在這個季節，外地工作的人開始陸續接到老家寄來的蘋果、橘子，附帶定期家書裏的叮嚀「多吃水果有益健康」。
鬱的老家寄來一整箱橘子，柴崎家則寄了一大箱蘋果。雖然同樣產地的東西，本地也買得到，不過做父母親的總有這種習慣，就像送點兒吃的給住在外地的兒女。而且秋冬交替之際的水果似乎存在著某種交易行情，鬱和柴崎將吃不完的蘋果、橘子分送給同級的好友，那廂便也回送幾個柿子、梨子什麼的。
鬱利用這個機會請柴崎傳授削水果之道，總算抓到了一點兒訣竅。照柴崎的說法，隻要會給球狀的水果削皮，給別的食物削皮切塊也就不成問題了。讓鬱拿刀子切東西，現在再也不用怕了。
「開始想租房子一起住了呢——」
手裏拿著蘋果，鬱一麵練習一麵咕噥道。柴崎聞言便咯咯笑：
「你呀，一般人在交往半年後早都度過這一關了。」
單身的圖書隊員大多住在宿舍裏，一旦有了男女朋友，總想要有個專屬的兩人天地好卿卿我我，若是每次都住旅館，算起來是一筆不小的開銷。兩人之間的感情穩定後，自然而然會想在外頭租個小套房之類的。
鬱和堂上交往至今，也已有一年多的時間。
「兩個跑起來跟飛毛腿已有的人，談戀愛的進度怎麼跟烏龜一樣慢？照隊裏的標準，你們已經晚了半年多，搞不好烏龜都比你們快。」
「你很煩耶，人家的戀愛速度你別管啦。」
鬱在迷你砧板上將切開的蘋果挖去果核，裝進小碟子，插上兩支牙簽。
「而且每次的外宿費都是堂上教官出，我會過意不去。」
「人家階級比你高，薪水比你多，你就乖乖讓他請嘛。」
「隻不過，如果就近有理想的小套房，我們就可以多些獨處的時間啦——」
「那就問問他的意思吧？」
柴崎看了看那碟蘋果，打了個七十五分，然後拿起了一片來吃。
「你願意跟他分擔房租，不會讓他一個人負擔，對吧？」
「那當然！」
鬱沒有記賬的習慣，也不是精打細算的性格，但就最近幾個月約略計算的支出結果看來，她相信他們有能力在附近租個小套房。押金、傭金和首月房租之類的第一筆費用當然不是個小數目，所幸她這個在宿舍住了四年多的士長沒有太浪費薪水，手頭上的存款時綽綽有餘。
「就是找不到什麼好機會來提這件事。」
鬱拿起自己削的蘋果，也端詳了好一陣。的確隻能得七十五分。
歎口氣，嘀咕著不知何時才有好時機，她將蘋果送入口中。
好時機卻在出人意料的時候降臨。
那就是十一月一日發派下來的升遷令。
圖書隊的升遷一律在勤務評定達一定標準後才能參加考試。要升到正級以上，除了這項考試的成績以外，還需要業務績效；至於正級以下，則隻需要考試合格即可。
當然，由士長升三正的考試內容遠比先前要難得多、為了幫助與應付這場在殘暑之秋所舉行的大考，堂上、小牧、手塚輪流為她惡補，就連柴崎也來助陣。每當鬱忍不住大歎「我沒希望了，幹脆放棄吧」時，總會有人湊上來訓斥一頓。套用柴崎的說法：
笨蛋！你想升三正，今年就是最大的機會！今年還有當麻事件替你加分，你的考績會衝上最高點！你知道業務績效占了多大的優勢嗎？就算考試分數差個二十分，這考績也會把你拉進合格範圍的！反過來說，你想拿洋菊就得把握這次的機會，否則不會有下一次了！
對鬱而言，他們的填鴨惡補和訓斥宛如拷問，令她在考試結束的那一瞬間就把死背過的東西統統忘光，甚至將整件事情都給拋在腦後。直到這一天的朝會開始前，她連想都沒再去想起來——
