而為了取得戰爭的勝利，大村益次郎也非常注重情報的搜集，甚至甘冒風險，親自出馬去偵察敵人的布防情況。益田之戰就是一個很好的例子，聽說濱田、福岡兩藩五千兵馬駐紮在益田町內，他就化妝成農民，趁著夜色親自前往偵察敵情。
照理說間諜這種職業，相貌奇特的人是當不了的，好的間諜要相貌普通，讓人左看右看反複看卻一掉頭就忘了長相，要縮在人群裏就跟沙子落入沙灘一般，怎麼也排查不出來。從這方麵來說，大村益次郎天生就有缺陷，他那張古怪的麵孔給人印象深刻，見過一麵就永遠忘不了。但是益次郎也另有優勢，他出身下層社會，根本沒有武士的臭架子，穿上農民的衣服，不仔細打量誰都不會懷疑。
一句話，這家夥本身就土得跟一老農民似的，趁著夜色昏黑在益田町裏轉了一大圈，愣是沒有引起敵人的注意。
這個老農民晃晃悠悠，好似閑庭信步一般，在後半夜又悄悄溜回了長州軍的陣營，然後立刻換上那套醫生行頭，召集軍官們來開會：
“我都打探清楚了，濱田藩兵駐紮在萬福寺，福山藩兵駐紮在勝達寺和醫光寺，總數五千，大將是三枝刑部。紀州等藩的兵馬為其後援。”
“請問參謀大人有何妙策？”
大村益次郎搖搖頭：“不用什麼妙策，天一亮就發起總攻，各個擊破即可。”
益田之戰於六月十七日淩晨打響。大村益次郎不知道，這時候有一個人騎著快馬從山口匆匆趕來，登上高處，把整個戰場情景都收入眼底。此人非他，正是向桂小五郎提出請求並且得到允許，來到前線觀戰的阪本龍馬。
敵軍五千，長州兵殺到益田的隻有七百；敵軍占據了益田町內地勢較好的幾座寺廟，防衛嚴密，長州軍卻要以寡擊眾，主動發起進攻。說實話，雖然是武士出身卻從來也沒有真正上過戰場的龍馬，實在想不出這仗要怎麼才能打得贏。可是等他爬上高坡，舉起單筒望遠鏡遠遠望去，看不多時，卻不禁一拍大腿：“嘿，這是必勝無疑之仗呀！”
冷兵器時代打仗，最常見的情況是兩陣對圓，先用弓箭射定陣腳，然後用兩翼騎兵割裂敵軍的陣列，再用步兵和長矛兵互相配合向前推進。即便在火槍發明以後，這種固定的戰鬥模式也在相當長時間內不做基本改變，隻是部分弓箭隊改成火槍隊而已。
到了火槍基本上裝備全軍以後，打個比方說，拿破侖時代，常規戰鬥模式也不過是冷兵器時代的一個變種罷了：先用大炮猛轟敵陣，然後騎兵衝鋒，再用火槍步兵而非大刀長矛排成方陣去向前推進，鞏固陣地。這種老一套的戰法人人都熟，法式裝備的幕府軍最是拿手，即便裝備較差的濱田、福岡等藩兵馬也不是沒見過。
為什麼呢？因為老式火槍射程近、射速慢，如果不能集結起來做統一射擊，威力肯定要大打折扣，根本就無法阻止敵軍的衝鋒。
可是長州軍配備的不是老式火槍，新從龜山社中走私過去的米尼埃、格拜爾兩種新式步槍的射程很遠，射速更是老式火槍的5到7倍。當然，光靠裝備精良未必能打勝仗，新裝備還得有新戰法配合才能發揮最大效力，而大村益次郎就通過對西洋兵法的深入研究和摸索，掌握了一整套的新式戰法，並且用來訓練他麾下的長州兵。
阪本龍馬後來在日記中寫道：“長州兵絕不布設密集陣形，而是分散衝鋒，使得中彈的人很少。”用軍事術語來說，這叫“散兵”，長州兵分散為多個小隊，每個小隊中的士兵又分散衝鋒，各尋掩體，互相配合，穿插向前，使得己方的目標收縮到最小，敵軍的遠程武器很難發揮效用。就在這種散兵衝鋒下，駐紮在勝達寺、醫光寺內的福山藩兵瞬間就崩潰了。
