於是大江之上，人人自危，商旅再不敢走水路。
丹陽的楚家，便是當時的大寨之一。寨主楚興在雲夢大澤中的島嶼之上，聚集了剩餘所有共二十六位寨主，商議罷兵互利，定約立盟。
席間，楚興說出一番話，令各寨主匆匆回到家中，閉門不出，後陸續返回了雲夢澤。
一個月後，仍然在煙雨飄渺的雲夢，卻傳來了令世人震驚的消息：楚興與二十六位寨主，同時在宴席上自盡了。
每人懷中，都備好了一封血書：從今往後，立誓擁楚。每張血書上都書寫相同的八個字。
不久，二十七家水寨一齊安葬了寨主。在老寨主親族確認了血書的字跡後，除了三家宣布解散，兩家與楚家有世仇的除外，都讚成擁立楚家為盟主。
楚興之子楚成當上盟主之後，經過幾番整治，又使水路恢複了往日的繁榮。水路聯盟也日漸強大起來。
就在這時，那兩家不曾臣服水寨的仇敵約齊數十號綠林人物，於一個夜晚衝入毫無防備的楚家。楚成率家丁進行了死戰。
楚成硬撐著一口氣，等到了聯盟的其它頭目帶人趕來。眼見百餘名入侵者被盡數殺死，他用盡最後力氣喊了聲“大楚”，也倒地氣絕了。
是役，楚家男丁盡沒。楚宅內外屍首遍布，濁血斑斑，陰森可怖。
眾人對眼前情形唏噓不已，幾位聯盟首領商議後，決定擁立當時正在外學藝的楚成獨子繼任盟主。
新盟主的模樣就連幾個親自去過蘭陵的首領也說不清。蘭陵鬼穀，畢竟那個地方太神秘了。等到祭天就職之時，聯盟中人才知道新盟主竟是個隻有十六歲的少年。不少人都對聯盟的前途產生了憂慮，更有甚者在這時退出了聯盟。
有聯盟首領向新盟主建議嚴懲退盟之人，那少年隻是笑笑，說句“讓伊去吧。”首領們進言次數多了，他就幹脆把自己關在屋子裏，不理任何事。
首領們相顧之下，隻得搖搖頭，不知道這是少年心性還是盟主當真無能。漸漸的連盟中老人都動搖了。這樣，人走得更多了，數月之中，十去其七。剩下之人，不是木然地遵守著先人的義務，便是無路可投的綠林盜匪。偌大聯盟，竟就此沉寂了。
然而就在這淪落傾頹命運轉變的關鍵時候，數百名江湖上有名望俠客齊齊投向了聯盟，才智之士絡繹不絕前來。楚家與聯盟一夜間又煥發出了新的活力。幾個首領吃驚的向盟主詢問時，那少年的臉上卻是一種高深莫測的笑容，一切都如早在他預料之中！
之後，少年盟主的行動更是出人意料，一人一槍，挑平了江水南北所有不服從聯盟的勢力。聯盟的勢力如同當年秦國的戰車碾碎六國般，很快就控製了所有江海河澤。
“漢越胡塵三千裏，瓊海茫茫盡楚天。”便是時人對楚家勢力的評語。
那時的少年盟主，便是如今站在李姓漢子對麵的楚恒。
笑聲漸止，李姓漢子拾起玉製酒盞，湊在耳旁搖搖，道：“惜乎酒盡，不然當敬大哥一杯。”
楚恒道：“為兄弟接風時，自有美酒相備，那時吾也得好生灌兄弟幾杯。”
那李姓漢子道：“這酒好生醉人。不待大哥灌，就這小壺，小弟已經力不從心了。”
“李兄弟莫不嗜酒？此正是蘭陵酒。”楚恒笑道。卻知道邊塞中無人不嗜酒的道理，所以不由得有些奇怪。
