《山東軍興記·皖匪篇》：起於皖北潁、壽、蒙、亳之間，有廬旅，有妻孥孥，不饑寒而抗榷稅。國家因用兵粵匪，撻伐稍稽，遂乃子弟父兄，相率為盜，私立名號，曰堂主，曰先鋒。或數百人為一撚，數千人為一撚，故當時號曰“撚匪”。恒於春秋二時，援旗麾眾焚掠，自近及遠，負載而歸。飽食歌呼，糧盡再出，有如貿易者。
此皆得撚匪真相，但鹹豐時之每撚以數百人、數千人為量，則擴大於陶文毅所雲。蓋乘軍事方啟，無暇捕此不立大號、不據地方之小醜，遂放膽為此耳。鹹豐初，撚為潁、亳間土匪，不甚著。三年，太平軍陷安慶，踞金陵，分黨進至皖、豫，於是匪蹤蜂起，張樂行起於蒙城雉河集，為群寇冠。朝廷遣重臣剿辦累年，忽聚忽散，此起彼滅。太平軍陳玉成久踞皖北，常與撚合而擾官軍，以救九江、安慶之危，撚匪奔突，蹤跡愈遠。同治二年，科爾沁親王僧格林沁方為欽差大臣剿撚，攻破雉河集老巢，斬張樂行，其眾仍屬樂行侄張總愚，奔突如故。當是時，太平軍扶王陳得才、遵王賴文光等，挾撚上竄，由豫、鄂入陝，連陷興安、漢中各郡邑，已開西撚之路。旋因金陵圍急，得才等複糾撚東還，豫、鄂、魯、皖遂所在皆撚氛矣。得才聞金陵陷，服毒自殺，餘太平諸王多降，賴文光遂入撚黨。僧格林沁奔命不遑，官文堵禦累敗。三月十日，朝命曾國藩赴楚、皖、豫交界督兵剿賊，李鴻章暫署江督。鴻章奉命至金陵，國藩與商，東南軍事告竣，楚軍急應裁撤。北撚未平，淮軍舊部在鄉裏團練，素為撚所畏，屬鴻章留淮勇剿撚。
於是淮軍僅裁老弱數千，是為國藩急避擁兵之嫌，暫留後起之淮軍，以靖中原之餘匪，而平撚遂為淮軍所專任之績。國藩又以僧王、官相，並為欽差大臣辦賊，己再加入其間，啟匪輕視，疏請但駐安慶調度。會朝廷知陳得才大股或死或降，命國藩仍留江督任。四年四月，僧格林沁追剿張總愚、賴文光等大股於曹州，全軍敗歿，仍命國藩赴山東督辦直隸、山東、河南三省軍務。撚又竄海、沭，向徐、淮，官軍與戰而勝。然撚已並合大眾，疾馳日數百裏，非官軍所能跟蹤。國藩以賊成流寇，若寇流而兵與俱流，則彼之資糧無限，我之兵力有窮。乃定議以四省十三府州之地，設四鎮重兵，安徽以臨淮為老營，山東以濟寧為老營，河南以周家口為老營，江蘇以徐州為老營，另派馬隊一支，為遊擊之師。從前各軍剿撚，以追截為能事，自四鎮設而變尾追之局為攔頭之師，以有定之兵製無定之寇，此應流寇之一勝著。又議撚跡太廣，完善之區皆彼擄掠之地，雖欲堅壁清野，而相距甚遠，不及預計，然匪倏忽可達，收保無及。於是就山東之運河東岸，沿堤築牆，以兵守之，不令撚越運河而東。撚自五年二月圖渡運，徘徊於曹、徐、淮、泗者兩月餘，不得逞。官軍就所在與戰，輒破之。
時撚眾至十萬，張總愚、牛洛洪等股，渡沙河而南，入蘇、豫之間；任柱、賴文光等股，渡賈魯河而西，入豫。國藩以運防有效，再議防河，自周家口下至槐店，扼守沙河，上至朱仙鎮，扼守賈魯河，逼賊於豫之西南山多田少之處，使賊騎隊不便衝突。河督張之萬謂賈魯河沙淤已久，萬難興挑；豫紳亦執是言。國藩奏言：“河防上下千餘裏，地段太長，本是極難之事，唯馬隊不敵賊騎，賊可隨地掠奪騾馬，官兵購馬喂養，皆有所限製，戰事別無把握，不能不兼籌防守。防河之舉，辦成有大利，不成亦無大害。”仍力任其難。並請將朱仙鎮以上至黃河七十裏，中間有開封省城，上距河三十裏，下距朱仙鎮四十裏，商豫撫駐省堅守，不得議豫軍頓兵不進，至全河防局無成，願獨任其咎。因進駐周家口調度。自借用水道設防以限戎馬，又為應流寇之第二勝著。既而於八月十六日，撚由豫撫防地竄入，河防無成，國藩以所策失效，自請開協辦大學士及江督缺，以散員留營效力，另簡欽差大臣接辦。時諸軍力戰賊於山東境，保運防，賊屢敗。九月，遂複西竄，而分為二：張總愚一股回豫境，經剿益西，遂入秦；而任柱、賴文光盤旋楚、豫間。從此撚分兩大股，世謂東撚、西撚。