衝入近江屋的刺客
慶應三年十一月十五日，也就是西曆1867年的11月10日，薩摩藩主島津忠義上京的兩天以後，當日晚間，中岡慎太郎找到了阪本龍馬。
龍馬這個時候正寄居在京都河原町的旅館近江屋裏，患著嚴重的感冒。中岡慎太郎一見麵就問：“聽說伊東攝津來找過你啦？”
所謂伊東攝津，這個人本名叫伊東甲子太郎，曾經學習過北辰一刀流的劍術，算是龍馬的師兄弟。甲子太郎曾經加入過新選組，後來因為思想不合——新選組是堅定的佐幕派，甲子太郎尊王色彩卻更濃厚些——拉了一票同誌退組，在薩摩藩的推薦下，組建了“高台寺黨”，主要任務是守衛皇陵，所以也稱為“禦陵衛士”。
伊東甲子太郎是8日找到的龍馬，警告他說：“新選組正在搜尋你的蹤跡，恐怕要對你不利，還是離開旅館，搬去土佐藩邸住吧，那裏比較安全。”可是龍馬完全不當一回事，笑著回複說：“幕府已經沒有幾天壽命了，新選組又能猖狂到哪兒去？”
這回中岡慎太郎過來，也勸龍馬換個地方住，龍馬卻仍然搖頭——大概他自由慣了，不願跑去那麼拘束的官家地方呆吧。
龍馬不是沒遭過暗殺。就在前一年的3月8日，他當時寄宿在寺田屋裏——就是島津久光曾經派人鎮壓尊攘派誌士的那家旅館——幕府的伏見奉行派人來刺殺他，龍馬當時才洗完澡，身穿浴衣，沒帶刀，結果被刺客一刀就劈傷了左手。
沒帶刀雖然沒帶刀，龍馬當時腰裏卻別著一支小手槍，突然拔槍射擊，逼退了刺客，然後連滾帶爬地落荒而逃，躲到薩摩藩邸裏去了。
遇刺受傷，也算是見過大世麵了，大難不死，龍馬的膽子越發地壯了起來，完全不聽警告。他反倒拉著中岡慎太郎坐下：“來，來，一起喝幾杯，咱來談談三條製劄事件。”
所謂三條製劄事件，乃是土佐的尊王誌士和新選組在去年九月份發生的一次衝突。且說江戶幕府在征討長州之時，曾於京都各主要街道上立下製劄（告示牌），寫明長州犯上作亂的罪狀，向來往行人宣告。等到四境戰爭打敗，全國風向都轉向尊王倒幕，就有人悄悄地把這些製劄拔出來扔掉，以此來嘲弄幕府。
其中最嚴重的是立在三條大橋西側的製劄，竟然連續被拔起三次，扔到橋下的鴨川裏去。於是幕府就下令新選組去守護製劄，捕拿膽敢破壞的不法之徒。
新選組重新立好製劄以後，悄悄地設下了埋伏，由十番隊長原田佐之助和專門負責暗殺的大石鍬次郎、劍術教頭新井忠雄率領三隊共36名組員，藏身在三條大橋周邊。等啊等的，還真被他們等著了，就見一夥8個家夥朝大橋走過來，四下望望沒有人，動手就去拔製劄。
——這夥人都是土佐尊王誌士，領頭的名叫藤崎吉五郎，他老哥藤崎八郎曾在池田屋事變中死在新選組刀下，對新選組、對會津藩、對幕府，那都是仇深似海。
一聽說破壞者出現了，原田佐之助和新井忠雄立刻各舉武器衝了出去，藤崎吉五郎猝不及防，當即被砍翻在地。可是因為負責偵察的淺野熏一時害怕，慌了手腳，沒能及時通知大石鍬次郎，導致土佐誌士們後路沒被卡斷，前後戰死3人，剩下5個竟然逃出了生天——在新選組的鎮壓史上，這也算是少有的失敗案例了。
且說阪本龍馬和中岡慎太郎談論著三條製劄事件，一邊喝著小酒，憧憬著日本的未來，倒是很滋潤，可就在這個時候，門外突然傳來雜遝的腳步聲。龍馬皺皺眉頭，吩咐保鏢山田藤吉：“去瞧瞧是誰呀？”
