中國人飲酒曆史悠長，酒仙劉伶著有《酒經》，將釀酒曆史追溯到夏朝。《史記?夏本紀》有段記述，說帝中康時，守四時的羲氏、和氏就有飲酒的嗜好，可見酒習可推至上古。到了周朝初期，釀酒技術完全成熟，並形成分類。在《詩經?風?七月》和《伐木》裏，對白酒和甜酒的製作都有所細描述。相傳杜康原是黃帝手下的管糧大臣，風調雨順、連年豐收，儲於山洞的糧食受潮黴爛，因此獲罪降為保管員。一日，他偶然發現枯樹中空，可為儲糧容器，便將洞裏的糧食移入枯樹，儲藏效果頗佳。有的樹洞封存不嚴，雨淋日曬使糧食發酵，脹破枯樹流到地上，野獸食之睡而不死。仔細察看，樹洞裏麵存有清水，香氣撲鼻、辛辣甘洌。杜康食之，如騰雲霧，愜意無比；繼而昏睡，煩惱煙消；醒來神爽，力量倍增，再試依然。遂報黃帝，帝心大悅，倉頡造字，謂之“酒”。從此，酒風四起，視酒為珍，流傳至今。
可見，酒與水不同在於氣味兒，更在於飲後的身心體驗。喝酒的直接目的，不僅為嚐味兒，而且為進入醉酒的狀態，獲得清醒時不曾有的感覺。人們喝酒呈現出醉態，不是丟人現眼的事情。語言緩慢或語無倫次，四肢失調或行走踉蹌，言多語失或舉止失禮，都是外人眼中的形象，醉漢自己並無這些感覺，如同進入了另一個世界。因此，酒後失態、酒後無德，在醉酒人那裏是順理成章的，不能按清醒的標準去要求。
如今喝酒的目的性多了，醉酒被看成交往中的事故，喝醉了有時也會壞事，使交往的目的無法達成。沒醉的人常計較醉人的言行，以清醒人的標準感受醉漢，自然就容易傷了和氣。既然以酒為媒而聚，就應該有包容酒話的雅量，見醉不怪也算厚道。假如不喜歡喝酒，自己可以不喝，出於禮貌也可以少喝，但無論如何要理解喝酒的，他們的狀態肯定不會像清醒的時候那樣合乎邏輯。
有人主張飲酒適量，對適量的界定就是不醉，這是對飲酒的一種曲解。既然喝酒，就不要怕醉。如果除去其他的目的，僅就單純的飲酒而言，喝酒不醉還不如不喝，酒後不醉等於浪費。應該提倡飲酒適量，但適量的標誌即是微醺。如果沒醉，就說明沒到量，沒有累積出應有的效果，前麵喝的酒等於白喝了，還不如一開始就喝礦泉水。飲酒適量會表現出醉態，飲酒人會產生醉酒的體驗，如神經放鬆、肌肉鬆弛、大腦興奮、心情愉悅，鬱悶的人會得到發泄，憤怒的人會回歸平和，這就是人們所說的“微醺”。
飲酒過量則酩酊大醉，這是飲酒應當避免的。道理很明顯，身體對酒精的承受力有限。長期飲酒過量，過多的酒精會滯留在肝裏，進而引起肝髒腫大，造成新陳代謝的障礙，甚至導致急性酒精肝炎、脂肪肝或肝硬化；如果周期性酒精中毒，會損害腦神經，加速腦組織的老化過程，損傷智力，破壞肌肉的協調性，使神經反應遲鈍、情緒不穩定、注意力分散，對眼前的事物常做出誤判；飲酒過量也會傷胃，引起慢性胃炎、胃潰瘍、十二指腸潰瘍、急慢性胰髒炎、食道靜脈曲張、食道出血等。過量飲酒對心髒血管係統的影響也很大，初期輕微胸痛、心律不齊，逐漸變成心髒擴大、心室衰竭，酒精推動血壓升高，容易造成中風或續發性心髒病。