古代煉鐵的原料是鐵礦石和炭。把鐵礦石和炭放在爐子裏一起燒，礦石中的氧和炭合成二氧化碳跑掉了，剩下來的就是鐵。最早的煉鐵爐很小，讓自然風吹進去，爐內溫度不高，煉出來的是半熔狀態的鐵砣，還得用錘子不斷敲打，去掉雜質，才能錘打成熟鐵用具。當時世界各地的煉鐵大抵都是這樣的情況。
後來，聰明的中國人向前邁了一大步。英國的科學史家貝爾納在他權威的《曆史上的科學》一書中說：“在古時候作為金屬的鐵都有一個很嚴重的缺點，就是爐中鼓風不夠就熔不了它，所以澆鑄就留給青銅獨用了。例外的是中國，早在公元前2世紀，中國已能鑄鐵。”
其實，中國人的鑄鐵至少可上溯到公元前513年。那一年，晉國已能鑄造刑鼎，就是將鐵水注進模子中，鑄成一隻上麵有刑書文字的鐵鼎。當時的中國人將煉鐵爐修得很大，用幾隻皮囊從四麵鼓風進爐內，爐子溫度提高了，鐵礦石煉成鐵水流出來，這就可以用翻砂的辦法，把鐵水澆在模子裏鑄成各種用具和兵器了。中國人發明的鑄鐵方法，歐洲人直到13世紀末才開始應用，他們是用水車帶動風箱吹風的。
不過，雖說各大洲的人民幾乎同時知道金、銀和銅，但是對於鐵的情況卻不同。非洲中南部、美洲等地較亞洲、歐洲，用鐵竟要晚上2000年。18世紀英國著名航海家庫克在抵達太平洋上的一些島嶼時，驚訝地發現當地居民竟然不識鐵為何物，以致他的船員可以用一把破舊的鐵刀從土著居民那裏換取到一頭豬！
最後要說的是，雖然人類很早就與鐵為伴，但鐵的真正崛起，卻要晚至18世紀末：1778年建成了第一座鐵橋，1788年采用了第一根鐵管，1818年第一艘鐵船下水，1825年第一根鐵軌鋪設。19世紀鐵的登峰造極的作品大約要算建於1889年的巴黎埃菲爾鐵塔了。盡管當時很多人考慮到鐵的易鏽蝕，斷定它的壽命不過數10年，可它終於笑傲百年風雨，至今仍雄峙在塞納河畔，成為巴黎的一大標誌景觀。
知識點
隕鐵
隕石是來自地球之外的“客人”。含石量大的隕星稱為隕石，含鐵量大的隕星稱為隕鐵。隕鐵的主要成分是鐵和鎳：鐵的含量一般在80%以上，鎳的含量在4%～20%之間，所以很容易鑒別。因為地球上沒有那種礦石能夠通過直接熔煉，提供含量這麼高而且成分均勻的鎳。目前世界上最大的隕鐵是納米比亞的戈巴隕鐵，重約60噸。
早期人類冶煉技術不發達，無法從鐵礦石冶煉得到鐵，而地球自然界幾乎沒有單質鐵的存在，所以隕鐵一度是鐵的唯一來源。直到近代，馬來群島地區的馬來克力士劍依然使用隕鐵製造。馬來人製克力士劍喜歡用隕鐵，一是因為馬來群島上鐵礦貧乏，且冶鐵工藝不精，二是因為隕鐵中含鎳，可以增強刀身的尖利。
延伸閱讀
麥飯石
在中國內蒙古東部，有個三麵環山、林茂草綠的小山村。居住在這裏的人平均壽命在80歲以上。這裏從來沒有人得過氣管炎、結核病、肝炎、各種毒瘡和傳染病。科技工作者發現，這是“保健石頭”麥飯石的功勞。原來，這裏的人長年飲用麥飯石水。明代醫學家李時珍在《本草綱目》中記載：麥飯石味甘性溫無毒，主治一切癰疽、發背……現代科學分析發現，麥飯石含有幾十種對人體有益的微量元素，像鋅、銅、鐵、錳、鈷、矽等，這是它具有強身健體功效的主要原因。
麥飯石的用處很多。把麥飯石放在水缸裏，可增加水中溶解氧和微量元素，還有除氟、除垢及吸附水中有害物質的本領。日本研究人員把大腸杆菌注入麥飯石水中，經24小時後，水中的大腸杆菌死亡率達97.5%。麥飯石放在浴缸裏，可以成為礦泉浴，能治療皮膚病；把它放在冰箱裏，可以吸除異味、用來養魚、養花，能增強魚的活力，又是花的長效基肥。日本人還把麥飯石裝在紗布袋裏，同大米一起蒸煮，蒸出來的米飯白度高、營養豐富、味香可口，成了礦物營養飯食。