織田信長最藐視權威，一心想要創建一個不同於以往貴族社會和武士社會的新的統治架構，在這種前提下，他對那些割據一方不服管的和尚們恨得牙癢癢的。為了對抗舊佛教勢力，信長大力扶持天主教，喜歡“南蠻物”也就是西洋器物，重用傳教士，為此當時人都傳說信長已經秘密加入了天主教，和尚們則幹脆咒罵他是“佛敵”。
“猿公”豐臣秀吉本是織田信長的臣子，他的統治方針一開始緊跟著信長跑，也對南蠻貿易和天主教大開方便之門。但是等到基本統一了全日本以後，他卻突然發現天主教勢力對自己構成了強大威脅——“人人生來平等”？我堂堂關白大人難道要和那些泥腿子平等？如此則領主的權威何在？領主的權威喪失，建立在領主們服從基礎上的關白的權威自然就更掃地了。這可不行！
於是秀吉開始改變政策，嚴禁天主教的傳播，甚至開始驅逐傳教士、屠殺天主教的日本信徒——既包括小民百姓，也包括信教的領主。
“古狸”德川家康和豐臣秀吉在骨子裏是一路貨色，他在奪取天下以前，即便有豐臣政權的“禁教令”架在頭上，依然暗中鼓勵傳教，以此來發展貿易、搜聚金錢物資。當時葡萄牙、西班牙、英國、荷蘭等國正在開戰，家康就拉攏英荷，打擊西葡，大搞勢力平衡。他還曾經聘用一位英國籍的領航長威廉·亞當斯做通商顧問，賞賜土地和日本名字“三浦按針”（按針就是領航的意思），把那個深目高鼻的老外變成了自己的家臣。
可是等到天下大定，家康得償所願當上了幕府將軍，他也立刻翻臉不認人，下達了新的“禁教令”，並且開始限製南蠻貿易。到了他兒子秀忠、孫子家光時代，基本完善了“鎖國”體製。
什麼是“鎖國”？並不是說把大門牢牢關起來，完全不準對外通商。江戶幕府時代，日本對中國、朝鮮和東南亞各國的貿易還是很繁榮的，幕府也大開方便之門，隻是對於南蠻貿易也即和西洋各國的貿易卻基本斷絕，隻開放長崎一個港口，允許荷蘭船靠港、買賣貨物——因為荷蘭人比較滑頭，並且大多信新教，沒有那份宗教狂熱，於是他們向幕府做出保證：咱光做買賣，絕不傳教。
一晃眼兩百多年過去了，日本始終以鎖國為國策，那意思就是說：中國、朝鮮和東南亞的東方文化、儒教和佛教思想，咱喜歡，咱也認；南蠻各國的天主教則是邪教，隻有不接觸，才能保證我日本國內思想的純潔性。
然而閉鎖的大門終究會被打開，這種所謂的“純潔性”，眼看著黑船來到，即將被徹底砸得粉碎。
江戶城中，五名老中也就相當於內閣大臣開了很長時間的會，誰都不敢下決斷結束鎖國政策。可是既然不打算開國，那直接回絕美國人好了，他們在擔心些什麼呢？
原來這個時候江戶幕府的統治，表麵上看起來仍然風光無限，其實內庫都已經空了，幾度瀕臨破產的邊緣，而且多年不打仗，原本悍勇的武士們大多已經轉化為官僚，隻知道扒拉算盤，不知道怎麼舞刀弄槍。況且，偌大一個清朝被英國人打敗，才不過十幾年前的事情，這些老中多少還有點眼光，有點見識，知道萬一惹惱了美國人，開起仗來，自己絕對討不了好去。
其實西洋各國要求日本開國，這種事情老早就發生過了。日本人對南蠻鎖國鎖得非常嚴實，不允許南蠻船靠岸（荷蘭船也隻準停靠長崎一港），甚至不允許補充食水和燃料。俄國人早在十八世紀末就妄圖入侵日本東北地區，幕府被迫轉封北海道地區的諸侯，改為直轄，派駐了大量兵馬才勉強和俄國達成和平協議。到了十九世紀，英國軍艦追逐荷蘭商船，一度侵入長崎港，同時大量美國捕鯨船也出現在日本沿海。在這種情況下，要求開國的南蠻國書是一封又一封地往幕府遞。
“鴉片戰爭”是前車之鑒，阿部正弘深知南蠻船堅炮利，不好和他們硬磕，於是在1842年修改鎖國政策，允許南蠻船在物資匱乏的前提下靠港補充食水和燃料——上天有好生之德，不讓人家補充物資，太不人道了，恐怕會落人口實，引發戰爭。在阿部正弘想來，我做了一定讓步，你們沒話說了吧，可沒想到南蠻不知足，這回又來了。
不僅來了，和前幾次不同，還是開著軍艦來的。
