可劉祜樂意，誰也拿他沒轍。陳忠的話如風過耳，說了也白說。
劉祜還花費上億巨資為王聖大興土木，修建豪宅。宦官樊豐等人一看，這皇帝太好糊弄了，要是在鄧太後那會兒，哪有這等好事？於是假造天子詔書，挪用國庫公款，以朝廷名義征調工匠、徒隸、木材、穀米等為自己大肆興建亭台樓觀。
楊震此時已升任太尉。身為當朝首輔，眼看群小為所欲為，楊震怒不可遏，再呈奏章。樊豐等人恨得牙癢，但無計可施。正巧當時有個書生趙騰上書議論朝政，被皇帝拿下詔獄，楊震上書為他求情。樊豐等人便與國舅耿寶聯手彈劾楊震，說他是鄧氏舊臣，與趙騰一樣心懷怨懟。
劉祜的耳朵和大腦之間本來就是一條直線，如今一提到鄧氏又觸痛了他的舊傷疤，於是不假思索地收回了楊震的太尉印綬，將其遣返原籍。
楊震還鄉的那天，輕車簡從，身無長物。
日暮時分，一行人走到洛陽城西的夕陽亭。楊震遠遠望見，夕陽亭上的那顆夕陽正在無力地墜落。他不想再走了。跟隨他的幾個兒子和門生，聽見老人最後說了幾句話：“人生固有一死。死不得所，也是士人常事。我身為首輔，目睹奸臣女子禍亂朝廷而不能誅除，有何麵目再見日月？！我死之後，以雜木為棺，粗布當被，蓋形掩體，已自知足，不必歸葬墓園，亦不必設置祭祠了。”
楊震說完，端起毒鴆一飲而盡。
楊震的後人扶棺行至陝縣，還沒從悲痛中回複過來，一群官兵就攔住了他們的去路。他們將楊震的棺槨棄置路旁，並宣下詔書，褫奪楊震兒子們的功名，將他們貶為送信的驛吏。
這些人當然是樊豐的人，而所謂的貶謫詔書無疑也是出自樊豐之手。
太尉楊震臨終的願望，僅僅是入土為安而已。然而，當他看見自己從此隻能躺在這塵土飛揚的路邊時，肯定覺得自己當初的願望還是太奢侈了。
國舅耿寶因翦除楊震有功，升任大將軍。
太子劉保一天天長大了。閻皇後開始忐忑不安。因為他不是她的兒子。倘若安帝劉祜哪一日賓天，她和她的兄弟們就靠邊站了，所以她不能不未雨綢繆。而閻皇後的不安也正是王聖、江京和樊豐的隱憂，因此眾人一拍即合。
很快，一串謠言從他們的嘴裏孵化而出，張開翅膀日夜盤旋在東宮的上空，仿佛一群不祥的烏鴉。
如果不是太子行為不端，哪裏來的這麼多謠言？安帝劉祜不顧大臣們的勸阻，廢掉了劉保的太子之位，把他貶為濟陰王。
女人的第六感曆來靈驗。就在劉祜廢掉太子的第二年春，皇帝劉祜就在出巡的半道上駕崩了。閻皇後為自己的先見之明竊喜不已。是日，閻皇後、閻顯兄弟、江京、樊豐等人立刻開了個碰頭會。會議一致決定：秘不發喪，天子的飲食起居，一切照舊。同時，車駕晝夜狂奔，一路向洛陽疾馳。
四天之後，國喪正式發布。尊閻皇後為閻太後，迎立濟北惠王之子劉懿為帝。這又是一個少不更事的小皇帝，於是拜閻顯為車騎將軍輔政。
接下來的形勢頗有些微妙。因為，當年以皇帝劉祜為核心的利益集團，此刻已經走到了瓦解和內訌的邊緣——皇帝死了，他們失去了共同的主子；劉保廢了，他們失去了共同的敵人。此時此刻，他們還有什麼理由呆在同一條戰壕裏呢？
閻顯第一個掉轉了槍口。三月初八皇帝駕崩，四月初五，內訌的槍聲就響了。中常侍樊豐及其黨羽被捕下獄，後死在獄中。大將軍耿寶被貶為亭侯，遣返就國，在途中被逼自殺。王聖母女流放雁門。閻氏兄弟皆位列要津：閻景任衛尉，閻耀任城門校尉，閻晏任執金吾。