蘭陵酒為楚酒，酒性溫和甘冽香醇。隻為其淡索，不能給人烈酒入喉如燒如辣的刺激，是以酒肆登徒都不以其為首選。隻有那些賢士隱者，對其執有偏愛。戰國時期一代雜學大師荀子，便是因酷愛此酒而許楚相春申君之邀，一為蘭陵令二十年。而好酒之人為其醉者，可謂聞所未聞。
那李姓漢子“嘿然”道：“好高的輕功，大哥若不說，小弟隻當醉眼所見了。”
“可是個穿白衣的年輕人？”楚恒淡淡道。
“是，”李姓漢子答道，卻感到他並沒有回過頭來。
他們本是背向，若不回頭，楚恒絕無可能看見來人。
江湖上有傳說，輕功絕頂，踏雪無痕。然而這樣的異人千百年才能一遇，世間並無真正見識過的人，況且這本就是傳說。因此能在浮力稍大於鵝毛軟雪的水麵之上踏浪而行也是極其難得。偌大江淮，也隻此一人能踏浪而行。而他素喜白衣。是以聽李姓漢子一說，楚恒立即知曉。
他忽然回頭，麵色隨那影子一連幾轉，這卻瞞不過李姓漢子眼睛，“大哥有心事。”
楚恒淡然笑道：“多謝兄弟掛心。那是季英季兄弟，呆會兒乃二人可得多親近。”他剛才的憂慮，隻是出於季英為何到了此地。
說話之間，一個瘦長身影已近到離小船百步之處。
憑虛禦風，踏水如平，季英端的是迅捷無比。
瞬息之間，人已近前。季英一把搭上楚恒伸出的雙手，翻身站上小船。他渾身濕透，不知是汗是水。
“好兄弟，何以至此？”楚恒待扶穩他之後，便即問道。卻見季英神情極不自然，目光向李姓漢子看去，一幅欲言又止的樣子。
“季兄弟不必多慮，這位李兄弟是好朋友，有話當講無妨。”李姓漢子站起身來，和他見過。季英性情雖急，卻也是素有謀斷之人，如此神色，顯然事情非同尋常。
楚恒心中雖是著急，麵上依然平靜地問道。
李，季二人見他在如此情形之下，還能保持平靜，不禁暗生佩服。
季英沉聲道：“掌渡船的王八方才給人殺了。”
在視人命如草芥的江湖上，區區一名船夫可說微不足道。然自從水路聯盟建立起來之後，數十年間幾乎已經沒有了枉殺枉死的事情。
楚恒眉頭一皺，橫過竹竿，蒿竿劃水，小船如箭離弦。
小船碎浪而行，季英小心問道：“大哥，天雲在那裏還好吧？”
“有什麼不好，吾還不是這等過來的。可是讓一個十歲的孩童自己參悟那麼高深的東西，終究讓人不放心。”楚恒道，“所以吾打算接伊回家，親自指教。”
季英大驚，“這樣做不好吧？”
“總不要吾兩麵操心。”
季英聽得他話中有怒氣，低聲道：“大哥出來有月餘，姑娘放心不下，才叫……”
楚恒冷冷打斷他，道：“這江淮之上還能有人奈何得了楚某？任何人都當以大事為重。家中若有動亂，吾等根基何在？乃等卻還如此隨伊胡鬧，伊那任性脾氣也是乃等慣出來的。”
季英慌忙道：“請大哥毋怨姑娘，這都是吾不好。吾以為家中之事，褚大便可以應付，伊既然是大哥的師兄，由伊安排該不會有閃失。”
師兄，楚恒思慮閃過，終於不再往下，止不住一聲歎息，向季英說道：“吾一生還放不下的，一個是楚家，一個便是妹子了，乃可知了？”
季英道：“大哥放心，吾自會保護楚姑娘周全，”言語之中頗有喜意，李姓漢子又如何聽不出話中含義，微露笑意。楚恒並不再答話，隻是點點頭。季英便如同得到了承諾，話語一轉又急道：“吾二人剛到岸邊，就發現出了事。有船家說大哥與這位朋友在江上，隻怕一時半會兒找不到。鍾離和吾商議，吾來找大哥，伊留住那二人。”