「首先公布今年的升遷名單！」
玄田看著手中的名單朗聲說道。就在這一瞬間，「升遷」這檔事回到了她的腦中，緊張的心情頓時湧現。
「先是緒形一正，升為三監！」
「謹受命！」
緒形立正敬禮後，玄田繼續依照階級順序宣布下去：
「進藤一正，升為三監！堂上二正，升為一正！小牧二正，升為一正！」
看來，今年升遷的考績項目是以茨城縣展和當麻事件為中心。被點名的隊員一一敬禮並應答。鬱的緊張心情也來到最高點。終於——
「笠原士長，升為三正！」
「騙人——————！」
她忍不住吼叫起來，腦門隨即被身旁的堂上猛巴一記。目睹這司空見慣的一幕，場中頓時爆出一陣大笑。
鬱慌張地敬禮並答「謹受命」，全場隊員卻已經笑成了一團。同階級的宣布順序是依照姓氏的五十音排序，緊接著排在她後麵的手塚也升上三正，如今卻完全沒了莊重肅穆的氣氛，鬱在事後當然少不了一番道歉。
*
「恭喜你啊，拿到洋菊了。」
當天下班後，堂上對鬱這麼說道。白天進行的是訓練課程，因此下班後的他們都換回休閑服，並決定先去基地外找間店喝喝茶小坐片刻，權充升遷的慶祝。這間店是基地附近唯一有供應洋甘菊茶的地方，兩人也慣例地點了洋甘菊茶加蛋糕的套餐組合。
餐點上來，他們舉起茶杯輕碰，當作幹杯。
「柴崎的訓誡有效？」
「她訓得可凶了。這段準備期簡直累死我，被教官你盯著猛背筆記，三天兩頭挨手塚的罵，還有小牧教官笑眯眯的叫我重來再重來。」
「哎，我跟小牧現在隻看考績而已。倒是手塚跟柴崎自己也要準備考試，他們還願意幫你，你看你們的友情多美好。」
「那倒是真的，我很感謝他們。」
最可怕的是，他們兩人幫著照料鬱的準備工作，自己卻仍能輕輕鬆鬆地通過筆試。鬱在考完後哭喪著臉說「可能連及格邊緣都摸不到」，他們也還有那份從容可以安慰道「放心，考績是你最能指望的加分項目」。
「聽說柴崎也升上三正了。」
「我都升上來了，她怎麼可能升不了。」
「我記得女生在三正之後就可以選擇單人寢室，是吧？你們怎麼打算？」
「啊，女生宿舍現在沒有單人房的空缺了。如果非要不可，大概會是一個人去睡雙人房……」
這麼一來，一旦宿舍裏寢室不夠時，就隻能任管理員指派新室友了。
「所以我們商量過，還不如保持現狀就好了。」
「男生要等到升到二正才能住單人房，所以手塚還得再等一級，不過他覺得能從四人房換到雙人房已經好多了。」
「哎，手塚是井水不犯河水型的，誰跟他當室友都不會有問題吧。」
聽說應了一聲「說得也是」，接著換了個話題：
「你想要什麼升遷賀禮嗎？」
「啊，教官你才是。」
「我升了這麼多次了，哪還用得著什麼賀禮。你的升遷意義才不一樣啊。這是你的第一朵洋菊。」
被他在頭上輕敲了一下，鬱還是在心裏盤算著送點什麼小東西意思意思，同時卻也在堂上的勸邀下認真思考起自己想要的賀禮。
然後，她想起了這陣子最想要的東西。
「那個……與其要賀禮，我更想跟你商量……應該說是個小小的提議。」
「是什麼？」
「我有點想在附近租個小套房。反正我也升了三正，薪水也變多了。」
「駁回。」
見他否定得果決，鬱不禁懷疑起自己的耳朵。
「咦……呃，為什麼？」
「蠢斃了。」
她更懷疑自己聽錯了。蠢斃了？他剛才說蠢？
