大約是在梁大同年間，一個叫達摩的外國僧人出現在蕭梁首都建康的大街上。這僧人頭頂光禿，四周圍著一圈卷曲的頭發，下巴上留著同樣卷曲的胡子。建康的市民們見過很多外國的僧人，但這位麵貌凶惡、長相古怪的僧人卻從來沒有見過。有人圍在他的身後，想看看他到底是從哪一國而來，來到建康究竟要做什麼。孩子們總是趕熱鬧的，於是，他的周圍就總是聚集著一些頑皮的孩子。他從口袋裏掏出花生或者糖果，讓孩子們幫他捉身上的虱子。他把孩子拋到空中，再雙手接住，逗得孩子們哇哇大叫。孩子們不再怕他，他們爬到他的肩上，向同伴們炫耀：“你看我什麼都不怕啊，我竟敢爬到他的肩上，爬到這個外國和尚的肩上。”這個叫達摩的外國僧人雖然對說中國話並不十分在行，但也不至於妨礙他與建康市民們的交流。有人問他：“請問大師來自何方？”他指了指西邊說：“很遠的地方，西竺，知道西竺嗎？”有人搖了搖頭，但也有人說：“知道，知道，前幾年有一位叫菩提法蘭的僧人就來自西竺，的確很遠啊，十萬八千裏吧。”僧人笑了笑，說：“我隻是打了個盹，就到建康了。”
有人問他：“大師到我們這裏，要建寺還是造佛？”達摩搖了搖頭說：“不建寺，也不造佛。”有人說：“那你還算出家人嗎，出家人就是要建寺，就是要造佛的，你來到底要幹什麼呢？”達摩笑了笑說：“建寺造佛，那是皇帝和工匠們的事，並不是出家人的本分。”有人接著問他：“大師既不建寺，也不造佛，大師有何作為呢？”達摩說：“無所作為。”人們說：“無所作為，你活著做什麼？”他又說：“不做什麼。”這一下，人們對他不再感興趣了。一個既不建寺，也不造佛的僧人，他還算僧人嗎？當然不是，連他自己都說了：無所作為。
就像當初對聖僧寶誌一樣，當武帝蕭衍得知有一個叫達摩的外國僧人出現在建康街頭的消息後，立即派人將達摩請到宮裏。達摩見到武帝既不禮拜，也不請安，隻是用一雙深邃的眼睛怔怔地看著這位南梁皇帝。蕭衍首先打破了沉默，說：“大師吉祥，敢問上下名號？”僧人說：“既無上，何來下？所謂上下，不過是人的妄想執著。”武帝說：“總有個方便的名號吧。”達摩說：“人們稱我達摩。但是，達摩又是誰呢？”
接下來的談話並不連貫，多半是武帝問一句，達摩答一句。武帝對這名叫達摩的西竺僧人從最初的敬畏開始疏淡，武帝說：“大師是第一次到建康來吧，參觀完建康的寺廟和佛塔，大師感覺如何呢？”
然而達摩卻說：“陛下，為什麼要建那麼多寺廟，為什麼要立那麼高的佛像？”
蕭衍奇怪了，說：“弟子的這一切，都是按照佛教的傳統來做的啊。大師來自佛的故鄉，難道在遙遠的西竺，佛法有什麼不同嗎？”
達摩說：“佛不在像，更不在寺，建寺造像，與佛無關。請問，陛下對建寺造佛如此熱衷，究竟何為？”
“為了功德。”
達摩笑了笑，說：“功德是什麼？”
蕭衍回避了達摩的問話，說：“在大師看來，弟子在江南建寺造佛，就真的沒有一點功德嗎？”
“是的，沒有功德。”
蕭衍與西竺僧人的談話的確是新鮮的，但卻聞所未聞。剛剛接掌內務部的大臣朱異說：“我朝皇帝建寺造像，功德無量，大師怎敢說沒有功德？”
“真正的佛法，是圓融無礙的智慧，是究竟圓滿的解脫。”
“弟子該怎樣做才能算是有功德呢？”
“無自無他，無修無證，舍偽歸真，凝息壁觀。”達摩的言論，不僅與京城高僧們的言論完全不同，就是同此前來過的所有外國僧人的言論也有極大的不同。蕭衍覺得，這個外國僧人的一套，並不適合中國的佛教，更不適合中國的國情。於是武帝說：“大師在建康要住多久呢？”