按照日本傳統的戰法，大將或者衝上第一線去指揮作戰，很容易就變成活靶子——比如禁門之變中的來島又兵衛——或者端坐陣後，要靠“使番”也就是傳令兵來獲取前線情報，並且下達命令到各隊。不大會騎馬的大村益次郎當然不可能跑戰鬥第一線去，但他也不端坐陣後，而是問百姓借來一架梯子，爬上房頂，手端望遠鏡，居高臨下地觀察整個戰局的發展。所以福山藩的陣列才一崩潰，敗兵剛開始逃竄，益次郎第一時間就發現了，立刻下令：“追擊，下一個目標是萬福寺。”
福山藩兵才陸續逃進萬福寺，大概還沒來得及向濱田藩兵通報戰況，長州兵就如同下山猛虎一般洶湧殺到了。濱田藩兵在主將三枝刑部的指揮下，憑借有利地形組織了頑強的抵抗，然而戰至半酣，一支長州兵迂回到寺廟旁一座叫做椎山的小山頂上，居高臨下，百餘支新式火槍一起開火，濱田藩兵再也抵擋不住了，紛紛放棄陣地，落荒而走。
濱田藩中頗有一些武藝高強之輩，比如有“劍豪”之稱的永井金三郎，比如藩兵隊長山本半彌，等等，但神功終究打不過科學，在步槍遠距離射擊下，武藝再高也隻能徒喚奈何。正如同濱田藩守備扇原關卡的武士岸靜江，乃是寶藏院流的槍術名家（當然是指的冷兵器的長槍），在長州兵犯境之時雄糾糾直衝敵陣，可是還沒靠近敵人呢，一輪射擊就變成了篩子。這是益田之戰前一天的事情，到了益田之戰，濱田藩兵全麵崩潰，永井金三郎、山本半彌等將保護著三枝刑部且戰且走，跑不多遠也全變了長州兵彈下之鬼。
時代終究是改變了，走慢一步，落後於潮流，就會被時代怒濤無情地淘汰。
熊熊燃燒的城堡
六月十七日，長州兵進駐益田町，一方麵鞏固陣地，打算休整一晚再繼續前進，另方麵也協助町民澆滅因戰事而燃起的大火，修補房屋。在大村益次郎的統率下，長州兵的軍紀是很嚴明的，倒說不上什麼不拿百姓一針一線，但也和習慣燒殺搶掠、就地補給的舊軍隊截然不同。
敗報傳回濱田，藩主鬆平武聰大驚失色，立刻集中所有兵馬守衛城池，並且在城西12公裏的大麻山上構築防禦工勢，以山上的尊勝寺作為濱田藩兵的大本營，挖壕立砦，架設火炮。此外紀州藩兵在周布村、福山藩兵在長濱、鬆江藩兵在熱田防守，互成犄角之勢。
數萬大軍深溝高壘，組成嚴密的防禦態勢，長州兵不足千，這一仗看上去比益田之戰更不好打。然而仿佛是天助長州，敵軍總指揮鬆平武聰正在生病，幾乎無法指揮戰鬥，隻得向廣島的征長軍總督府求援。咱們前麵說過，這個時候征長總督德川茂承正在小瀨川和長州軍對峙，騰不出手來，就下令鳥取藩主池田慶德和岡山藩主池田茂政率軍前往救援。
曾經提過鬆平武聰乃是一橋慶喜的親兄弟，也就是說，他是那位大名鼎鼎的前任水戶藩主德川齊昭之子，而池田慶德乃是齊昭的第四個兒子，池田茂政是齊昭的第九個兒子，和武聰、慶喜都是親兄弟。德川茂承心說親兄弟有難，你們總得前去援救吧，可誰成想命令下到鳥取和岡山，兩藩卻堅決不肯成行。
不但坐觀成敗，一兵不發，兩藩反而寫信給總督府，建議跟長州停戰講和。池田慶德、茂政兩人雖然是德川本家子弟，終究過繼了出去，鳥取和岡山都算是外樣，還則罷了，可就連幕府親藩鬆江藩，雖然派兵應援，防守熱田，最終也隻是擺擺樣子而已，光出工，不出力。由此可見，江戶幕府的威信已經降到了最底點，沒有幾家諸侯肯於聽命了。
就在這種情況下，大村益次郎率領長州兵直取大麻山。他先在山下架設了多門新式臼炮，朝著尊勝寺就是一輪猛轟。這時候濱田藩兵還不知道大難將至，正在埋鍋做飯哪，結果一枚炮彈正好落到鍋裏，大爆炸引發了大恐慌，立刻拋棄武器、糧草，一哄而散。
聽說大麻山陣地陷落，附近的紀州、福山、鬆江等藩兵馬或者一觸即潰，或者主動掉頭就跑，眨眼間就被千餘長州兵一掃而空。隨即大村益次郎直取濱田城，鬆平武聰自知大勢已去，連夜逃出城外，乘坐小船從海路跑鳥取去了——雖然不肯幫忙，兄弟終究是兄弟，池田慶德總得讓自己政治避難吧。