李姓漢子一直望著前方的水麵，江岸已遙遙在望。
小船在江麵上疾掠，楚恒問：“兩個人？”
季英答道：“長安口音，看樣子是兩兄弟。”
長安來人？楚恒一怔。
說話之間，兩個身影出現在渡頭之上。隨即，見到岸上人影綽綽，一個魁梧的中年人負手而立。在他身後，數十名漁夫、船家各持槳、櫓、魚叉，憤怒地麵對渡頭上二人，將他們圍了起來。
兩個布衣麻服的黝黑漢子一高一矮，高的八尺有餘，矮的堪堪六尺，容貌極似。二人各抱一把長劍，手按劍柄。他們已被逼上了渡頭。此時望著三名來者，麵有緊張之色。
船已靠岸，三人從淺水岸躍上岸。“盟主。”漁夫船家齊聲道。楚恒向他們點頭示意，之後徑向中年人走去。對那渡頭上的兩兄弟竟是毫不理會。
中年人朝楚恒躬身抱拳施禮。他看上去四十來歲，遠大於楚恒。
楚恒已來到身旁，扶著他肩膀將他扶起，道聲：“抬上來。”
中年人一招手，立刻有兩個船夫牽著一張帆布過來，帆布之上，可見矮瘦的身材。一尺長的劍傷穿胸而過，鮮血已經將帆布浸透，在岸上留下點點豔色。
“伊還有親人在無？”楚恒向周圍問道。
“沒有。伊從小跟著祖爺過，伊拉祖爺早年是此處亭長哩，後來落水死了，沒救得回來。”有相熟船家道。
楚恒點了點頭，麵色便沉了下去。他轉麵對向高，矮漢子。冷峻的目光看得二人直發麻。他冷冷道：“二位，總要給個說法吧。”
聲音不大，但有股不可抗拒的威嚴。
高、矮兩漢子對望一眼，矮個漢子才出來說道：“我兄弟因急事渡江，這個漢子，突然發瘋似的向我們襲來。弟兄不察在情急之下，失手將他誤殺了。”
“好，好說辭啊。伊不會武功，何由來襲擊乃。莫不是來劫船，殺了人還反咬一口？”季英拍手笑著，忽然間一口唾向高個漢子，“這就是襲擊了，快來殺了大爺。”雖是如此，臉上淨是戲謔。
高個漢子避開唾沫，勃然怒道：“殺了你們有何不可，知道妨礙朝廷……”見矮個漢子連使眼色，才將後麵的話壓下來。
“果然是朝廷派來的。”楚恒心中暗想。
季英冷笑道：“若是朝廷叫乃來殺人，那吾姓季的是躲不過一死了。死之前，就拿乃二人陪葬吧。”
蓄勢之下，就要出手。
“季兄弟且慢。”說這話的卻是楚恒，季英緩得一緩。
楚恒向那兩人道：“如果沒有說錯，兩位將一切都查清，所以要離去了嗎？”其餘人眾不知道他所說何事，所以都犯疑了。
他本是一詐，那矮個漢子心中卻是一顫，自己兄弟二人受命前來查探的事情可謂秘密了，而這人竟似知道自己的來曆般。他啞了聲音道：“你是……”他的懼意並非毫無來由，隻因那人的勢力的確太過強大。名字還未出口，楚恒已道：“正是。”他斷定二人知道了自己的秘密，便決意要將他二人留在烏江岸邊。
最能保密的是死人。
楚恒眼中殺機大盛。
矮個漢子想起那個突然發瘋似向自己兄弟襲擊的漢子，輕歎一聲，當真天要亡我二人？
楚恒環顧周圍船家，道：“今日之事，難以善了，隻有在拳腳上討個說法了。”見季英一幅躍躍欲試的樣子，臉上凝重微微舒展開來，“若二位能勝過季兄弟，吾保證送二位渡江。若不能，便給王兄弟抵命了！”
