"但是,請原諒,伊萬.安德烈耶維奇,"警察局長突然打斷了他的話,說,"科佩金大尉,你自己說,少一隻胳膊一條腿,可奇奇科夫"
郵政局長一聽這話狠狠地拍了一下前額,當著大家的麵兒說自己糊塗.他想不清楚,這種情況為什麼開始講故事的時候沒有想到;他認識到:俗語說俄國人事後聰明,這話很是正確的.可是僅過了一分鍾,他卻立刻便挖空心思自圓其說,他說,不過英國機械是很進步的,報上說英國有個人發明了這樣的木腿,隻要一按隱藏的小彈簧,那木腿就會把人帶到誰也不知道的地方去,過後在什麼地方你也找不見那個人.
可是大家很懷疑奇奇科夫就是科佩金大尉,認為郵政局長扯得太遠了.可是他們自己也不甘示弱,在郵政局長的獨具慧眼的猜測的啟發下,他們扯的也不近乎.在許多聰明的推測中終於出現了這樣一個揣測,說起來甚至令人奇怪,那推測說奇奇科夫可能是喬裝的拿破侖,說英國人早就嫉妒俄國這麼遼闊廣大,說甚至還畫過幾幅漫畫,畫著一個俄國人在同一個英國人講話.英國人站在那裏牽著一條狗,那狗就表示拿破侖!那英國人說:"小心,不老實,我馬上放狗咬你!"現在英國人也許把拿破侖從聖赫勒拿島放出來了,現在他偷入俄國,表麵看上去是奇奇科夫,其實決不是奇奇科夫.
當然,對這種揣測,官員們信是沒信.不過他們卻尋思了一陣子,在心中都考慮這個問題,結果全都以為奇奇科夫的臉,從側麵看,很象畫像上的拿破侖.警察局長參加過一八一二年戰爭,曾親眼見過拿破侖,他也隻得承認拿破侖身材決不比奇奇科夫高,體形也不能說太胖,但也不能說瘦.也許有些讀者會認為這一切都是不真實的,作者也願意讚同他們的意見,說這一切是假的;可是不幸的是,真實情況卻正象我講的這樣,而且更令人吃驚的是這座省會實際上並不在窮鄉僻壤,相反,就在離彼得堡和莫斯科不遠的地方.不過,還得記住,這一切都發生在光榮地驅逐法國人之後.這時,我們的地主.官吏.商人.掌櫃和每個認字的人乃至不認字的人,至少有整整八年時間都變成了政治迷.《莫斯科新聞》和《祖國之子》都被拚命地讀著,傳到最來一個讀者手中的時候經常變成了破紙片片,沒什麼用.人們見麵不是問"老爹,燕麥多少錢一鬥賣的?昨天那場雪下得怎樣?"而是問"報上有什麼新聞,沒有把拿破侖又從島上放出來吧?"商人們對這件事非常擔憂,因為他們完全相信一個先知的預言,盡管那個先知已被抓進監獄三年了;誰也不知道那個先知是從哪兒來的,隻見他腳登樹皮鞋.身穿光板皮襖,發散著濃烈的臭魚味兒,他曾經預言拿破侖是敵基督,雖被石鏈鎖著囚在六層高牆七片大海裏麵,可是日後他將掙脫鎖鏈,統治全世界.先知因為這種預言被罪有應得地抓進監獄去了,然而他卻起了作用,完全打亂了商人們的心.後來很久,連在買賣最賺錢的時候,商人們到酒館舉行便酌慶祝買賣順利的時候也要談議談議敵基督.許多官吏和高尚的貴族也不由得思考起這個問題來,受到神秘主義(大家知道,當時神秘主義很時髦)的感染,還在組成"拿破侖"這個名字的字母裏看出了某種特別的含意;許多人甚至在這些字母裏還發現了默示錄數字.所以,官員們不由自主地考慮起這點來是毫不奇怪的;不過官員們馬上就領悟過來,感覺到他們的想象力跑得太遠,根本不是這麼回事兒.他們想來想去,談來談去,最後決定,不妨好好問問諾茲德廖夫.由於是他首先公開了奇奇科夫收購死農奴的秘密,而且據說他同奇奇科夫有某種親密關係,因此,毫無疑問,他知道奇奇科夫的一些來曆,所以決定再聽聽諾茲德廖夫會說些什麼.
