中國古代處斬囚犯，一般是春審秋決。殺人多在秋後，元代法律混亂，有法也不依。有些案子，行文批複了以後馬上就地處決。正當六月天，竇娥的案子批複下來：就地處決。這天，天剛亮，獄門外有人喊：“帶犯婦竇娥！”兩個穿紅衣服的大漢，每人手裏提了一把大刀，把竇娥拉出獄來。竇娥抬頭看了看天，天陰的像個鍋底，烏雲遮住天空，看不見一絲太陽光。竇娥撕心裂肺地大喊一聲：“天哪！你怎麼就不肯睜睜眼哪！管善惡的神靈都哪去了？為什麼叫惡人逍遙法外，要屈殺我竇娥呀！”竇娥邊走邊喊，街兩邊的觀眾，不少人都落下淚來。
“別喊了，快走！時辰快到了！”劊子手催促竇娥。竇娥見來到了十字街口，忽然想起了婆婆。婆婆如果看到她這個模樣，還不活活嚇死，便向劊子手說：“兩位大哥，你們發發善心，咱們別走前街，走後街吧！”劊子手不明白她的意思，問道：“這為什麼？”“我婆婆看見我會嚇死的！”“你死到臨頭，還管別人，走！”劊子手不聽竇娥的，直向前街走去。蔡婆聽見街上人聲吵嚷，也出門去看。見劊子手推著竇娥來到近前，她才認出是自己兒媳婦。喊了聲“竇娥！”撲了上去。衙役們急忙攔住她喊：“處決囚犯，不能靠近！”竇娥怕叫婆婆看到，還是叫她老人家看見了，便哀求道：“大哥，她是我婆婆。既然見麵了，就叫俺婆媳說句話吧！”劊子手看著婆媳二人，也覺得可憐，便停下腳步。蔡婆看著竇娥，隻是痛哭，一句話也說不出來。竇娥道：“婆婆，你別哭了。媳婦隻求你一件事，我死後，你看在咱婆媳份上，買口薄棺木，把媳婦埋葬了。每年清明，在媳婦墳上燒張紙錢。萬一我爹回來了，你千萬別告訴他我是被殺死的。我爹如果知道，就把他心疼死了！”竇娥說著也哭了起來。劊子手見竇娥說完，推起就走。蔡婆哭喊著跟在後邊。
法場上早已戒備森嚴。監斬台上高搭席棚，桃杌坐在棚裏。劊子手將竇娥推到台上，隻等午時一到，便命令行刑。
這時，竇娥也不知道哪裏來的力氣和膽量，衝桃杌罵道：“贓官，你冤殺好人，天理難容！”桃杌大叫：“你死到眼前，還喊冤枉，我倒要聽聽你冤在哪裏？”竇娥對桃杌說：“我提一件事，不知你可敢答應？”“你說！”“臨刑前，在我身後立一根高杆，上懸丈二白綾。我要讓我的一腔熱血濺到白綾之上，證明我竇娥死得冤枉！”桃杌想，一腔熱血怎麼能飛到丈二白綾上。便吩咐衙役們埋高杆，掛白綾。竇娥滿腹冤憤，繼續喊道：“老天爺，你如果還有天理，我死後，六月天你要天降大雪，把我掩埋起來，證明我的冤枉！”桃杌見木杆埋好，喊道：“時辰已到，開刀！”劊子手推著竇娥往白綾下跑，竇娥又喊：“贓官！你屈殺竇娥，我要叫你這楚州大旱三年！”劊子手手起刀落，竇娥人頭落地。說來也怪，她的屍首沒有立刻倒下，一腔鮮血竟然直飛上空，一滴不剩地都濺到白綾上邊。這時，烏雲更濃，冷風嗖嗖，刑場上的人凍得渾身發抖。隻見漫天大雪，紛紛揚揚飄落下來，一霎時，地上積雪盈尺，將竇娥的屍體掩埋起來。桃杌嚇得麵如土色。以後楚州真的大旱三年。
四、父女夢圓
