英國政府在北極探險的目的，主要是擔心俄羅斯帝國對北極的野心一旦得逞，英國的海權範圍必定愈來愈小。
更讓英國人擔心的是，自從白令在阿拉斯加登陸以後，俄羅斯的貿易商及獵人，便陸續地湧向阿拉斯加，1784年還在阿拉斯加的科達克島建立第一個白人殖民地，接著又設立貿易公司，獨占了整個阿拉斯加的貿易。
俄羅斯人的舉動，引起了英國人的強烈不安。1818年，英國國會決定對尋找西北航路，和有關到達北極點的計劃，給予財政上的援助。同年5月，英國海軍立刻建立一個大規模的北極探險隊，並分為兩組，第一組的目的是盡可能到達北極點，第二組的目的，則是通過大衛斯海峽，尋找西北航行路線的入口。
海軍中校約翰·羅斯擔任第二組的隊長，副隊長則是後來成為北極探險隊主要人物的年輕海軍軍官愛德華·巴裏上尉。
1818年8月底，巴裏和羅斯乘著伊莎貝拉號和亞曆山大號，駛入蘭卡斯特海峽。當時的人都認為蘭卡斯特海峽是前往北極的最佳路線。但是，伊莎貝拉號和亞曆山大號在海峽中航行了一天，羅斯突然命令停止前進。
原來，羅斯發現前麵有一連串的陸地和山脈從北向南方延伸，可是副船長巴裏和其他的隊員，卻除了安靜的海麵以外，什麼也沒有看見。然而，羅斯卻堅持看到了山脈和陸地，並且為了向英國海軍部長表示敬意，他特別將這座山脈命名為柯洛加山，接著便命令依莎貝拉號和亞曆山大號返回英國。
對於羅斯的中途而返，很多人都不以為然。他們認為羅斯的柯洛加山脈故事，隻是一種回國的借口而已。這種蓄意不良的謠言不但破壞了羅斯的名譽，同時也使得海軍部長無法向政府交待。因此，英國海軍又組織了第二次的探險隊，前往蘭卡斯特海峽確認柯洛加山脈的存在。
第二支探險隊愛德華·巴裏為隊長，率領赫克拉號和克立巴號，於5月11從英國啟航。
此次航海，巴裏的赫拉克號和克立巴號開啟了連接大西洋與太平洋航路的海域，對於西北航路的發現做出了重大的貢獻。
考察船到達蘭卡斯特海峽時，船員們從瞻望台報告，前麵沒有任何山脈。此時，他們是位於西經83度12分，距離海峽沿岸僅數公裏，較前羅斯所到達的地點更為深入，但是仍然看不到山脈的存在，證實柯洛加山脈純屬幻想。
三個月後，赫克拉號和克立巴號進入今天稱為巴羅海峽的寬廣海域時，被巨大的流冰所封鎖，隻有往西才有能夠勉強前進。
9月初，探險隊通過麥爾維海峽，到達西經110度線。根據英國國會於1818年通過的法律，所有的船員都可以獲得五百英磅的獎金，但是，他們絲毫不覺得喜悅，因為站在赫克拉號了望台上的巴裏，發現前麵盡是一片白茫茫的冰原，船隻拋錯了。
他們隻好在哈涅岬東部等待冰雪融解。然而，氣溫卻一直繼續下降，赫克拉號和克立巴號，隻好進入海灣過冬。
巴裏和他的探險隊員在那兒度過了三個多月的漫長的冬日，幸運的是所有的船員都很健康，精神狀態都很好，為了不讓他們患思鄉病，隊長巴裏十分嚴格地指揮隊員們工作和訓練，過著有規律的生活，同時到了夜晚便舉行舞會，每隔兩星期舉行一次競技比賽。
1821年8月，巴裏很想突破被冰封鎖的行程，但是流冰仍然有15米厚，並且互相重疊，根本不可能完成通過西北航路的計劃。他們隻好回國待命。
1824年，巴裏又回到了北極，他這次航海的目的，是要調查巴芬島周圍的海域。他在那裏度過了兩個冬天，然而冰麵卻擴展到巴芬島南端來，夏天的海麵則遍布濃霧和無盡的暴風，致使巴裏這一次的探險，又以失敗告終。
1821年，英國國會曾通過快議，決定獎賞最先到達北極點的人。因此，原本積極探險西北航路的英國海軍，便計劃將目標指向北極點，同時將探險酉北航路有重要功勞的巴裏，視為最佳人選。
1827年春末，巴裏再次率領28位探險隊員，駕駛曾經在西北航路探險中活躍一時的赫克拉號，前往斯匹茲卑爾根群島。到了斯匹茲卑爾根群島的托倫貝爾格灣，他們便下船，改成在冰上步行。他們拖著兩艘小船，繼續在冰群上往北前進，遲到有水的地方，就劃著小船通過。
經過幾個月的艱苦行進，巴裏探險隊終於在1827年7月26日到達北緯82度45分的地方，距離北極點隻有800公裏。然而，這時候隊員們的疲勞也到達了頂點，他們隻好再次撤回英國，此後的半個世紀，再也沒有人到達巴裏到達的地點。
為了前往中國，從遠古時代開始，西北航路的發現便是探險家們的夢想。但是由於北極殘酷的自然環境的製約，以至於經過了4個世紀，西北航路仍然未被發現，使得北極探險家們的長期夢想，一直拖延到近代的20世紀才變成現實。