「也沒必要說成是蠢斃了吧……」
「那你說說看，為什麼想租房子？」
「當然是因為……！」
非要明講你才懂嗎？這個呆頭鵝！
「一來是外宿方便，二來是就近有個可以獨處的地方嘛。況且很多人都有在外麵租房子。」
「那我問你，我們一個月平均能外宿幾次？」
加上定休，每個月也就兩次，最多三次。其餘的休假日是不準外宿的。
「就這麼幾次，那還不如花錢住旅館更劃算。房子租下來之後可不隻是付房租而已啊。要能過夜，至少要有幾床棉被，又要打掃，還得添購吸塵器之類的掃除用具。窗戶也得掛窗簾吧？若想打發時間，搞不好還要買一台電視機。萬一租到沒空調的，東京的夏季跟冬天可就難捱了，但是連空調都有的高級小套房可不便宜。連同找房子和整理新居要花的時間成本一並考量，我們在交往階段還是住旅館比較便宜。在附近租高級套房的家家酒是那些年輕小朋友的特權，我們就……」
「夠了！」
鬱用力放下蛋糕叉子，瓷盤因此發出響亮的敲擊聲，周圍的視線刹時全往這兒集中了過來，她隻好壓低聲音：
「抱歉找你談這種蠢斃了的家家酒。我不會再提了，堂上教官你也不用送我任何賀禮。」
說完，她從錢包裏掏出了一張千元鈔，用力的拍在桌上。
「我先回去了！」
那塊蛋糕，她幾乎還沒碰，茶也才喝了一半。
何必要講成蠢斃了的家家酒？何必算什麼時間成本？
我隻是想多一點相處的時間，活像是我一廂情願似的。想著想著，這些悲傷和不甘害她得在回基地的途中拚命忍住淚水。
堂上回到寢室不久，小牧就來拜訪。
在這個時間點來，可見小牧已有所悉。
「聽女方說，笠原小姐回來時的氣勢像是颱颱風。」
堂上正在換家居服，聞言隻能苦笑：
「……一整個失敗。」
「哎，請吧。」
小牧鑽進暖爐桌，同時講半打罐裝啤酒放到桌麵上。單身寢室裏常備的肉幹魚幹就是下酒的點心。堂上沒什麼胃口，便隻接過一罐啤酒打開來喝，然後悶悶地吐起苦水來。
「你把她的提議說是蠢斃了，人家當然會生氣。不過我想，她最後海華絲希望你能體會那種家家酒的氣氛吧？算啦，笠原小姐就是那個性嘛。」
「不，是我太窮追猛打了。」
小牧的手機在這時響起簡訊聲。打開一看，他露了個苦笑：
「反正想多點相處時間的隻有我一個而已——笠原小姐好像這麼說。」
八成是柴崎泄露的情報。
「笨蛋，怎麼可能啊……不要傳啦。」
堂上應答時不忘阻攔。
過了一會兒，小牧又收到一通簡訊。
「柴崎小姐說：『聽一個為情所困的人哭成這樣快煩死我。我要帶她去喝酒。』」
「紅酒喝兩杯就會醉倒，傳過去。」
「是是是。」
小牧在手機上按了起來。
同時，堂上也拿出了自己的手機。
鬱醒來時已是天亮，放在枕邊的手機正閃著收到簡訊的燈號。
她打開來看，見是堂上傳來的，隻有兩行。
『我的措詞不對，抱歉。』
什麼對或不對的。早知如此何必當初。
偏偏自己又忍不住覺得這樣的他很可愛，真教人不甘心。
這時的宿舍淋浴間已經開放。但她在昨天訓練結束後才到更衣室衝過澡，而且今天已是訓練日，遲早會弄到一身是汗。
簡短的回複一句「算了」，鬱倒頭回去，繼續睡到起床時間為止。
*
鬱雖不至於幼稚到讓這場爭吵影響工作，卻也沒有足以粉飾太平的那般大氣度。職場中的明眼人一下子就看出她在跟堂上賭氣。
同事們察覺有異時，便找堂上探問。