就在閻皇後與閻顯兄弟相視而笑、為閻氏時代的開啟而彈冠相慶的時候，剛立的小皇帝劉懿突然間一病不起了……
三 三年死了三個皇帝
世事無常。計劃趕不上變化。
劉懿一天天病重了，這是一個危險的時刻。閻顯警惕的目光掃視著宮廷中的每一張臉。與此同時，一個叫孫程的宦官則暗暗躲在角落裏看著閻顯。這幾天，孫程一直在想一個問題：劉懿死後，誰來坐天下？
他的答案是：這天下本來就是太子劉保的。
那麼，誰來擁立太子劉保呢？
他的答案是：孫程。
孫程找到前東宮宦官王康和王國，召他們入夥共謀富貴。王康和王國對視了一眼，又看了看孫程。這是在玩命啊！
出來混，本來就是在玩命！孫程的目光中沒有絲毫猶豫，怎麼樣，幹不幹？
為了那朝思暮想的榮華富貴，王康和王國最後咬了咬牙：幹！
此刻，在宮廷的另一頭，大長秋江京正在對閻顯說：“我看這劉懿是完了，誰來繼位要及早定奪，不然恐怕夜長夢多。”
滿心希望劉懿康複的閻顯終於死了心。他說：對！
十月二十七日，小皇帝劉懿病卒，帝國出現了權力真空。閻顯稟明太後，秘不發喪，一邊緊急征召諸王之子，一邊關閉宮門，駐紮軍隊，在皇宮中實施全麵戒嚴。
十一月初二，孫程、王康、王國等十九名宦官展開行動，先是在劉保寢宮崇德殿會合，斷衣起誓，隨後潛入章台門，殺死江京，劫持李閏。宮中守衛看見李閏領著一隊宦官招搖而過，遂不以為意，一路放行。最後，孫程等人迎出劉保車輦，突然駕臨南宮，即刻宣布即皇帝位。孫程一邊守住宮門，一邊召集公卿百官入宮朝見天子。緊接著，新皇帝頒布了他的第一道詔書，命令禁軍鎮守南宮和北宮。
這一切來得太突然了。閻顯沒想到，一直躲在暗處的敵人出手這麼快。
此刻，他已被困在宮中，動彈不得。倉惶之間，身邊的小宦官樊登獻策，以太後詔書就近征召越騎校尉馮詩，讓他去幹掉孫程等人。馮詩奉詔進見，閻顯說：“濟陰王劉保繼位，並未征得太後同意，璽綬都還在這。倘若你盡職盡忠報效朝廷，便可得到封侯。太後說了，擒獲劉保，封萬戶侯；擒獲李閏，封五千戶侯。”
馮詩說：“卑職遵命。不過，倉促應召，手下士兵太少，必須回營征調人手。”閻顯狐疑地看了看他，說：“好吧，讓樊登陪你走一趟。”
樊登隨馮詩出宮，沒走多遠，他就看見了馮詩臉上的殺機。還沒等他掉頭而逃，馮詩的利劍就出鞘了。樊登的腦袋飛離肩膀的那一刻，看見自己的身軀像一條破麻袋一樣頹然倒地。
樊登久去未歸，閻顯知道大事不妙，立刻命閻景想辦法出宮調動軍隊。閻景冒死潛回衛尉府，迅速召集人馬撲向南宮。
孫程聞訊，立刻傳令收捕閻景。尚書郭鎮率羽林軍出南宮，在半路上截住了閻景。閻景大喊：“看誰敢阻攔軍隊！”郭鎮迎上前去，亮了亮手中的符節，說：“我有皇帝的詔書。”
閻景冷笑：“皇上已經駕崩，哪來的詔書？”話音剛落，一刀向郭鎮劈來。
郭鎮閃過，拔劍一刺。閻景連忙躲閃，倉惶間失足掉下車輦。閻景剛剛立起身來，七八根長戟已經抵在他的胸前。
閻景被捕，當晚死於獄中。
十一月初五，孫程等人以新君劉保的名義收繳了皇帝璽綬，並下令逮捕閻顯、閻耀和閻晏，在獄中將三人誅殺，家眷全部流放邊地，同時遷廢太後於離宮。
初六，朝廷解除了戒嚴令，命軍隊各回駐地。初九，孫程、王康、王國等十九名宦官全部封侯：孫程得食邑一萬，王康、王國各九千，最少的也有一千戶。這群玩命的宦官提著腦袋上賭桌，不僅打倒了強悍的外戚，還幫年幼的太子贏得了天下，自己也贏了個缽滿盆滿，真是一場豪賭。