竇天章自從將女兒端雲送往蔡家，自己曉行夜宿來到大都。元代時的大都就是現在的北京，當時是全國政治中心。當朝皇帝是蒙古族，他為了籠絡漢人，繼金國的製度，依舊開科考，選人才。竇天章來到北京，因思念女兒，飲食不調，竟鬧了一場大病，誤了科考日期。病體稍愈，銀子也花了個幹幹淨淨，便在京城賣文度日。今天給這家寫封信，明天給那家寫契約，勉強糊口。以後又經曆了兩次考試，都未考中，便心灰意冷，想回家又無路費。這天喝了幾口悶酒，醉在大街上。正遇禮部侍郎程皓從這裏路過，見一個醉漢倒在路旁，便命侍從將竇天章喚醒。問話中間，程侍郎聽他的口音似是同鄉。一問果是楚州人，便將竇天章帶回府去。在敘述中，知竇天章滿腹文才，隻因考場黑暗，才未能考中。程皓念在鄉裏情份，便將天章留在身邊，終日抄抄寫寫，抽暇溫習功課。又一次考期來臨，主考官偏偏是程皓大人。竇天章心中高興，一考便中了第十名進士，他親筆寫了封信，連喜報一起，命人送往楚州蔡婆家。去的人撲了空，又將原信帶回，告訴竇天章，數年前淮河發水，這一帶村莊變成了一片汪洋。蔡婆一家生死不明，不知去向。竇天章聽說女兒慘遭不幸，大哭了一場，隻好打消了父女團聚的願望。因有程皓保薦，竇天章官運亨通。幾經轉任，被朝廷任命為兩淮提刑肅政廉訪使，到兩淮地方檢查案件，平反冤獄，訪拿貪官汙吏。朝廷準他先斬後奏，便帶著人役，離開京都，直奔楚州。到了楚州地界，正是秋收季節。田裏莊稼枯焦，不見收成。聞聽人說，楚州城出了一樁奇案。一個姓竇的寡婦，下毒藥毒死她婆婆的救命恩人。臨刑時高喊冤枉，向州官立了三樁誓願：被殺後，血濺丈二白綾；六月飛雪掩埋屍體；楚州還要三年大旱。從六月到現在兩個月了，楚州果然滴雨未落。竇天章聽見，心中一動：這倒是一樁奇案。血濺丈二白綾，六月飛雪，世上少有。這個女子竟也姓竇，到楚州後倒要仔細查上一查。
楚州太守桃杌，本已調離楚州，榮升他任，但尚未登程。聽說來了欽差大臣，心裏有點慌張。他收拾了許多黃金、白銀、珍寶、古玩，準備給欽差大人送禮。他相信“有錢能買鬼推磨”這句話。這天，他和山陽縣令及六房典吏來到長亭迎接，將竇天章接進館驛。竇天章吩咐楚州和山陽縣，將近年來的大小案卷，一並呈來，以備審閱，有送禮的一概不收。桃杌的禮物未送出手，就被打了回去。
吃罷晚飯，竇天章從許多案中翻出竇娥毒藥害人命一案。他挑高蠟燭，見案卷上寫：“查犯婦竇娥，年方二十一歲，配夫蔡某。丈夫早亡，其婆母蔡氏，亦係寡居。婆媳相依為命，本應安分度日，怎奈竇娥生性凶頑，竟嫌其婆母的救命恩人張驢兒父親在家閑居，便在湯中下毒，藥死張父。殺人償命，乃朝廷法律。今判決斬刑，立即處斬……”竇天章覺得奇怪，犯婦姓竇，不僅與自己同姓，還與端雲孩兒同歲。她婆母偏也姓蔡，也是個寡婦，世上哪有這樣巧的事？莫非這個竇娥真是端雲兒？不會，端雲自幼聰慧，年紀雖小，頗懂禮儀，怎能下毒藥害人？竇天章再細審案卷，覺得案子中有些事情，很值得推敲，竇娥的供詞說：她婆婆有病，想喝羊肚兒湯。她在羊肚兒中下毒，毒死了張父。她要害張父，為什麼平時不在張父飯中下毒，偏在她婆婆的羊肚兒湯中下毒？竇娥是個少年寡婦，經常不出門戶，她從哪裏買的毒藥？既是毒藥害人，為什麼這個案子不追查賣藥之人？竇天章越看越生疑。他打定主意，在楚州先從這件案子查起。