其實美國人來日本也不是第一次了。1837年，商船莫裏遜號在太平洋上救起了幾個遇難的日本漁民，趁著送他們回家的機會，開進浦賀港，請求通商——俺們也不傳教，光做買賣，怎麼樣？結果日本人理也不理，下令海岸炮台一頓齊射，莫裏遜號隻好灰溜溜地逃走了。1846年，美國又派使節比得爾前來請求開國，結果也沒有得到滿意的答複——那是第十一任總統詹姆斯·波爾克在職的時候，到了第十三任米勒德·費爾摩入主白宮，琢磨著日本人既然不吃軟，咱得多少給他們來點硬的，於是就派了佩裏乘坐軍艦而非商船，氣勢洶洶地來到了浦賀。
這邊阿部正弘一聽浦賀奉行的稟報，不免大驚失色，心說那麼巨大的軍艦，冒著黑煙，航行速度還快得驚人，已經開到了浦賀港，即將逼近江戶城，並且據說軍艦上裝滿了大炮，這明擺著是要先禮後兵嘛——他可不知道費爾摩總統下了不得開炮的嚴令。
怎麼辦才好呢？阿部正弘召集老中們商量，開了半天會，最後決定走一步看一步，先把國書接下來吧。人家既然想先禮後兵，咱們就客客氣氣地把國書接下來，然後敷衍說要開會研究，先把他們誆走再說。
於是下令給兩位浦賀奉行，讓他們派出一名叫做中島三郎助的部下去接美國國書。中島三郎助登船見到佩裏，佩裏就問他：“閣下是什麼職務？”回答說：“與力。”佩裏丈二金剛摸不著頭腦：“與力是啥？”
經過反複解釋，才終於讓美國人明白了這個職務的高低。原來“與力”最初的意思是助手，也就是副官，後來越降越低，變成了事務官的統稱。說白了，中島三郎助不過是浦賀港裏一個小小的辦事員。這下佩裏可不幹了，我國總統的親筆國書，怎能隨便派個小辦事員來就給接走了，這也太不對等了。他提出要親自前往江戶，把國書親手交給幕府將軍。
日本人趕緊以家慶將軍正在病中為由，拒絕了佩裏的要求。經過反複磋商，最後定下由兩位浦賀奉行——戶田氏榮和井戶弘道——破例迎接佩裏上岸，按照禮儀接下國書。戶田氏榮對佩裏說：“茲事體大，我等隻是地方官員，不能做出答複，還得上呈幕府，開會商議。還請貴使暫且啟航歸國去吧。”本想就這樣先把佩裏哄回去，沒想到佩裏點一點頭，卻說：“這確實不是一天兩天可以商量定的事情，那我就先離開，一年以後再率軍艦前來。到那時候，貴國一定要給我一個滿意的答複呀！”
總統光說禁止開炮，可沒說不準威脅日本人，所以佩裏的話說得很狠，自作主張定下了一年期限。再官僚的體製，一整年你們總能商議出個結果來吧？我先提出還將“率軍艦前來”，再說“一定要給我一個滿意的答複”，看你們這群小日本還敢再裝聾作啞嗎？
於是遞交完國書以後，佩裏派出船員來仔細勘察了一番浦賀港的海岸狀況——你們當心呦，一年以後我還會再來的，到時候我船堅炮利，此地的海岸水文也摸得一清二楚，若不給滿意的答複，嘿嘿，你們當然知道我要幹什麼。
搞完這一切示威般的行動，佩裏得意洋洋地登上旗艦密西西比號，率領艦隊揚長而去。那邊兩位浦賀奉行捧著美國國書，仿佛捧著個燙手山芋一樣，忙不迭地趕緊送去江戶，呈遞給幾位老中，並且苦著臉稟報說：“黑船一年以後還會再來聽取答複的。”
燙手山芋
美國國書就象個燙手的山芋，浦賀奉行不敢接，可是老中們也不敢接，阿部正弘就匆忙跑去向幕府將軍德川家慶請示。家慶將軍這時候病得是一塌糊塗，隻有出氣沒有進氣，聽了阿部正弘的稟報，一口氣上不來，竟然就此嗚乎哀哉。黑船是6月3號到的浦賀，15號離開日本本土駛向琉球，家慶將軍22號就一命歸西，時間卡得這叫寸呀，江戶幕府真是內憂外患，全都趕一塊兒了。
且說家慶將軍有一大堆兒子，可是大多少年夭折，剩下最大的是第四個兒子德川家祥，本年29歲。照理說老子病逝，家祥又已成年，可以繼承幕府將軍之位了，可是內外臣僚卻大多反對這位家祥，而想要擁立家慶將軍的遠房侄子一橋慶喜，全靠著掌握幕府政權的阿部正弘一力扶持，家祥才得以順利上位。這又是為什麼呢？原來家祥年紀雖然不小了，行為處事卻還跟個小孩子一樣，顛三倒四，不知所雲，據說是小兒麻痹後遺症，整個兒一白癡。