劉保登基時，年僅十一歲，是為漢順帝。順帝即位的第七年，立梁氏為皇後，任命其父梁商為執金吾。次年，又拜梁商為大將軍，任其子梁冀為河南尹。
又一個外戚集團即將橫空出世。
這一年，劉保十八歲。我們知道，東漢天子皆不永年，劉保並不例外。日子在貌似平靜中又過了九年。老成持重的梁商病卒，梁冀繼任大將軍。宿命的繩索又套在了這個年輕皇帝的頭上。
三年後，剛屆而立之年的順帝劉保崩殂。冥冥中似乎有一種詭異的力量，要再次把東漢帝國推入一場新的輪回……
太子劉炳繼位，是為漢衝帝。衝帝年僅二歲，於是便由梁太後臨朝，大將軍梁冀輔政。
東漢中晚葉的曆史就是這麼了無新意，它就跟乏味單調的韓劇一樣，故事情節千篇一律，隻是演員的麵目和姓氏換來換去而已。剛學會走路的劉炳興許也覺得這樣的劇本太乏味，所以才演了五個月就告別人間，不玩了。
衝帝劉炳死後，太尉李固也認為這種爛片不能再拍了，要出精品戲的唯一辦法，就是不能再讓小孩子領銜主演，而應該邀請年富力強的大腕來擔綱。
大將軍梁冀的鼻子裏哼了一聲：太後是製片人，我是導演，這事我們說了算，你一個小小的劇務逞什麼能啊！更何況，在咱這部戲裏頭，皇帝純粹是跑龍套的，頂多算他一個友情出演。真正的主角由本大導演兼了，不用別人代勞。
於是，在太後與梁冀的一手策劃下，又一個童星閃亮登場——渤海王劉鴻之子、年方八歲的劉纘即位，是為漢質帝。
劉纘是一個聰明伶俐的小皇帝，入宮沒多久，就發現自己戲份太少。有一天在早朝上，小皇帝眨巴著大眼睛注視了梁冀好一會，說：“此乃跋扈將軍也！”
聰明的小童星居然背錯了台詞，這是不可饒恕的。大將軍梁冀用他那專業的目光注視了皇帝好一會兒，嘴角閃過一絲獰笑。
幾天之後，小皇帝吃了一塊普普通通的糕餅，突然感到胸悶腹痛，命人速召太尉李固。李固急忙入宮，詢問皇帝病因。小皇帝抬起失神的眼睛，有氣無力地說：“吃了一塊餅，感覺氣悶，多喝些水，興許還能活命。”
梁冀站在一邊冷冷地說：“恐怕待會兒就吐了，現在不能喝水。”話音未落，劉纘那雙聰明的大眼睛就永遠閉上了。李固撲在小皇帝身上失聲痛哭。
九歲的質帝劉纘又駕崩了。
三年死了三個皇帝。
太尉李固站在六月明媚的陽光下，卻隻看見了黑暗和冰霜。
麵對氣若遊絲的大漢國阼，悲憤的李固與司徒胡廣、司空趙戒聯名上書梁冀，強烈建議說，在“頻年之間，國阼三絕”的非常時期，再次立嗣應“詳擇其人……廣求眾議，令上應天心，下合眾望。”他說此事至憂至重，應該深思熟慮，“悠悠萬事，以此為大；國之興衰，在此一舉！”
梁冀迫於壓力，召集百官廷議。李固、胡廣、趙戒及大鴻臚杜喬等人力薦清河王劉蒜。而太後、梁冀與宦官曹騰等人則傾心於蠡吾侯劉誌。雙方相持不下，會議沒有取得任何結果。
第二天，梁冀拿出了他一貫的霸氣，言辭激切，態度堅決。胡廣、趙戒及百官全都妥協，說：“惟大將軍之命是從！”隻有李固和杜喬仍然堅持原議。梁冀深長地看了他們一眼，厲聲道：“散會！”
第三天，李固再度上書。
第四天，太後的一紙詔書送抵李固眼前：他被撤職了。
第五天，司徒胡廣升任太尉，司空趙戒升任司徒。
