日益成為西方人竭力追求的權力與地位的象征。
當時，《馬可·波羅遊記》已經在歐洲廣為流傳，它以誇張的筆法，把中國、日本等東方諸國描繪成“黃金遍地，香料盈野”的天堂之所。恩格斯也說過：“黃金一詞是驅使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個新發現的海岸時所要的第一件東西。”
於是，在受到極大刺激和誘惑的西方商人和貴族中，自然而然地產生了一種到東方冒險和尋找黃金的強烈欲望，但當時溝通東西方之間的三條商路分別為奧斯曼土耳其帝國及阿拉伯人控製，致使東方商品經阿拉伯商人一轉手，價格往往要提高8~10倍，再經威尼斯和熱那亞的商人轉賣到歐洲，價格更是大幅度上升。在這種情況下，歐洲的商人和貴族都希望尋找一條從歐洲直達東方進行貿易的新航路。
1415年，亨利王子和他的兄弟一起，從摩爾人手中奪去了休達。
攻占休達隊於葡萄牙的航海發展意義重大，休達扼守直布羅特海峽的咽喉，戰略地位十分重要，同時休達還成為葡萄牙沿非洲西海岸邁向東方的第一步，也成為整個西方世界向外殖民擴張運動的開端。從塞維利亞出海西南45度，瞬間可到的小城，扼守直不羅陀海峽已經6個世紀，應該可以算是亨利王子留給葡萄牙子民的最珍貴的禮物了，但可惜的是1580之後就不再屬於葡萄牙人了。
除了隨王國船隊出征摩洛哥的休達之外，亨利王子實際上並沒有出海遠航。他隨船隊到達休達後，刻苦研究了大量曆史文獻，積累了寶貴的航海資料。他確信，地球上尚有許多未知的大陸等待人們去發現。於是，一個宏大的設想在他的腦海裏初步形成。
自休達返國後，恩裏克便一心一意地投身於航海事業。他遠離豪華舒適的宮廷，放棄了婚姻和家庭生活，選擇葡萄牙西南角荒涼的聖維森特角附近的薩格雷斯定居下來，在這裏創立了一所航海學校和一個天文台。他從國外招聘有名的宇宙學家和數學家，研究了搜集來的大量信息。之後，在薩格雷斯開設船塢建造船隻。
1417年，摩爾人的軍隊包圍了休達，亨利又率領援兵來到休達，並在那裏度過了3個月，這是改變世界曆史的3個月。在這3個月裏，亨利從戰俘和商人口中了解到，有一條古老而繁忙的商路可以穿過撒哈拉大沙漠，經過20天就可以到達樹林繁茂、土地肥沃的“綠色國家”，即今天的幾內亞、岡比亞、塞內加爾、馬裏南部和尼日爾南部，從那裏可以獲得非洲胡椒、黃金、象牙。葡萄牙人對陸路穿過沙漠是沒有經驗的，亨利王子有了一個大膽的想法，要從海路到達“綠色國家”。
這一主張得到了國王若昂一世的讚同。
亨利對政治毫無興趣，他到遠離政治中心裏斯本的葡萄牙最南部的阿加維省任總督，並在靠近聖維森特角的一個叫薩格裏什的小村子定居下來，這個地方成了他以後幾十年中到陌生地方進行探險的出發地。亨利王子對航海的貢獻不是親自去探險，而是大力推動探險的進行。他在那裏創辦了一所航海學院，培養本國水手，提高他們的航海技藝；設立觀象台，網羅各國的地學家、地圖繪製家、數學家和天文學家共同研究，製訂計劃、方案；廣泛收集地理、氣象、信風、海流、造船、航海等種種文獻資料，加以分析、整理，為己所用；建立了旅行圖書館，其中就有《馬可·波羅遊記》，還收集了很多地圖，並且繪製新的地圖。
不僅如此，他還資助數學家和手工藝人改進、製作新的航海儀器，如改進從中國傳入的指南針，象限儀（一種測量高度，尤其是海拔高度的儀器），橫標儀（一種簡易星盤，用來測量緯度）。在航海中，船隻是最為重要的，由於地中海和大西洋的航行條件不同，在地中海中航行的船是不適合在大西洋中航行的，因此，亨利的最大精力放在了造船上，為此，他采取了許多優惠措施鼓勵造船：建造100噸以上船隻的人都可以從皇家森林免費得到木材，任何其他必要的材料都可以免稅進口。在當時貨幣不足的情況下，免稅進口是要付出相當大的代價的。