人有和動物一樣的自然屬性，如饑餐渴飲、趨利避害等，但這不是人區別於動物的依據，因此不是人的本質屬性。經典認為，人和動物不同在於：人能夠製造工具並使用工具進行勞動。然而，勞動從來都不是個人的行為，而是社會行為，並且，這種行為的實質是個人與周圍世界的關係，尤其是與社會的各種關係。如果將一個試管嬰兒與社會隔絕，像飼養動物那樣提供能滿足其自然需要的一切，當他成年之時，我們必然會看到一個徒具人表的動物；當我們不斷地與之交往，或隨著他涉足社會的範圍不斷擴大，其人性的規定才會逐漸地豐富起來。因此，馬克思在《費爾巴哈提綱》中寫道：“人的本質是社會關係的總和。”也就是說，人的本質不僅通過社會關係表現，而且由各種社會關係規定，社會關係的性質和狀態，決定著人的本質的特征。
在日常生活中，人的社會關係主要表現為個人之間的關係、個人與群體的關係乃至群體之間的關係。個人之間存在著競爭、對立，有時甚至敵對，但更多的時候和終極的意義上需要的是合作；個人和群體間常有矛盾，有時在目標上互不相容，但個人總要置身於人群，並要歸屬於一定的群體，需要更多的也是合作。我們反對人類之間的相互敵視或敵對，因為敵視會增加仇恨，敵對將導致毀滅。我們期盼人類的合作或協作，加強協作就會加深友誼，提倡合作就是呼喚和平。這並不意味著否定矛盾和競爭，因為協作不抹煞矛盾，合作不排斥競爭。矛盾和競爭是人類活力的源泉，但在推動曆史的過程中，矛盾與協作每時同在，競爭與合作結伴而行。因為有矛盾才需要協作，終止了合作就會惡化競爭。彼此協調才能解決矛盾，合作中的競爭才符合人性。
人類的矛盾或競爭，不同於獸類。但二者的淵源似乎較近，前者好像是後者的進化，有時會回歸到後者的狀態。於是我們想到戰爭，它使人類變成野獸，甚至比野獸更加凶殘。但人獸畢竟有本質不同。獸類爭霸，不計得失，奮起角力，一戰到底，勝者為王。人類的戰爭雖充滿獸性，但過程和結局則豐富多彩，大多與獸戰不盡相同，原因在於人類有思想和理性。強者獸性大發時，也會因利益的權衡做出讓步，以免付出更大代價；弱者為保全尚存的利益，會尋求妥協，忍痛割愛，換取和平。獸類好像也有合作，如雌雄分工、群體獵物等，似乎有意，實則本能。人類也會本能地合作，但更多地是思想或理性指導下的合作。相對於矛盾、競爭而言，合作或協作似乎是人類進化中更高級的行為，更直接地反映了人的本質，因此散發著人性魅力，閃耀著理性光輝。
市場經濟條件下，每個人都應有競爭意識，勇於開拓、不斷進取。但合作同樣十分重要，通過合作能夠實現相互整合，形成合力；通過合作能夠實現取長補短，優化關係。每個人都處於社會關係的網上，並且是這網上的一個紐結。人生旅途中，單槍匹馬走不了多遠；敢於競爭又善於合作，才會不斷獲得成功。個人是渺小的，人類卻偉大；自己是脆弱的，群體則堅強。且莫輕視周圍的人們，否則你會迷失人的本性；樂於合作、善於協調，人性才有豐富的內涵，人生才會變得充實豐滿。
有人把人緣好的人說成是“有人性”的人，而常說大家不喜歡的人“沒人性”。這可能完全是區域性的說法，但卻道出了人性的根本。我們提倡合作或協調，就是提倡在工作和生活中建立和諧的人際關係及其他良好的社會關係，就是追求人性的完善。當然，良好的社會關係包括了正常的矛盾關係，完善的人性中包含了競爭性。可無論怎樣，人在本質上應當更趨向合作。