慧雲立即將皇上的這篇文章印成冊子，散發於士大夫及僧侶中間。借著皇上的權勢，慧雲號召諸王、尚書令、中書令、衛尉、吏部尚書、常侍、侍中、太子詹事、太常卿、黃門侍郎、石衛將軍等王公、朝廷大臣、武將以及地方長官、長吏如丹陽尹、建康令、揚州別駕，建安王功曹等，還有五經博士、司徒祭酒等學官群起響應，撰寫批判文章，形成對於範縝“神滅”危言的輿論聲討。皇上都在批判神滅論了，臣下就沒理由不跟著起哄的。短短時間內，即有六十四篇針對神滅論的批判文章問世，從而形成對範縝的群體攻勢。蕭衍把這六十四篇文章逐個看過，他不能不承認：這六十四篇文章無論是在觀點還是在文字上，都難能與被批判的對象站在同一高度。雖然士大夫們爭相建寺、造佛，但若要問他們對來自西域的佛究竟了解多少，卻沒有一個人能說出子醜寅卯。
批判的武器不能代替武器的批判。就在蕭衍陷入困境時，沈約求見皇上。蕭衍知道，沈約雖然在他的《郊居賦》中將自己說成比晉時的陶淵明還陶淵明，但沈約從來就不會甘於寂寞，在剛剛結束的佛道之爭中的沈約並未能占上風，在這場批判範縝的大論戰中，沈約是一定會有上乘表演的。
沈約呈示給皇上的三篇文章分別是《形神論》、《神不滅論》和《難範縝“神滅論”》。到底是文壇領袖，果然出手不凡。蕭衍認為，沈約的三篇文章雖然不能將範縝徹底擊潰，但至少能讓範縝意識到，在這個世界上，他還是有對手的。
然而遠在廣州的範縝讀到沈約的三篇批判文章後，在第一時間裏就作出回應。他寫信向皇上說，作為另類個體，不日他將買舟東上，與沈約為代表的政府集團軍進行論戰，“就請皇上洗淨耳朵，再聽臣下的危言高論吧”！範縝的回應正觸到蕭衍的興奮點上，蕭衍當即決定：等範縝來京，立即在奉天殿舉行一場關於神滅還是神有的辯論，雙方各自亮劍，一定勝負高低。
範縝臨來京時，他的妻子特意給他準備了一件體麵的衣服，又給他穿上一雙她連夜趕製的布鞋。範縝就是穿著他妻子為他準備的衣和鞋走到皇宮的。想著那一年他離開建康時曾說，要不了多久，我範縝還會再來的，現在，自己終於來了。他踏上岸來，建康一切依舊，隻是在他的眼裏，建康的一切都充滿了火藥味。遠遠的，他看到奉天殿裏黑壓壓的人群：諸王、尚書令、中書令、衛尉、吏部尚書、常侍、侍中、太子詹事、太常卿、黃門侍郎、石衛將軍等王公、朝廷大臣、武將以及地方長官、長吏如丹陽尹、建康令、揚州別駕，建安王功曹等，還有五經博士、司徒祭酒等學官等分列在神武殿的兩側，正中的龍位上坐著他昔日的文友、當今皇上梁武帝。此刻，奉天殿裏鴉雀無聲，所有的人都用一種冷得像刀刃一般的目光朝他這邊刺來。這一刻，他忽然想起七歲那一年他第一次到私塾上學時的情形。那天，他穿著母親給他準備的一件幹淨的衣服，腳上是母親給他趕製的布鞋。他一連走了十幾裏路，當他走到私塾門口時，他看到那些穿著時鮮衣服的紈絝子弟們正堵在私塾的大門口。他忽然心疼母親做的那雙布鞋，於是脫下鞋，將兩隻鞋猛力拍打了幾下，就這樣赤著腳，一直往前走去。
現在，他仿佛又回到他的童年時代，還是那句老話：赤腳的不怕穿鞋的，於是，他沿著一級級漢白玉台階，向奉天殿走去，就像七歲那年坦然地走進私塾一樣……