這位山田藤吉既是龍馬的保鏢，也算是好朋友，他本是相撲力士，藝名叫雲井龍，後來辭職不幹了，跟隨了龍馬。這回聽到朋友兼老板招呼，就走過去打開屋門，可是不開門還則罷了，才開門就是一道刀光閃起，山田藤吉立刻倒在了血泊之中。
刺客，終於來了。
衝入近江屋刺殺阪本龍馬的刺客，究竟是一人還是數人，現在已經說不清了。根據事後調查現場和盤問隔壁訪客，隻能得到三條線索：一，刺客操的是四國地區的口音；二，刺客自稱是“十津川鄉士”；三，現場遺留下一具來曆不明的刀鞘。
可是這三條線索仔細分析一下，全都不靠譜。先說四國口音，當時各藩武士、浪士們群集大阪和京都，互相串聯，倒幕各陣營裏有四國人，佐幕一方也有四國人，而且串聯久了，偽造口音，轉移視線也很容易。阪本龍馬、中岡慎太郎出身土佐，那是如假包換的四國人，也說不定是別人聽岔了，操四國口音的不是刺客，其實倒是他們兩人中的一個。
再說“十津川鄉士”，咱們前麵提過，大和國十津川鄉出身的武士，既尊奉朝廷，又敬仰幕府，乃是“尊王佐幕”的典型例子。最近幾年來，朝廷從十津川鄉征召了大批下級武士，和薩摩、土佐等勤王兵馬共同警衛皇宮。
可是刺客說自己是“十津川鄉士”，就一定是嗎？若真無心隱瞞，幹嘛光提出身，不把真名實姓喊出口？這條線索也很可能是假的。
最後再說刀鞘。事後根據禦陵衛士的指證，這具遺留在暗殺現場的刀鞘，其主人乃是新選組的十番隊長原田佐之助——他們大多是新選組退組成員，所以有資格做此證言。然而新選組，尤其是原田佐之助之類的高級幹部，做事是很嚴謹的，既然自己全身而退了，幹嘛還會把刀鞘留在現場？栽贓的痕跡也太明顯了吧。此外還有人指證說，看山田藤吉身上的傷口，應該是左手握刀之人所為，而新選組中慣使左手刀的，隻有三番隊長齋藤一。這也是倒果為因，左撇子武士難道全日本就隻有齋藤一一個嗎？明顯是先認定刺客來自新選組，然後才下的結論。
總而言之，這回近江屋事件，成為了一個永遠的謎團。
龍馬飛去
近江屋事件，阪本龍馬和中岡慎太郎猝不及防，雙雙倒在了血泊之中。龍馬首先額頭受重傷，似乎還爬了幾步想去拔撂在一旁的佩刀，但隨即就被刺客或刺客們連捅幾下，當場嗚呼哀哉了。中岡慎太郎和保鏢山田藤吉都沒有立刻咽氣，昏迷了好長一段時間才魂歸極樂，他們根本留不下任何相關證言。
其實別說刺客是誰，就連刺客的真實意圖竟然也是個難解之謎。龍馬的思想傾向於和平解決爭端，逼迫幕府交權，中岡慎太郎則是堅定的武力倒幕派，兩人分別指揮著一支隊伍，那就是由龜山社中改編成的“海援隊”和慎太郎的“陸援隊”，可謂是倒幕各強藩間最主要的聯絡人。
“海援”、“陸援”，互為表裏。雖然中岡慎太郎之創建陸援隊，靈感是來自龜山社中，但阪本龍馬把龜山社中改編為海援隊，實際是仿效陸援隊。相比之下，海援隊更象商團，龍馬更象辯士，而陸援隊仿佛軍隊，慎太郎無疑是名戰士。雖然有關“龍馬的主要目的是賺錢，慎太郎的主要目的才是維新”的論調簡直放屁，但中岡慎太郎在明治維新中的作用，確實並不小於龍馬——並且更遭幕府嫉恨。
所以很長一段時間內，社會輿論都認為近江屋事件，刺客的目標不是龍馬而是慎太郎，可憐的龍馬隻是受到牽連而已。維新以後，隨著新政府對龍馬的大肆鼓吹，隨著各種頌揚龍馬的文藝作品的出現和流行，阪本龍馬的聲望被越抬越高，正反就來了個大顛倒，龍馬被認為是主要刺殺目標，中岡慎太郎倒變成陪著倒黴的了。