這些官員先生們以及有其他各種頭銜的人都是些怪人,他們本來很明白地知道諾茲德廖夫慣於說謊,他說的一句話.一件小事也信不得,可是卻偏偏決定去請教他.人真不可猜測!他不相信上帝,卻相信鼻梁發癢就一定會死;他放著清楚明白.結構和諧.具有崇高樸素智慧的詩人作品不讀,卻爭著去看某一位好漢胡謅八扯.乖謬絕倫的東西,竟會喜歡,竟會高喊:"瞧,這才是對心靈奧秘的真知灼見!"他一生把醫生看得一錢不值,而結果卻去找一個婆娘用咒語和唾沫治病,再不,頂多不過是獨出心裁,找些烏七八糟的東西熬了喝.上帝知道,為什麼他竟會認為這種東西能治他的病.當然,官員們處境實在太過困難,的確情有可原.據說,一個要淹死的人看到一根稻草也會抓住不放,他這時已不能理智地思忖到,這根稻草隻能經得住一隻蒼蠅,可他呢,即使沒有足足五普特重,也有四普特重啊.可是那時他已喪失理智,因此就去抓那根稻草.我們的先生們也是如此,他們最終抓住了諾茲德廖夫.警察局長立即給諾茲德廖夫寫了一張便條,請他晚上前來一聚.那個腳穿馬靴.麵頰紅潤可愛的派出所長立刻用手按住佩劍,連跑帶顛地向諾茲德廖夫住宅跑去.諾茲德廖夫正在從事一件重要工作;他一連四天沒出屋,也不準別人進屋,送飯要從小窗口送,一句話,他甚至累瘦了,臉色也發青了.這件工作要求特別仔細,是要在幾十打紙牌中選出兩副來,這兩副紙牌要有最精確的記號,要象最忠實的朋友那麼靠得住.這頂工作起碼還要再幹兩個星期才能完成.在這一段時間裏,波爾菲裏天天要用特別的小刷子給那匹米蘭種小狗崽刷肚臍,並且要用肥皂每天替它洗三遍澡,諾茲德廖夫因為專心致誌的工作被打斷很生氣;他開始要派出所長滾蛋,可是讀了警察局長的便條之後,看到可以撈點兒外快因為今晚賭局有一個新手要參加,便立刻消了氣,急急忙忙鎖上門,隨便穿了件衣服就奔他們來了.諾茲德廖夫的陳述.證明和揣測同官員先生們的截然不同,把他們最後一些推測也都推翻了.對諾茲德廖夫這個人來說根本不存在疑慮.他們在揣測中有多少猶疑不決,他便有多少堅定自信.他回答各種問題甚至連奔兒都不打,他宣布奇奇科夫買了幾千盧布的死農奴,他自己也向他賣過,因為他看不出有何理由不賣.問他奇奇科夫是否是間諜,是否在盡力刺探什麼,他回答說是間諜,說早在小學讀書時(他跟他是同學),就被叫作告密者,因此同學們當中也有他諾茲德廖夫把他教訓了一下,結果後來光在太陽穴上就放二百四十條水蛭吸血消腫,他本來要說四十條,然而說時二百不知怎麼脫口而出了.問他奇奇科夫是否是造假鈔票的,他回答說是造假鈔票的,而且還講了一個故事證實奇奇科夫是多麼神通廣大:有關當局得知奇奇科夫家裏存有二百萬假鈔票以後,便把他的家封了,還派人警衛,每個門由兩個士兵守衛,可是奇奇科夫一宿把假鈔票全換走了,結果第二天揭了封條一看全部鈔票全是真的.問他奇奇科夫真想把省長女兒拐走嗎,他諾茲德廖夫是否答應協助他並參與了這件事,他回答說協助過,要是沒有他諾茲德廖夫,會一事無成.說到這裏,他馬上領悟過來,看到這件事編造不得,否則會給自己招來災難,但舌頭卻無論如何不聽控製.不過也的確難辦,因為那麼引人入勝的細節都已自然而然地想象出來,要放棄不說是無論如何不行的連預定要去舉行婚禮的那個教堂所在的村子也有了名字,就是特魯赫馬切夫卡村,神父叫西多爾,婚禮費是七十五盧布,要不是他諾茲德廖夫恐嚇了神父一下,說要去告發他給糧食商人米哈伊爾跟孩子的教母主持了婚禮,而且告發神父連自己的馬車也讓出來給他們用,還在各驛站給他們預備好了接替的馬匹,否則,即使出這些錢那個神父也是不肯的.細節已講得那麼詳細,竟然要開始講驛車夫的名字了.官員們還想提提拿破侖,可是自己也不愛提了,因為諾茲德廖夫胡謅的這些話不僅一點兒不象真的,而且簡直什麼也不象,因此官員們都歎了口氣走開了;隻有警察局長還耐心地聽著,心想下邊可能起碼能講出點兒什麼來,可是最後他也揮了一下手,說:"鬼知道是怎麼回事兒!"於是大家全部同意:在公牛身上無論如何盡心竭力,也擠不出牛奶來.結果官員們的心境比原先更糟了,最後的結果是:奇奇科夫的來曆,是無論如何也打聽不出來的.隻有一點是明白了,那就是人的特性:當問題涉及別人而不是自己的時候,他又英明又聰穎又精細;在別人處境困難的時候,他能提供多麼周密果斷的意見啊!人們會讚歎:"多麼靈敏的頭腦!多麼剛毅的性格!"可是這個機敏的頭腦一遇到災難,一旦他本人陷入困境,性格就不見了,剛毅的大丈夫就變成了一個可憐的膽小鬼,完全不知所措了,一個懦弱的小孩子,或者象諾茲德廖夫所談的窩囊廢.
所有這些議論,看法和傳聞不知由於什麼原因在可憐的檢察長身上產生了最厲害的影響.這作用厲害到這種程度,以致於他回家想來想去,竟無緣無故地死了.不知他是得了中風還是其他別的病,總之他坐在椅子上突然一頭栽倒了.人們在這種情況下照例拍了一下手,驚叫了一聲"我的上帝!"然後就派人請醫生來放血,可是他們看到檢察長隻剩下一具沒有靈魂的軀殼了.這時人們才不勝哀痛地發現死者原來是有靈魂的,隻是由於謙遜,他從未顯露過罷了.不過,死亡出現在小人物身上同出現在大人物身上是同樣可怖的:他曾幾何時還走路.活動.玩牌.簽署各種文件而且帶著濃密的眉毛和直眨巴的左眼出現在官員中間,現在卻躺在停屍台上,左眼是絲毫不眨巴了,不過一條濃眉卻還微微揚起了一些,似乎在問什麼.死者在問什麼呢,問他為什麼死或者問他為什麼活過,至於這些,那隻有上帝知曉了.