晉王朝時的王愷與石崇相互鬥富，石崇去王愷家作客，王愷向他展示一尊二尺高的珊瑚樹。石崇不屑一顧，隨手拾起一旁的鐵棍朝那珊瑚樹擊去，在王愷驚叫聲中，珊瑚樹化為齏末。王愷大怒，石崇卻笑了笑說：“這有什麼呀，我賠你就是了。”於是，他讓人從家裏搬來比這高得多的珊瑚樹，不是一尊，而是六七尊。王愷自以為財富天下無以匹敵，他用當時特別貴重的麥糖洗鍋。而石崇說，用麥糖洗鍋有什麼呀，我家一般是用石蠟當作柴火來燒的。王愷不甘示弱，用紫紗步障四十裏，石崇則用織錦步障五十裏。石崇用一種叫椒的塗料塗飾房屋，王恰就用紅色的石脂蓋過他。
現在，讓我們把目光轉向淮河以北，看看那個強大的北魏王朝到底處在怎樣一種狀況。
依靠獨特的地理優勢，北魏王朝一邊與西域各國進行著從無間斷的絲綢貿易，接受那些小國的進貢。一邊又同南方的貴族們進行著糧食和玉器的交易，經過多少年的貿易積累，逐漸發展成為一個富裕強大的帝國。晉王朝時王愷與石崇鬥富的故事早已是小巫見大巫。河間王元琛養有駿馬十餘匹，馬槽都是以銀鑄成，元琛家門窗上雕有口銜銅鈴的玉鳳和口吐旌旗的金龍。一次，元琛宴請諸王，席上酒器均用水晶和瑪瑙製成。宴會結束，他又帶著諸王逐一參觀他家的倉庫及錢莊。在王爺們驚羨的目光中，元琛說：“我並不恨沒有見到那個有著四五尺高珊瑚樹的石崇，隻恨他不能見到我。”一位叫元融的王爺在參觀完元琛的豪宅之後，心裏不是滋味，嫉妒得回家就病倒在床。他的好朋友、另一位王爺元繼前來探病，當得知元融生病的原委後便說：“你的財富並不少於他啊，怎麼會難過到這樣呢？”當著好朋友的麵，元融終於道出內心，說：“我原來以為京城比我有錢的就隻有高陽王，想不到現在又出了個河間王。”元繼嗬嗬一笑說：“你好象那個盤踞一方的袁術，卻不見這世上還有劉備。”元融這才哈哈大笑，從此知道，在這個世上，像元琛那樣的有錢人多著呢。
公元512年，北魏帝國皇帝元恪病逝於洛陽，元恪剛剛六歲的兒子元詡不得不在大人們的導演之下匆忙繼位，做了一名兒皇帝。圍繞著這個六歲的孩子，兩宮太後相互格殺。其結果是元恪皇帝的小老婆、現任兒皇帝元詡的生母胡太後戰勝了高皇後，高皇後被賜死。胡太後做了這個國家的攝政王，成為南北朝史上一個不可一世的人物。
北魏帝國的富裕，讓貴族們享盡了榮華富貴。皇室的財富多得讓所有的庫房顯得太小。有一天，專權的胡太後帶著她的親王和公卿們視察皇庫。當看到數百間庫房堆滿了綢緞，而庫房外的綢緞仍然源源不斷地運來時，便突發奇想，她指著那些光彩奪目的綢緞說：“你們，誰願意將那些綢緞扛回家去？現在，我允許你們盡自己的力氣，將這些綢緞搬進你們的府上吧，能搬多少是多少。”胡太後話音剛落，親王和公卿們蜂擁而上。他們似乎再也不顧惜他們養尊處優的身體，胖大的王爺們氣喘籲籲，瘦弱的公主們香汗淋漓。他們肩扛手提，一趟一趟地將那些綢緞從皇庫中搬出來，竟有王爺因不堪沉重，扭傷了腰，公卿們因來回不斷的奔跑而暈倒在地。
如果說南梁皇帝蕭衍在崇佛的路上剛剛起步，而在北魏，佛教已經發展到了瘋狂的地步。專權的胡太後篤信佛教，一國的青年男子都把出家為僧當作自己的人生追求，以致一時間國內人口驟減，引起一批大臣們的恐慌。梁大同年間特意從天竺千裏迢迢前來江南，想一睹江南佛教風采的僧人達摩在與梁武帝蕭衍意見不合，渡水北上到達洛陽時，這位禪宗的創造者竟然被眼前的景象驚呆了。他在皇宮旁看到金碧輝煌的永寧寺內有高達一丈八尺的金佛一尊，與普通人等高的金佛十尊，丈八玉佛兩座，九層佛塔高達九十丈，佛塔頂部的塔刹又高達十丈。當夜深人靜，風吹動佛塔內的銅鈴，十裏之外都能聽到那銅鈴所發出的悅耳聲音。達摩還看到，那些中國和尚們完全違背了佛教中苦行的教義，成千上萬的僧人們住在豪華的寺舍裏，過著比普通百姓優越十倍的生活。南方如此，北方同樣如此。失望的達摩不得不離開喧囂的都城，來到洛陽東南的嵩山，一頭紮進一座冷幽幽的山洞裏，一呆就是九年。