矮個漢子掃視全場，心知此戰難免，也鎮靜下來，道：“便是以二對二，這樣公平。”
眾人眼見他本處於下風，尚能如此，都想這真是條好漢子。若不是他殺了自己兄弟，當真是個可交的朋友。
楚恒朝鍾離舉一使眼色，鍾離會心上前。
他三人至交，相互間本事高下十分了解。楚恒自恃身份不與二人爭鬥，在他眼中無論是季英的長鞭還是鍾離舉的赤手搏擊。對此二人中一人都是有勝無敗的，此時聯袂下場，更是穩操勝券。
一根丈餘長的銀色鞭子，從季英腰間解下。
“請了。”矮個漢子道。二人拈個劍訣站定，姿態如出一轍。
長劍出鞘。
李姓漢子見那劍寬超過一尺，刃由兩度弧曲而伸成平直，劍鋒由銳加大，不由得大是驚奇。再細看他二人容貌時，不由得皺眉暗道，難道是他們。
就在這時，季英與鍾離舉已經分別揮鞭舞拳，雙雙迎上。
楚恒向圍觀眾人一示意，圓圈立時又增大了許多倍，給四人留下施展空間。
那兄弟倆都身形一動，便如疾風驟雨般開始。大開大闔，似乎根本就不懂武功有精妙二字，隻顧見招拆招，套路之中沒有任何花哨。
他們威勢卻也駭人，招招都是與敵俱滅的打法，但求傷敵，不顧自身。仿如戰場之上，殺得雙眼血紅的戰士麵對敵人！
加之二人從小一起演練，相互配合，儼然是一套陣勢。
不是沙場，自有沙場的味道，果然是將門子弟。
劍非寶劍，卻在充沛的內勁之下虎虎生風，將自身守得滴水不漏。
季英與鍾離舉空負著一身驕人武學，卻在這陣形之下絲毫無法施展。隻覺得漫天都是戰鼓擂動，己方二人如同孤舟一葉，置於千軍萬馬的汪洋之中。局勢為那兄弟二人所控製，自己被迫連連後退。
季英長鞭靈蛇般向兄弟倆中間落下，兩麵抽打，高個漢子反手一撩，竟用肉掌抓住了長鞭。單論氣力，季英哪裏是沙場出生的高個漢子敵手。鍾離舉正欲相助，卻給矮個漢子架了開去。
季英撒手棄鞭，高個漢子劍如影隨形便到身前，眼看便要破膛刺入。
眾人都是一聲驚呼。鍾離舉與矮個漢子本在膠著之中，餘光看見情勢之時已晚。楚恒雖欲施援，卻無奈相距太遠，隻能眼睜睜看著劍落下。
季英暗忖必死，閉了雙眼，待劍插入胸膛。
此時矮個漢子與鍾離舉雙雙停下，驚悸之下，竟然忘記了阻擋。不少人轉過臉去，不忍見季英血濺當場。
空氣如同被凝結了，隻聽見一浪高過一浪的內勁在醞釀著。醞釀極至，便是爆發。
說時遲那時快，片刻時間，眾人卻已覺得太過漫長。
“衛登住手！”一聲暴喝如雷炸開，在人群中響起。
高個漢子聞聲本能的一愣，他想不到在這裏除了同來的兄長外還有誰會認得自己。就他分神的一刹那，季英已相機退出戰局。
見季英無事，甚至包括矮個漢子在內，所有人都鬆了口氣。若是真的殺了季英，雖然楚恒有允諾，但說不定馬上就會翻悔。隻有他無事，二人才有活路。
矮個漢子忙轉到自己兄弟身旁，心中亦憂亦喜。如此未傷他，卻不知他們是否會放過自己二人。
“無事？”楚恒同鍾離舉急忙奔到季英身邊問道。見他並未受傷，才放下心來。
一個聲音輕輕在眾人耳邊響起：“請楚大哥送他二人過江。”那兄弟二人聽出這聲音正是方才那人聲音，朝李姓漢子望去，臉上都有感激之色。
楚恒正思謀著此事如何解決，聽了這人聲音想了想，隨即緩緩點頭。