麵對這位白癡新將軍，阿部正弘連番叫苦，為啥呢？因為燙手山芋遞不出去了呀。老中們開會，你推我讓的，都不肯下決定——徹底推翻傳承了兩百年多的鎖國政策，那是誰都不敢，可是要冒著和南蠻開仗的風險，又誰都知道打不贏。這燙手山芋牢牢捧在阿部正弘手裏，吃也不是，扔也不是，這可怎麼辦才好呢？
好在阿部正弘終究是阿部正弘，這人的智力在當時也算是數一數二的，左思右想，終於被他想出一條妙策來。那邊德川家慶將軍還沒有咽氣，阿部正弘就先派遣快馬前往京都，把美國人的國書通報給了朝廷知道，請朝廷幫忙拿個主意。雖說幕府從來大政方針一把抓，從來不鳥朝廷，朝廷除了管管祭祀，裝模作樣下詔書認同新任將軍的人選外，兩百多年來都毫無權柄，可天皇終究是日本名義上的君主，幕府將軍說起來總是天皇的臣子，老中會議決定不了的事情，也就是幕府決定不了，那就聽聽朝廷怎麼說吧。
阿部正弘想把燙手山芋往朝廷扔，對於整個日本社會發展來說，這一舉動起了很大的推動作用，可是對於幕府來說，這卻是一個飲鴆止渴的笨辦法——可惜，時勢所逼，毒酒雖然要命，這時候也不得不喝了。
幕府的使者穿越小半個日本國，千裏迢迢來到京都，通過一係列繁瑣的手續，終於把美國國書遞交到了天皇的禦前。這時候在位的乃是孝明天皇，名叫統仁，13歲登基，本年也不過才22歲而已。這位孝明天皇年紀雖然輕，卻很勤奮好學，當然天皇學的東西和現在的年輕人不同，除了本職的祭祀工作外，也就學學曆史、文學，對於政治、軍事那些用不上的東西，是從來不多涉及的。
所以孝明天皇表麵上優雅博學，可這博學博的不是地方，對於國家民生絲毫無益，全都是過時的老一套。光拿曆史來說，孝明天皇精通中國曆史和日本曆史，對於西洋的事務可毫無所知。比起阿部正弘等人來，天皇以及他屬下的京都公卿百官，全都是幾百年前的老腦筋，幕府想就開國一事聽取朝廷的意見，其實朝廷的意見是明擺著的，綜合來表述就是兩個詞：
鎖國、攘夷！
鎖國不用說了，那攘夷是什麼意思？夷是個中國詞彙，原本指的中原東方的民族，後來代指中國以外的、東方的外族人，同一等級的詞彙還有南蠻、北狄、西戎。日本在中國的東方海外，原本崇拜大中華文化，老老實實自稱為夷，到了江戶幕府中期，有一種叫“水戶學”的學問興起，自我感覺良好，說中國已經被外族（滿族）占領了，純粹的中華文化是在我日本，所以日本不是夷，日本以外的別的國家、民族才是夷。夷這個詞彙逐漸演變、流轉，到這個時候也就跟“南蠻”沒啥區別了。
攘夷就是驅逐南蠻，南蠻人想進來，想通商，不行，會破壞了日本社會精神的純粹性，一律都得給趕出去。按照朝廷的意思，別說美國人、俄國人了，就是荷蘭人也得驅逐，你幕府還在和荷蘭人通商就是不對，是賣國！
天皇朝廷原本對日本的政治毫無發言權，這閑飯吃多了也難免鬱悶，總想著多少去插一腳。7 年前也就是1846年，孝明天皇就曾經以君主對臣子的口吻下達過詔書，責備幕府和南蠻人通商，還說：害怕南蠻人，害怕引發戰爭這種思想要不得，這都是幕府多年來不修武備所致，必須立刻整飭海防，完美地承襲鎖國體製，日本的純粹性才能萬世不替！
對於朝廷這種態度，阿部正弘是有苦說不出。那群公卿老爺們就會空口說白話，整飭海防，驅逐南蠻，說起來容易做起來難呀，幕府的財政本來就捉襟見肘，而即便資金富裕，在軍事實力上也不是十年二十年就能趕上南蠻的，更別說要不和南蠻打交道，新的技術從何而來？從頭從新研究起？這不扯淡那嘛！
阿部正弘想把燙手山芋扔給朝廷，可是朝廷一腳就給踢了回來——鎖國、攘夷，國策不能變更，具體怎麼辦，都由幕府處理。無奈之下，他隻好又把相關情況通知各藩的諸侯，終究武士們是一條心的，又不象朝廷公卿那樣對世界局勢兩眼一抹黑，你們也來幫忙出個主意吧。
就這樣，江戶幕府兩百多年來專斷國政的局麵被瞬間打破了，兩大勢力趁機走到了曆史的前台，一是天皇朝廷，二就是各地雄藩——也就是勢力較大的武士諸侯。最終，就表麵上來看，正是這兩大勢力聯起手來顛覆了江戶幕府的統治，引領日本邁入近代社會。當然，其實背後另有他人。