就在南梁的皇帝蕭衍沉浸在同泰寺濃鬱的佛教氣氛裏如癡如醉時，在黃河以北，一個曾經不可一世的強大帝國卻經曆著一場血與火的考驗。
胡太後的專權，讓北魏帝國禍亂四起。北魏朝廷一方麵要防止不斷北侵、攻城拔寨的南梁軍隊，又要抽調大批軍隊去對付風雲四起的變民暴動。一時間國庫出現嚴重空缺，不得不向國內人民提前征召六年的田賦捐稅。這仍不夠開支，又下令取消官員們的酒肉招待費。百姓苦不堪言，官員忍氣吞聲，思亂之心人皆有之。
這是一個真正的亂世，歌謠裏唱道：“亂世英雄起四方……”北魏就出現一個個亂世英雄，其中即有天監初逃到洛陽的前王朝蕃王蕭寶寅。蕭寶寅這幾年在北魏的日子一直不怎麼好過。他先是被北魏朝廷授揚州刺史，其實卻是一個空頭支票，因為揚州是在南梁的控製之下。這就意味著，你這個落迫王爺隻有憑著自己的能力打回老家去，並控製建康局勢，你才能做一個揚州刺史。蕭寶寅隨著北魏的軍隊先後與南梁打了幾次大仗，都沒有什麼出色的表現。但北魏皇帝元恪還是將自己的一個女兒嫁給了蕭寶寅。當北魏變民四起，局勢如麻時，蕭寶寅被派去當剿匪司令，然而幾乎沒有一次打勝仗的機會，有一次甚至因為將北魏朝廷派給他的十萬人馬丟失一盡，差一點被北魏皇帝砍下頭顱。蕭寶寅一直生活在一種極度壓抑的狀態之下。後來他想通了，我原本就是南齊的王爺，如果不是那個蕭衍，或許我也早就做了南朝的皇帝，現在何必在索虜的下巴上撿飯粒吃？這樣一想，蕭寶寅頭腦活了，於是他趁著在河南山區剿匪的機會，另立朝廷，宣布稱帝。
這個自稱皇帝的人注定沒有任何成就，我們暫時撇開他，還是繼續去說北魏的另一個亂世英雄，他的名字叫爾朱榮。這個有著凶殘血性的匈奴後裔借助亂世，很快形成一支強大的地方割據陣營，又被朝廷招安為車騎大將軍、大都督。大權在握，重兵在手，爾朱榮一邊在暗中積蓄著力量。一邊尋找著合適的時機，準備大幹一場。
發生在神龜二年（公元519）年的洛陽軍人暴動，已經使北魏大廈搖搖欲墜。然而胡太後仍然忙著在她的後宮將一個又一個男人拉上自己的床榻，而將一切對她的權力稍有威脅的人毫不手軟地處以死刑。隨著年齡的增長，她的兒子、現任皇帝元詡對母親的淫亂極其反感。這個十九歲的青年自幼即有相當嚴重的戀母情結，他也因此一直在暗中尋找著，希望尋找到一個能夠阻止母親的淫亂，而又讓國家走出危機的人。
元詡很快就鎖定了爾朱榮，元詡需要爾朱榮，就像爾朱榮需要元詡一樣。兩個人懷著不同的目的，卻能在同一前提下締結聯盟。狡猾的胡太後很快就捕捉到蛛絲馬跡，她在眾多情夫的協助下，用一碗毒酒親自將她的親生兒子送上了西天。胡太後在宣布元詡的死亡公告之後，隨即又發詔書，匆匆忙忙將一個三歲的王族兒童元釗推上帝位。一個不幸的小生命就要結束了。
得到元詡死亡的消息，爾朱榮立即宣布起義。爾朱榮在他的軍隊中掀起一股倒胡的宣傳攻勢，並且向全國發布討胡檄文。這份文告文字極其粗劣，但卻有相當的鼓動作用。文告說，皇上十九歲，胡太後卻還說他是幼主，而今竟將一個三歲的娃娃推到帝位。這樣的朝廷，我們對它還有什麼指望嗎？胡太後專權已非一日，自從這個歹毒的女人專權之後，強大的北魏就開始一天天走向衰亡。人民就一天天陷入苦難的深淵。現在，我要帶著我的軍隊打到洛陽，查明皇上死亡的真相，清除禍亂朝廷的奸臣逆賊。
爾朱榮的討胡檄文很快得到全國的響應。於是，爾朱榮一邊聯絡同盟軍，一邊做著登上極位的美夢。按照匈奴人的習俗，他為自己鑄了一尊銅像，看自己到底是不是上天賜命的皇帝，沒想那銅像怎麼也鑄不成功。他接著在北魏的舊親王中挑出幾人，分別為他們鑄上銅像，結果隻有已故彭城王元勰的長子元子攸的銅像鑄造成功。於是，爾朱榮暫時鎖定元子攸為新的北魏皇帝。
洛陽方麵，當胡太後聽說爾朱榮聯絡地方勢力，即將渡過黃河，一路向洛陽撲來時，慌得亂了陣腳。這個意識到末日將至的女人立即召集大臣們議事，商討對付爾朱榮的辦法。會議進行了很長時間，卻沒有一個大臣肯發表自己的意見。大家都在暗地裏幸災樂禍，巴不得這個腐朽的朝廷早點完蛋。隻有胡太後的情夫之一徐紇說：“爾朱榮是個什麼東西，他不過是一個土匪，一個匈奴部落的小頭領，就憑他那一身匪氣也能造事？”徐紇的話讓胡太後吃了定心丸。胡太後這才從慌亂中稍稍鎮定下來，開始布置洛陽防衛計劃。