有個故事，大致情節是這樣的：一個大學畢業生，為自己確立了許多遠大目標，並豪情萬丈地開始工作，幾年下來卻一事無成，十分苦惱。為此，他去請教智者。智者聽完他的傾訴，說：“你先幫我燒一壺水。”院子裏有個土灶，上麵放著一隻大壺。附近沒有水，也沒有幹柴。於是，年輕人先到遠處的河邊把水壺灌滿，再去很遠的地方拾柴。忙乎了半天，才開始生火燒水。可是，燒盡了幹柴，水卻沒有開。無奈，他隻好再去拾柴。這次有了心理準備，他拾了很多柴禾。不過，回來時壺裏的水已經涼透了，隻好重新生火。這時，太陽已經落山了。智者問年輕人：“如果沒有足夠的幹柴，你怎樣能把這壺水燒開呢？”年輕人一時語塞。智者自己答道：“把壺裏的水倒掉一些就行了。”年輕人恍然大悟！回去後，他清點了一下原來設定的那些奮鬥目標，刪除那些難以實現的目標，最後為自己選擇了一個能夠達到的目標，並利用業餘時間彌補自己的不足。兩年後，獲得了成功。
人生成敗有許多原因，有些事情是陰差陽錯的。如果對走向成功有所幫助，通常被歸類為機會或者運氣；如果對成功不但沒什麼幫助，反倒產生了消極的作用，甚至導致人生的失敗，通常被稱作“意外”或“厄運”。不管是好運還是歹運，似乎都與自己關聯不大，至少是自己左右不了的，這樣想來心裏會好受些，這就是所謂宿命論的想法。不能不承認，人生的成敗確實有外因，有時候外因有決定性的作用，於是才有了“命運”、“天意”之類的說法，機會也屬於類似的東西，並不完全是個人能夠左右的。但是，人類畢竟具有能動性，麵對著同樣的外部因素，發揮主觀能動性和不發揮主觀能動性，最後的結局可能大不一樣。道理很簡單，外部環境包括了許多要素或條件，有些是個人無法改變的，有些則是可以改變的。隻要能認識到哪些是可以改變的，並選擇改變的正確途徑，掌握如何改變的方法，並且付諸於實際行動，有時就會改變“命運”或“天意”。
從理論上說，認識生活的環境、選擇改變環境的途徑和方法以及付諸於改變環境的努力，都屬於發揮人的主觀能動性的範疇，這是每個人都可以做到的。但是，人和人之間存在著能力上的差異，並不是每個人都能夠正確地認識環境的，在選擇用什麼樣的方法改變環境方麵也不會一樣。能否堅持改變環境的行動，人和人之間也有差別。有時候，人們的認識會發生錯誤，行為方式不一定正確，半途而廢也是常有的事，所以才會有許多失敗。即使有了好的想法，而且采取了正確的行動，有時候事情卻發生了變化，必須及時地認識到那些變化了的情況，並對行為的方式進行必要的調整。如果把人生道路上追求成功的行動叫作努力或奮鬥，那麼，努力或奮鬥不是簡單的事，需要人付出很多精力和體力，有時需要很長的時間。在努力的過程中，目標和方法是十分重要的，反映著個人能力的重要性。堅持，同樣是十分重要的，不僅需要耐性和毅力，而且需要靈活權變。沒有耐性的三分鍾熱情，很快就會冷卻下來，並失去繼續前進的動力；如果不懂得權變，則容易“一條道兒跑到黑”。
年輕時，很少人不想有所作為。等到走向老年的時候，卻會發現很少人能有所作為。除了對“作為”的理解不同，還有許多具體的原因，有的是客觀的、外部的，也就是那些個人左右不了的原因；也有許多主觀的原因，其中有些是本來可以做得更好而且能夠做得更好的事情，卻陰差陽錯地沒有做好，致使無緣走向成功，或者與成功擦肩而過。對於個人而言，很多事情無法“從頭再來”。特別是人到老年之時，剩下的時日已經不多，即使有“從頭再來”的心思，也沒有“從頭再來”的時間了。“曆史是不能假設的”！這句話說的不僅是國家和民族的曆史，對個人的曆史也同樣有效。有時，我們常聽到這樣的懺悔：“當初如果不那樣做就好了”，“如果能讓我再做這件事，一定不會犯以前的錯誤”等。其實，當初他不可能不那樣做的，除非當初換了別人去做，否則是無法改變事情的結局的；可以進行“如果能讓我再做這件事”的假設，但很少有這樣的可能性，也就等於什麼也沒說。
其實，人生的很多失敗，從一開始就已經是注定了的。不是因為命運，也不是因為天意，而是因為不具備走向成功的條件，很多情況下是因為人們給自己設定了無法達到的目標。從兒時起，我們就背負起很多人寄予的希望，並接受著來自各方麵的影響，樹立起不一定適合自己的人生奮鬥目標。很可惜！我們的目標通常都是遠大的，似乎不這樣就不配稱之為理想。有時候，太大就難免空洞，太遠就難免渺茫。人類的理想或民族的理想，當然不能太小，也不能太近，因為那需要很多人去努力，有時需要幾代人去努力。如果能把我們的人生理想和這樣的遠大理想結合起來，成功的機會就會大一些，這樣的人生理想也更有意義。作為個人，即使能使自己的理想與人類或民族等群體的遠大理想結合在一起，人生的目標也必須是具體的，尤為重要的是要有可行性。假如目標定得太高，超出了自己能力的範圍，也不具備實現目標的其他條件，就會像故事中說的那一大壺水，要想把它燒開就不容易了。