爾朱榮說話算話，他在北方打了一隻兔子，回來後，就為元子攸做了一頓上乘大餐。元子攸在爾朱榮的扶持下別別扭扭地做了北魏皇帝，號稱孝莊。但是，孝莊帝元子攸沒有哪一天不在惶惶中度日。過了幾天，爾朱榮突然提出，要將女兒爾朱英娥嫁給元子攸，元子攸嚇壞了。爾朱榮的女兒爾朱英娥雖然生得美豔無比，但她早在幾年前即做了孝明帝元詡的皇後。雖然元詡被胡太後毒殺了，爾朱英娥目前在守寡中。但論起輩倫，元子攸是元詡的堂叔，堂叔豈能娶堂侄的妻子？那不是亂倫是什麼？因此，對這樁送上門的婚姻，元子攸怎麼也不肯答應。但元子攸的近臣、黃門侍郎祖瑩卻勸元子攸答應這門親事。祖瑩引經據典說，春秋時期晉國國公姬重耳在秦國時，就曾被迫與他侄媳懷贏結為夫妻。祖瑩說：“為了某種政治利益，這種看似亂倫的婚姻關係是必須的，在當前情況下，也是不能拒絕的。”元子攸隻好答應了爾朱榮，認亂世英雄爾朱榮做了老丈人。從此以後，爾朱榮在元子攸麵前就更加放肆，更加頤指氣使了。
爾朱榮雖然外派做了太原王、正一品天柱大將軍，但卻實際控製了整個北魏朝廷。他將自己的親信元天穆安插在朝廷做了一名正二品大員，皇上元子攸的一舉一動，都逃不過他的耳目，也都在他的掌控之中。元子攸雖然感覺做這個皇帝一點兒樂趣也沒有，但他還是認真地做起來。他親自審理案件，清查冤獄，對官員的任用也開始嚴格把關，不符合自己心意的人，一定不能讓其輕易得逞。他開始向爾朱榮叫板，爾朱榮安排的幾個州官，元子攸都先後否定了，這惹得爾朱榮很不高興。他在太原說，這個元子攸，翅膀越來越硬了啊。有一次，爾朱榮想要安排一個老鄉擔任河內刺史，元子攸照樣否定。元天穆說：“爾朱大將軍親自將您推上皇位，為北魏王朝立下大功。作為帝國的丞相，他應該有無尚的權力，難道連任命一個小小刺史的權力也沒有嗎？”元子攸毫不客氣地回敬元天穆說：“天柱大將軍如果親自做了皇上，他可以撤換包括朕在內的一切官員。但他現在既還是丞相，就應該承認北魏的官員都隻能由朕來親自任命，而不是他老人家。”
再說嫁給元子攸做了皇後的爾朱英娥也不是一個省事的主，元子攸年輕，又是皇上，少不得要同時與幾個年輕漂亮的女人上床快樂。這惹得爾朱英娥極不稱心，醋意大發的皇後當著很多人就說：“他這個皇位是我父親讓他做的，現在他做了皇帝，就真的覺得自己是萬世之尊了。說不定什麼時候，我父親自己一高興，就自己來做這個皇帝了，到時候哪還有他一口水喝？”這些話時常傳到元子攸的耳裏，元子攸既受一個父親的掌控，又受一個女兒的指三道四，心裏那種憤懣真是難以言表。他隻能在心裏說，總有一天，我要除掉這個亂世英雄，做一個真正的帝王。
唯一讓元子攸開心的是，在遼闊的北方領土上，總有著一次又一次的變民暴動。他們總想像爾朱榮一樣，做一個亂世英雄。於是，他們總是憑借手中幾樣簡單的武器禍起四方，給這個新的北魏朝廷製造種種麻煩。嚴格地說，是在給爾朱榮製造麻煩，而不是元子攸。爾朱榮不得不騰出精力和時間，用以對付那些不老實的變民。然而爾朱榮畢竟是爾朱榮，他能夠把胡太後扔進黃河，他就更能將那些大大小小的變民暴動一次次鎮壓。終於有一天，爾朱榮幸福地告訴元子攸說：“現在，盤踞在黃河以南地區的變民暴動都被我撲滅了，我有足夠的時間來陪陛下去山裏打獵，去跳我們匈奴民族的舞蹈了。”元子攸表示祝賀，但他臉上的表情卻比哭還要難看。爾朱榮又說：“昨天，有人建議我接受皇上的九錫之尊，享受帝國至高無上的榮譽。我對這樣的建議十分反感，已將提此建議的人免除職務了。”元子攸知道，是爾朱榮自己想要這個九錫之尊，隻好借用別人的嘴說出來。元子攸故意糊塗，對爾朱榮的謙虛大大讚歎了一番，表示完全同意爾朱榮的意見。
過了幾天，爾朱榮真的拉了元子攸去山裏打獵，這對於匈奴出身的爾朱榮來說，的確是一件痛快的事情。但對於自幼嬌生慣養的元子攸，卻是痛苦不堪。爾朱榮哪裏是在打獵，分明是在組織一支運動化部隊全線推進。他讓所有的士兵將一座山頭包圍了，就像一隻口袋，然後開始收縮口袋，直到將獵物捕獲一盡。爾朱榮對老虎有著特別的興趣，如果獵場裏出現一隻老虎，爾朱榮更是興奮得手舞足蹈。他下令隻準活捉，不準射殺。如果發現有士兵麵對老虎現出恐懼的表情，他會立即斬掉這個士兵的腦袋，然後用這顆帶血的腦袋去喂那隻餓極了的老虎。先前勸元子攸娶了爾朱榮女兒的黃門侍郎祖瑩也忍受不了這樣的血腥，利用一次喝酒的場合，委婉地對爾朱榮說：“將軍怎麼會對這樣血腥的打獵方式如此熱衷？難道您不覺得這是在傷害天地之氣嗎？”爾朱榮說：“我是匈奴的後裔，難道還怕什麼血腥嗎？再說，現在所有的變民暴動都被鎮壓了，與南方也沒有什麼仗打，長期下去，我的士兵豈不一個個成了吃喝拉撤的機器？利用這樣的打獵方式，正可以培養士兵的嗜殺之氣，讓我的軍隊永遠保持旺盛的鬥誌。”祖瑩把爾朱榮的用意告訴元子攸，元子攸嚇得臉都白了。他真怕這個嗜血成性的家夥忽然在某一天心血來潮，就像對待那些可憐的士兵一樣，將他扔給那些餓極的老虎當作午餐。