耿炳文（1334－1403）是朱元璋同鄉，安徽鳳陽人，明朝開國功臣之一，以功封“長興侯”。
朱元璋晚年殺戮功臣太多，導致建文帝手下缺乏將才，而耿炳文是朱元璋長子的親家，也就成了少數幸存者之一。朱棣從北平起兵，建文帝隻能派六十五歲的耿炳文率兵北伐。因為耿炳文的兒子是建文帝的姐夫，所以建文帝信任耿炳文，讓他佩征北大將軍印，率領十三萬人在八月到達真定。另外又派兩員大將分別駐河間和任丘的鄚州，以先鋒九千人據守雄州。
燕王朱棣具有長期征戰的經驗，以逸待勞，以迅雷不及掩耳之勢，先圍攻鄚州、雄州，全殲了耿炳文的兩員大將及其軍隊。隨後，跨過白溝、大沙河、滹沱河，進軍真定。
耿炳文的部將張保在真定交戰之前，臨陣投降燕王，朱棣從他那裏了解了南軍的虛實。在滹沱河一戰中，朱棣采用誘敵深入的戰術，佯裝失敗，吸引耿炳文軍隊渡過滹沱河。就在南軍大規模擁擠渡河之時，燕王軍隊突然南北夾擊，斬殺南軍三萬餘人，俘虜數萬人，淹死河中不計其數，擒獲了南軍的多員大將，南軍的士氣大跌。
耿炳文在滹沱河大敗之後，帶領殘軍十萬人退守真定城。耿炳文拙於攻略，但善於守城。朱棣親自率領燕軍攻城三日，一直沒有攻下，於是撤兵北還。這時候，建文帝接受黃子澄的建議，嫌耿炳文不中用了，撤換了耿炳文，派李景隆到真定前線接替耿炳文，調兵五十萬伐燕。
李景隆（？-約1424），小字九江，朱元璋姐姐的孫子，他父親是明初著名戰將、朱元璋的外甥李文忠。他算是建文帝的表哥。
被斬十萬，南軍將士如何血染滹沱河？
全殲敵軍，燕王兵卒怎樣槁城再告捷？
掃除後患，朱棣如何尋找建文帝下落？
1401年三月，燕王軍隊再次南下，與李景隆的南軍在真定滹沱河一帶激戰。
燕王軍隊把握天氣變化，掌控戰爭風雲，趁著一場沙塵暴，左右夾擊，大敗南軍，斬首十萬餘級。
閏三月，燕王軍隊與南軍的都督吳傑、平安在槁城進行了又一場大戰，大敗南軍主力，南軍潰逃，燕王軍隊追至真定城下。
平安是回紇人，即維吾爾族人。洪武年間出任真定衛都指揮使，是當時真定衛的最高軍事長官。在“靖難之役”中，他忠於皇帝，英勇抗擊朱棣的燕王軍隊。史書中說他“屢遏靖難兵，後馬蹶被擒”。
朱棣逮住他以後，說他是個忠臣，把他放了，讓他繼續回真定衛做軍官。
真定、槁城兩場大戰後，燕王軍隊的勢力大增，北平周邊的明朝軍隊，紛紛歸降朱棣。於是燕王乘勝南下，攻克了順德、廣平、大名等府城，河北郡縣先後歸附。
建文四年（1402年），朱棣的軍隊大舉南下，直搗南京。李景隆固守城門，見燕王大軍勢不可擋，隻好開門投降。
朱棣進入南京，廢了朱允炆，取而代之，即位稱帝，改元永樂，史稱明成祖。
此後，朱棣下詔在他昔日的燕王府創建北京城，十八年後正式遷都北京。
明成祖文韜武略，在曆史上有過許多傑出的作為。
他重視民族文化遺產的整理，組織編寫《永樂大典》這部著名的類書。
他重視發展國際交流，使明朝的國際地位很高。世界著名的航海家鄭和，就是明成祖派遣出海發展海外友好貿易的使者。當然，也有人認為，鄭和多次出海，不僅是發展貿易和國際交流，其中也包括追尋建文帝的下落。