在宋真宗祭天祈求五穀豐登時，賈昌朝進獻了一篇辭藻華美的頌辭，初露才華，皇上一高興，賜同進士出身，任江蘇常州主簿。不久，賈昌朝任國子監說書，後來為崇政殿說書，就是給皇上講座。
賈昌朝很反對佛教侵占民田建造寺院。
有一年，西域和尚要給北宋皇帝進獻佛骨、佛像。皇上很高興，於是想重修太平興國寺。結果賈昌朝對皇上說“使不得”。說之所以曆史上有好幾代帝王要滅佛，就是因為寺院道觀占地太多了，給他們耕種的佃農，比給朝廷種地的人還多，這些為他們種地的佃農，都不給朝廷交賦稅，朝廷沒了稅賦，如何富國強兵？皇上一聽言之有理，采納了他的意見。
到仁宗時，宋與西夏交兵，主要戰將劉平被西夏俘獲，邊疆一些官員汙告劉平賣國降敵，朝廷準備拘捕劉平的家屬。賈昌朝卻在朝上說：“想當年，漢朝的李陵是將中良將，不幸被匈奴俘虜，本來他忠心愛國，可朝廷說他投降變節，抓了人家親屬，那不是逼著他賣國嗎？這個劉平何嚐不是一員愛國將領，我們可不能幹這種親者痛、仇者快的傻事。”
在宋遼和西夏關係緊張的時候，有人建議給遼朝增加每年的供奉，誘使遼兵攻打西夏，賈昌朝堅決反對。不久，遼兵乘北宋和西夏交兵之機，向宋朝索要關南十縣。賈昌朝上書陳述邊防六事，建議招撫周邊各族，牽製和削弱北麵的遼國和西北的西夏，安撫西北各蕃部，加強偵察力量，預知敵情，避免用兵失誤。他的建議多被采納施行。
後他又請審核各路的經費，罷除不急之需。皇上下令與三司合議，每年能省下百萬緡錢。
慶曆五年，賈昌朝拜為宰相。這時候，他也就和王安石、韓億一樣，為了穩住自己的地位，開始玩弄權勢，排斥異己。
正好這一年春天大旱，皇帝主動減膳，節省開支。賈昌朝給皇帝上課，大講漢朝在災異嚴重的時候罷免三公。如今，咱們也得減員，尤其是應該罷黜參知政事這類高官職位，做出表率，再裁減地方官員。他說得是冠冕堂皇，實則是排斥異己。結果這一招不但沒有實現，反而搬起石頭砸了自己的腳，引發了參知政事的反擊。朝廷一看，你賈丞相能說會道，一代辯才，竟然都用到搬弄是非上了，幹脆先免你賈昌朝的宰相，降你工資，做個表率吧，讓你到大名府兼北京留守司、河北安撫使。其實皇帝很賞識他的辯才，賜給他銀飾坐轎，稱他是“大儒元老”。
賈昌朝到了河北，有管財政的三司使要挪用河北的庫錢，賈昌朝堅持拒付。不久，他因鎮壓清河的貝州王則起義有功，移湖北襄陽任山南東道節度使。後因母喪，回家守孝三年。不久複任大名府兼河北安撫使，當時河決為患，賈昌朝治河賑災非常盡力，封許國公。
宰相文彥博卸任時，賈昌朝本來可以再次接任宰相，但有禦史彈劾他建大宅第，私結宦官及宮人。賈昌朝失去再次拜相的機會，出知大名府兼河北安撫使。
宋英宗繼位後，賈昌朝遷任鳳翔節度使，進封魏國公。治平二年病逝，終年六十八歲，諡文元。他為後世留下了《群經音辨》《國朝時令》《奏議文集》等著作。
宋英宗在他墓前立禦書墓碑：“大儒元老之碑。”
這正是：
韓億功過後人評，一門兩代出重卿。
一代辯才賈昌朝，毀譽參半青史名。