金滅北宋後，南宋與金以淮河為界，南宋皇帝以“侄兒”身份敬奉金國。
四十五年後，在金朝重鎮真定城裏，來了一位南宋的官員，受到真定人民的跪拜。許多真定的老人，拉著這位官員的手，痛哭流涕地訴說往事，稱這位南宋的官員是“中華佛國來的親人”。這位南宋官員就是範成大。
範成大，字致能，號石湖居士，漢族，江蘇吳縣人，就是今蘇州市人，南宋“中興四大詩人”之一，也是著名的愛國政治家。此次他受命出使金國，途經真定，才出現開頭的一幕。
範成大此次出使，任務有二：一是宋朝皇室的祖陵在河南鞏縣、洛陽。
四十多年來，南宋王朝雖一直對金朝奴顏婢膝，納賦進貢，但他們連祭祖的權利都沒有。於是南宋朝廷就想用“祈請”的方式，申請收回趙家祖墳所在地河南的部分土地。二是懇請在外交上，讓宋朝用大宋朝皇帝的官文給金朝行文。
範成大擔負著這樣窩囊的使命出使金國。臨行前，連宋孝帝本人都覺得羞愧難當，他心裏明白，派誰去誰都是凶多吉少。因為四十年前，宋朝派資政殿大學士宇文虛中出使金朝，宇文虛中就被軟禁，再也沒能回來。臨行前宋孝宗對範成大說：“我朝無力收複失地，才害你冒死出使，實在是難為你啊！”
與虎謀皮，範成大能否如願成功？
物是人非，真定人為何蓬發如鬼？
睹物傷懷，真定舞如何叫人流淚？
範成大這次出行，寫了一卷旅行日記，叫《攬轡錄》，取東漢名士陳蕃“登車攬轡，澄清天下”的意思。
他在暑期六月“出國門”，八月渡淮河出國界，十月歸來，在金國逗留了兩個月。這一次出行，他充滿壓抑、悲愴，而又滿懷忠義豪情，因此他的日記特別感人。如寫北宋舊都東京汴梁的殘破：新宋門內“彌望悉荒墟”，“大相國寺，傾簷缺吻，無複舊觀……凡東京一門一樓，皆羅列其舊名與‘虜改’之新名”。簡單的記錄，反映了兵亂之痛和國殤之恥。
更讓他心碎的是在真定、大名一帶看到的情景。他看到淪陷四十多年的中原遺民，“民亦久習胡俗”。本來，漢人的男子遵照“身體發膚，受之父母，不敢毀傷”的古訓，長期蓄發。可是，金朝強迫漢人男子“剃頭辮發”，“削發不如法者死”。範成大看見，“男子髡頂”，都剃成女真人的發式，“村落間多不複巾，蓬辮如鬼”。
有些父老鄉親見到範成大如同見到了親人，指著範成大說“這是中華佛國來的人”，於是“老嫗跪拜者尤多”。
同時，他也感歎金兵入主中原後，河北各種匠作絕技都已經失傳。譬如絲紡織技術，河北原本是勝地。《宋史·食貨誌》說：河北是“蠶絲、織紝之所出”的地區，有“衣被天下”之稱。朝廷在真定、山東青州、成都等地設置織錦的場院，主要織錦綺、鹿胎、透背等高級絲織品。定窯、邢窯、磁州窯的瓷器工藝和漆器漆工，無不精絕。
另外，文房四寶的製墨技術，自古出自真定、易州。真定府的太行山出鬆木，具有製墨的自然條件。有個叫張滋的匠師，擅長製墨，“膠法精絕”，世人爭相購買他製的墨，連皇室也喜歡使用，北宋末期開封大觀庫中存有數萬斤張滋墨。
真定人陳贍遇到異人相傳，掌握了製墨的獨特技法，用山中的古鬆燒煙，和上膠。
他做的墨越放越滋潤，研出來的墨不易變幹。因此，他製的墨很受歡迎，每斤可賣五萬錢。真定名墨，是著名的文房四寶之一。但“靖康以後，群工南渡”，河北看不到當年的寶貝了。
除《攬轡錄》以外，範成大這次出使金國，還留下七十二首詩詞，彙編成《北征小集》。其中有一首《真定舞》詩寫道：“紫袖當棚雪鬢凋，曾隨廣樂奏雲韶。老來未忍耆婆舞，猶倚黃鍾袞六幺。”意思是說：鬢發蒼白的紫衣舞女在大棚裏跳舞。遙想當年他們隨著古樂在宮中起舞，如今老了仍在跳老婆婆舞蹈，伴著黃鍾唱著《六幺》名曲。
《六幺》，又名《綠腰》、《錄要》，是唐代著名大曲之一。
範成大在這首詩的小序中說：途中看到胡虜樂舞遍及中華。唯有真定還有北宋京師汴京的舊樂工，“尚舞高平曲破”。真實而辛酸的詩，反映了金滅宋之後汴京樂舞藝人留在真定的情況。
範成大經過滹沱河的時候，還留下了一首《滹沱河》詩，其中寫道：“問道河神解造冰，曾扶陽九見中興。如今爛被胡膻涴，不似滄浪可濯纓。”前兩句說的是劉秀渡滹沱河結冰淩透的典故，筆鋒一轉，他感歎：“可是如今已經破敗，到處是胡人的膻氣，已經不像滄浪之水可以洗纓了。”
範成大這次出使不可能獲得任何結果，也不可能達到預期目標，與虎謀皮，不得而終。但是，範成大在金朝皇帝大臣麵前表現得凜然風骨和豪俠氣節，不得不讓金朝皇帝為之慨歎。金朝皇帝根本不回答南宋朝廷的祈請，反而對範成大進行威逼利誘：“如果你留在金朝，可以封官進爵，不然，你就回不去了！”範成大威武不屈，寧願殉國也絕不降金。最後金朝不得不說，範成大的這種慷慨氣節“可以激勵兩國臣子”。這種弱國外交也算爭取到一點精神上的尊嚴。