眼看著二人的身影在小船上漸遠，楚恒忽地扯下一綹頭發，忍痛向周圍眾人道：“楚恒無能，沒有保護好自家兄弟，向眾位弟兄賠罪。”
以發代首，以示其誠。楚恒為了一名船夫能有此舉，大是不易，眾船家皆稱不敢。李姓漢子在一旁微微點了點頭。
殘陽如血，不經意間將江水照得通紅。
黃昏時分，渡船上又迎來一天的生意高峰期，要趕回家或投宿的人絡繹不絕。眾船家在楚恒帶領下，按照楚地風俗將王八的屍身安置在其生前渡船上順水飄遠後，灑了幾滴同情眼淚，做了些事情之後先後散去，各自返到自己舟中忙生意去。
李姓漢子一道忙了許久，此時閑下來心中卻是一腔惆悵。站立許久的身影驀地頹然坐倒在地上。
背後幾聲腳步響起，三人來到他麵前。“多謝李兄弟救命之恩。”季英向李姓漢子拜道。
“些許小事，何足掛齒？”李姓漢子淡淡道。
三人剛席地坐下，一聞此言，季英就急得跳起來，“這可是吾等命，如何會是小事？”然後憤憤說道，“伊二人竟有那般打法，當真可惡。”
“技不如人有什麼好抱怨的。”楚恒冷道。
季英正要辯駁，李姓漢子道：“這卻是怪不得季兄了。結陣難攻，天下一理。更何況‘百二關橫’本是以二敵百的殺招。”
“那也是個陣勢啊！”季英一吐舌頭。他本是心直口快急性之人，就事論事，又將剛才事拋到腦後。
李姓漢子點點頭，向楚恒道：“多謝大哥放過他二人。”
楚恒立刻問道：“李兄弟認得伊等？”他對那二人的出現感到十分困惑，更對李姓漢子要放走二人不解。
“不認得。”
三人俱是大吃一驚向他看去，他的神色卻不似做偽。
李姓漢子神色一轉，淡然一笑：“不過從他們的劍上看出來些東西。”
“劍？”季英脫口而出。“那劍確實比尋常用劍大些，不過有什麼具體特征吾卻沒看出來。”楚恒沉吟道。
“將軍劍。大將軍衛青所專用。”李姓漢子道：“衛青馬夫出身，熟習騎戰。那劍的刃與鋒寬於平常劍一指長，可擋刀戟，原是為了馬戰而做。”
大將軍衛青。此話一出，楚、鍾離、季三人色變。
“伊二人是衛青之子？！”季英慌張道。
並不需要李姓漢子回答，從他剛才呼喊時高個漢子的反應，就能得出結論。
“李兄弟為什麼不早說，這如何放得？”季英最先急道。
就這樣將二人放了回去，會有什麼樣的後果？三人眼中閃著同樣的憂慮。
“天下第一智將，自然有伊拉打算，當戶，乃何說？”楚恒微笑道，楚恒此刻已經確信了此人身份。
這李姓漢子，便是飛將軍李廣長子李當戶。
據說他幼年時入宮陪太子讀書，十五歲時破了韓國亂政陰謀，輔佐太子登基。然而太子登基後，李當戶卻自行回了家中，不理皇帝召見，皇帝愛其功勞，視為肱骨，稱之為天下第一智將。然而九年之前，李家突然發出李當戶暴斃的消息，震動了整個朝野。如是那樣，這背後究竟隱藏了多少故事，而他又如何會出現在此處？
季英和鍾離舉知道他的身份，霍地雙雙站起。楚恒神色自若，目光不離李當戶，揮手讓他們坐下。二人坐回來，也多了敬畏之心。
楚恒目光凝視在李當戶臉上，似乎要藉此將之看個通透。千軍易得，一將難求。若真能得他傾力襄助，於自己的大業增益將是無可比擬的。然而此人究竟能否為我所用？