鬆平武聰逃亡是在七月十七日的夜半時分，此後濱田藩兵在家老尾關長門的指揮下，又頑強抵抗了大半天的時間，到了十八日下午，終於再也扛不住了，以放棄抵抗、燒毀城堡為條件，單獨和長州締結了停戰協議。
放棄抵抗、燒毀城堡，其實這種停戰也就跟投降沒什麼區別，隻是表麵上好聽一點罷了。長州軍隨即就在濱田城下町中到處樹立起“長州支配”的木牌，設置代官所，委派官吏負責濱田藩的軍政事務。大村益次郎還進軍附近的天領——也就是江戶幕府直轄領地——接管了著名的石見銀山，大量武器、物資、銀礦一車一車往長州拉。就這樣，石州口的戰鬥從六月十三日打響，到七月十八日結束，短短一個月的時間，以千餘人擊潰三萬幕府和各藩聯軍，徹底解除了長州東北方向的威脅。
長州東麵石州、藝州、大島三線的戰役暫時告一段落，咱們掉過頭來，再看西線九州口。雖然高杉晉作和山縣狂介等人玩了招“調虎離山”，先誘走九州諸藩的聯合艦隊，然後奇襲小倉藩的沿岸陣地，打了個漂亮的大勝仗，但九州諸藩實力未損，總督小笠原長行還坐鎮小倉城策劃反撲呢。晉作和部下們一商量，敵人既然不服，咱就打得再狠一點！
於是七月三日，晉作乘坐著丙寅丸再次駛近九州，然後一遇敵掉頭就逃。諸藩聯軍已經吃過一次虧了，可是根本就不接受教訓，明知道丙寅丸是蒸汽船，航速快，還是傻乎乎地跟在屁股後麵猛追不舍。結果長州陸軍輕輕鬆鬆地第二次登陸，把小笠原長行辛辛苦苦重建起來的防禦工事又給踩平了。
等到石州口大獲全勝的消息傳來下關，高杉晉作高興得一拍桌子：“是時候了，全麵出擊，攻下小倉！”七月二十七日，他親率兵馬第三次登陸北九州，一路勢如破竹，翻越足立山，直取小倉城。
小笠原長行一看形勢不妙，急忙集結兵馬，在小倉城東北方的赤阪口、大穀口構築防禦陣地，阻擋長州兵。長州方麵的主力乃是奇兵隊800人，九州諸藩聯軍將近5萬，兵力對比極其懸殊，再加上實力雄厚的肥後熊本藩兵抬出了新式阿姆斯特朗炮，朝向長州陣地一頓狂轟亂炸，四境戰爭爆發以來，長州軍第一次陷入苦戰。
“隻要再加一把力，定能將長州人趕下海去的！”小倉城內的小笠原長行到處寫信，求爺爺告奶奶一般央告不肯出兵的幾個外樣大藩前來協助。薩摩當然是不會動的，但肥前佐賀藩當不起小笠原長行曉之以情，動之以理，脅之以勢，卻終於有點坐不住了。
咱們前麵說過，佐賀藩主鍋島直正、直大父子仗著天高皇帝遠，一直埋頭在國內搞改革，還頻頻向尊攘派拋媚眼。可是這回情況不一樣，眼看長州兵就要殺到家門口來了——小倉城距離肥前國直線距離也就50公裏——誰知道那群長州人會不會趁勝直進，把北九州諸藩全都連鍋端了呢？不行，咱得出兵去幫忙。
消息報到長州陣地，高杉晉作不禁心裏一個哆嗦，強大的佐賀藩倘若出兵相助敵手，別說拿下小倉城，就連自己能否全身而退都得打個問號。罷了，便暫且饒過小笠原長行那條老狗吧！晉作才打算在佐賀兵殺來之前及時收兵，突然又有消息傳來，說德川家茂將軍已經在大阪城內因病去世了。
正當國內動蕩之時，幕府將軍突然咽了氣，對於佐幕派人士來說，仿佛主心骨斷了一般——雖然那是年輕識淺，沒什麼實際用處的主心骨——小笠原長行更是如喪考妣，在收到消息的當晚就秘密離開小倉城，乘坐軍艦逃回了大阪。主將一走，軍心渙散，肥後、久留米、柳河等藩紛紛撤兵，小倉藩重臣們一合計，這仗光憑咱們是打不贏的，於是遵從濱田藩的前例，放火燒毀城堡，和長州達成了停戰協議。
就這樣，幕府十五萬大軍如鳥獸散，長州打贏了這關鍵的一仗。整個日本的局麵就此發生翻天覆地的轉變，雄藩聯合、武力倒幕的態勢基本形成。