既然搞不清刺客的主要目標究竟是誰，所以刺客的來源，也就成為了一個曆史之謎。一般認為有以下三種可能：
一，刺客來自京都見迴組。這個組織和新選組相近，都是幕府所建立的維持京都治安的半警察團體，上級機關也都是京都守護。所不同的，新選組主要成員都是一群下級武士和浪人，見迴組的主要成員卻是身份較高的幕府直轄武士。維新以後，據見迴組成員今井信郎、渡邊篤交代，刺客乃是同組的佐佐木隻三郎（如果還記得新征組清河八郎被殺一事，應該對這個名字並不陌生），並且指使者很可能是阪本龍馬的老師勝海舟，或者與海舟同級的其他幕府高層官員。
非常可惜的是，佐佐木隻三郎那時候已經掛了，他是在1868年於倒幕戰爭中重傷而死的，死無對證。而今井信郎、渡邊篤兩人並沒有親身參與或謀劃近江屋事件，對事件細節幾乎一無所知，指證佐佐木隻三郎也隻不過是聽信傳言而已。雖有人證，卻不可靠。
二，刺客來自於新選組。這種猜測的證據，上節已經開列，就不必多說了，但問題是提供證言的禦陵衛士們和新選組是仇深似海，很可能隻是故意栽贓。
就在近江屋事件發生的三天以後，近藤勇邀請伊東甲子太郎去自己小妾家喝酒，將其灌醉，然後在他回家途中，大石鍬次郎帶同數名新選組組員突然從街邊殺出，砍死了甲子太郎——是為“油小路事件”。不僅如此，新選組還有狠的，他們就把伊東甲子太郎的屍體陳列在大道上，設下埋伏，突然襲擊前來收屍的禦陵衛士7名主要成員，砍死了其中3人。
為什麼這麼狠呢？因為根據新選組的規章，退組就是叛組，隻有死路一條。後來被殺的3人，藤堂平助本是新選組八番隊長，服部武雄、毛內有之助也都是舊日的組員——新選組殺自己人，比殺敵人還狠！
所以一口咬定近江屋事件的凶手來自新選組的禦陵衛士們，他們的話也不可盡信。
三，這都是薩摩藩的陰謀。雖然曾經是誌同道合的同誌，但在對待幕府是以武力討伐還是政治威壓的態度上，薩摩藩和阪本龍馬是越走越遠。況且，龍馬支持山內容堂向德川慶喜提出《大政奉還的建議書》，在薩摩方麵看來，幾乎是把彈藥資助敵人的卑劣行為。故此有學者猜測，刺客是由薩摩藩所雇傭的，或者是薩摩藩悄悄向幕府泄露了龍馬的行蹤。
真相，恐怕會永遠湮沒於曆史的荒草殘煙中，無從追尋了吧。
阪本龍馬掛掉以後，起初他的名望並不算高，也就是一名普通的維新誌士、成功的商人和雄藩間的聯絡人罷了。直到維新成功十多年以後，其故鄉土佐——當時已變更為高知縣——的新聞和文學團體開始有計劃地為他做大肆宣傳。1904年，日俄戰爭爆發，據說在黃海海戰之前，日本皇後突然夢到一名男子對她說：“此戰，日本海軍絕對會取勝！”醒來後向大臣們提起此事，宮內大臣田中光顯——也就是那位高杉晉作的弟子田中顯助——根據描述取出一張阪本龍馬的舊照片，皇後雙眼一亮：“就是這個人！”
阪本龍馬的名聲，從此才響徹整個日本。
他可以說是日本曆史上最幸運的人，死了幾十年以後，突然大名傳遍全國，甚至蜚聲海外，並且深受各階層的愛戴——大眾百姓認為他是拯救日本的平民英雄；資產者認為他是近代日本商業的始祖；民主派認為他是民主先驅；保守派認為他是尊皇的忠臣；軍國主義者認為他是帝國海軍的保護神。因此，阪本龍馬的名聲遠在“維新三傑”、甚至高杉晉作和老師勝海舟等人之上，不能不說是種異數。