元朝末年，奸佞專權，政治腐敗，民不聊生，終於爆發了紅巾軍起義。紅巾軍起義的領袖就是欒城的韓山童父子。
韓山童（？-1351）出生在欒城一個信奉白蓮教的家庭，成年後一邊務農，一邊傳播白蓮教，後來成為元末紅巾軍起義的領袖人物。
白蓮教是一種混合佛教、明教、彌勒教等內容的民間秘密宗教，起源於南宋，主要宣揚“念念彌陀出世，處處極樂觀前”。白蓮教要求徒眾吃素食，教徒被稱為“白蓮菜人”。而正統的佛教，則把白蓮教稱為“侍魔邪黨”，說他們是“假名佛教，以誑愚俗”的邪教。
元朝白蓮教逐漸流行，並且帶有反抗統治的政治傾向，主要宣揚崇尚光明，認為光明定能戰勝黑暗的思想。因此，元朝至大元年（1308年）朝廷明令禁止，但參加者仍不斷增加。白蓮教領導者們以“明王出世，彌勒降生”為口號，組織發動農民起義。
韓山童的祖父在家鄉欒城宣傳白蓮教，被元朝勒令遣散，居家遷往廣平府永年，就是現在的廣府古城。到了韓山童這一代，仍積極宣傳白蓮教，並成為北方白蓮教的主要領導人。韓山童在南下串聯宣傳時，結識了一個叫劉福通的安徽人。讓他意想不到的是，這個劉福通後來竟然讓韓山童的兒子韓林兒成為大宋農民政權的“皇帝”，而且為朱元璋推翻元朝建立明朝，打下了堅實的基礎。
獨眼石人，韓山童如何挑動黃河天下反？
揭竿而起，他又以何身份重開大宋之天？
子承父位，小明王韓林兒怎樣鞏固政權？
元順帝至正四年（1344年）正月，黃河在山東曹州和汴梁決口，又趕上大雨二十餘天，黃河泛濫，平地水深兩丈，兩岸人民無以為生。等了五年之後，元朝才設立山東、河南等處行都水監，治理黃河水患。又過了一年，調發汴梁、大名等十三路民工共十五萬人修治黃河，同時調集安徽合肥等地兩萬多軍隊監督修河的民工。
韓山童和劉福通一起被征調為治河民工，他們決定利用民工修河、萬眾聚集的機會發動起義。他們編造“石人一隻眼，挑動黃河天下反”的民謠，四處傳播。同時，暗地裏鑿了一個獨眼的石人，背後刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”埋在黃河河道的淤泥裏。
修河民工中本來就有許多白蓮教徒，一天中午，在河南蘭考縣地段挖河的民工，從河底挖出了韓山童等人預先埋好的獨眼石人，頓時轟動整個工地，民工們奔走相告，大河兩岸，人心躁動。這時，韓山童、劉福通等人，在永年聚集民眾三千餘人，殺白馬黑牛，祭告天地，準備起義。他們利用漢人反抗元朝統治的心理，宣稱韓山童是宋徽宗八世孫，公推為“明王”。劉福通自稱是南宋將領劉光世的後代，輔佐韓山童，提出“直抵幽燕之地，重開大宋之天”的口號，表明複宋滅元的決心。
正當起義軍聚集一起，準備宣誓起義時，卻走漏了消息。永年地方官帶領官兵前來鎮壓，韓山童未來得及逃跑就被官兵俘獲後殺害，他的妻子楊氏帶著兒子韓林兒逃到武安山中藏了起來。
劉福通帶領起義軍衝出重圍，回到安徽家鄉。1351年五月，他再次組織起義，起義軍全部頭裹紅巾，所以稱“紅巾軍”。由於起義軍大多為白蓮教徒，拜佛燒香，又稱“香軍”。他們攻占潁州以後，開倉放糧，賑濟貧民，投奔者達到數十萬，後來又相繼攻占十幾座城池，聲勢浩大。紅巾軍的興起，勢如燎原烈火，遍地燃燒，元王朝派大兵鎮壓。
1354年九月，元順帝命右丞相脫脫率百萬大軍鎮壓江蘇高郵的起義軍。雙方展開激戰，起初脫脫率領的元軍，氣勢強勁，對農民起義軍構成巨大的威脅。但是，腐敗的元朝內部官員相互傾軋，脫脫在前線被削奪兵權，元軍不戰自潰，百萬大軍四處逃散，戰爭形勢發生戲劇性的變化。