第七天，大將軍梁冀恭迎蠡吾侯劉誌進入南宮，登基為帝。
漢桓帝劉誌即位時，年十五歲。
四 鬼打牆：一個惡性政治的範例
桓帝建和元年（公元147年）秋，因立帝有功，新帝劉誌加封梁冀食邑一萬三千戶；弟弟梁不疑、梁蒙，兒子梁胤以及胡廣、趙戒等人皆被封侯。
同年冬，李固和杜喬先後被梁冀逮捕下獄，後死於獄中。梁冀將二人屍體暴陳在洛陽城北的鬧市街衢之中，並下令：敢去哭喪就是犯罪。
兩具僵硬的屍體直挺挺地躺在冰天雪地之中，灼傷了許多洛陽百姓的目光，所以他們隻能遠遠地繞開。
世人的心靈都在嚴寒裏凍僵了嗎？
隻有三個人說：不！他們是李固的門生郭亮和董班，還有杜喬的舊部下楊匡。在這個冷酷的世界上，他們是最後的熱血。郭亮和董班不顧詔令，一同前往城北哭喪，守在李固的屍體旁不願離去。看守的官吏大聲喝斥：“你們兩個迂腐書生竟敢公然違抗詔令，是想以身試法嗎？”郭亮說：“義之所在，為所當為。我們並不貪生惜命，何必拿死來恐嚇呢？”
楊匡也遠從陳留（今河南開封市東南）趕到洛陽，一直在屍體旁守護了十二天。他們上書朝廷，要求為李、杜收屍，歸葬鄉裏，旋即遭到逮捕。最後還是梁太後發了善心，赦免並恩準了他們。
三個人扶著靈柩離開了洛陽。他們走的時候，天地間一片蒼茫。
桓帝劉誌即位的第四年，梁太後病卒，十九歲的皇帝親政。
劉誌看了看麵色依然十分紅潤的大將軍梁冀，略微沉吟之後，下詔加封他食邑一萬戶，與前合計共三萬戶；封梁冀的妻子孫壽為襄城君，享有一個縣的租稅，歲入多達五千萬。
皇帝雖然表麵上親政了，可梁冀依舊驕奢淫逸，為所欲為，把他和天下玩弄於股掌之中。劉誌看見梁冀的臉上寫著“跋扈將軍”四個字，可他沒有重蹈劉纘之覆轍。他知道，宮中的衛士和近侍全都是梁冀的人。自己每天見了什麼人，說了哪些話，甚至吃了什麼菜，什麼時辰就寢，都有人向梁冀彙報。
在此情況下，桓帝劉誌隻有默默隱忍，等待時機。
到了延熹二年（公元159年），二十八歲的劉誌終於忍無可忍了。他不知道自己還能活多久，可他知道，隻要“跋扈將軍”不死，他將永遠是傀儡。然而，跟當年的和帝劉肇一樣，劉誌發現能夠清除“外戚”這顆大毒瘤的，也隻有身旁的幾個小宦官了。
這一天，小黃門唐衡忽然聽見皇帝在廁所裏低聲喊他。唐衡覺得詫異，皇帝有話還不能出來說嗎？非得把他叫進廁所裏？
唐衡猶豫著走了進去，皇帝立刻掩上了門。看見皇帝劉誌那異常的臉色，唐衡有種直覺，這宮裏要出大事了！
劉誌說：“你說，朕的左右之人有誰與梁氏有嫌隙？”
唐衡緊張地看著皇帝，小心翼翼地說：“中常侍單超、小黃門左悺和梁不疑有仇，還有，中常侍徐璜、黃門令具瑗經常私下裏怨恨梁冀囂張跋扈，可嘴裏不敢講。另外，還有……”
“夠了。”劉誌的聲音低得像是在喃喃自語，“這就夠了。”
唐衡看見皇帝眼中閃過一道異樣的光芒。
隨後，單超、左悺奉密詔進入皇帝寢殿的內室。劉誌死死盯著他們的臉。單超和左悺暗暗交換了一下眼色。雖然小黃門唐衡已經給了他們暗示，可他們仍然摸不透皇上的心思。
片刻之後，他們劉誌說：“梁將軍專擅朝政，脅迫內外大臣，文武百官莫不對他惟命是從，現在朕想殺了他，你們心裏怎麼想？”
單超和左悺又對視了一眼，說：“梁氏實在是罪大惡極的奸臣，早就該殺，隻是微臣軟弱愚劣，一直不知道聖上的意思罷了。”