「你們是怎麼了？」
「呃，有點事。」
要承認是自己惹她鬧別扭，堂上總覺得說不出口，頂多自覺大事不妙。
「哎，我們外人是不好開口啦。」
一連幾個「關心」都是劈頭先來這麼一句——特殊部隊的這一幫人平時表現得吊兒郎當，骨子裏卻圓融得讓人難以消受。
「快到和好吧。你們認真搞這種冷戰，我們都覺得心神不寧。」
「真不好意思，這一次是我講錯話在先。」
堂上終究隻能招認。
過了兩天，長官中素來最穩重溫和的緒形都這麼對他說：
「既然你決定是自己搞砸、找不到好時機去挽回，不妨別去想什麼時機，幹脆放大膽子行動，有時也挺管用的。」
這時的辦公室裏正好偶他們兩人。緒形正在處理文件，說這話時卻是連臉也沒抬。
「是……」
「兩個人能在『同一陣營』，要珍惜。」
堂上約略知悉緒形的過去。他的這一番話聽在耳裏，感覺格外沉重。
「我說你呀，也該原諒堂上教官了吧？」
執館內警備勤務的這一天，鬱找柴崎一起吃午飯。才在隊員餐廳坐下，柴崎就扔出這麼一句，害她愣住。
「哪有不原諒？我都說算了，也沒再跟他爭，而且又沒讓工作受到影響。」
「那是你自己以為。你怎麼說呢，手塚先生？」
見話頭扔到自己身上，手塚深深地長歎：
「沒有比這更悶的低氣壓了……」
「你的同事可是這麼看的呢，笠原三正。」
聽柴崎的口氣，顯然要與想想自己的升遷是托了誰的福。
「可是明明……我就說算了，堂上教官卻在那邊神經質……」
「關於這一點，手塚先生，你認為呢？」
「的確，我也覺得堂上一正的消沉好像有點過火了。不過，那不也正表示他知道自己惹你生氣，內心歉疚嗎？」
「你就行行好，給他打個更容易懂的和解信號出去吧。而且我猜……」
柴崎停下來吃了一口麵。
「不管他來跟你講什麼，你是不是一律都用『算了』回答？」
「那又怎樣？」
「你這麼一說，他就講不下去了呀。那種口氣很給人壓力呢。而且你那天喝茶時丟下的那句話又那麼凶。」
堂上教官你也不用送我任何賀禮。
鬱在事後捫心自問，也覺得很凶。
「誰教他不好。」
我的提議還不是為了能跟他多些時間相處，他偏偏那樣不客氣的批評那很蠢又是家家酒。
「吵架就是兩敗俱傷，想談和又要爭當初是誰傷害誰、誰錯得多，這就沒完沒了了呀。總得要有一方先喊停嘛。某家的兄弟失和，也可以套用這個道理。」
「……為什麼又扯到我身上。」
「唷，我又沒說是手塚家的兄弟。」
「你根本就是在說！」
東聊西扯了一陣，午餐也吃完了，三人便回到圖書館區。
走道上有幾個少年正在踢一個紮口的塑膠袋。從他們身上的製服看來，是附近某中學的學生。那三人拿塑膠袋當足球踢，弄得袋裏的垃圾一直往外掉。
「喂！怎麼可以在屋子裏做這種事！」
鬱嚷嚷著製止他們。
「囉嗦公仆！」
誰知那幫少年竟惡形惡狀地這麼吼了回來，還將那隻塑膠袋踢向鬱。鬱愣了一下，沒來得及反應，幸虧手塚一手便將袋子拍落。
「笠原，把他們抓起來輔導。」
「呃、好。」
趁其不備，手塚猛然衝向少年們，隨即抓到較近的兩人。
「完蛋！」
較遠的藝人拔腿開溜，當然逃不過鬱的腳程。
「柴崎，麻煩你找一間輔導室。」
中學生們不停掙紮著想逃跑，但特殊部隊之名可不是喊假的。
在柴崎的帶領下，他們將三名學生帶到業務部的小會議室，然後手塚說：
「笠原，聯絡堂上一正。」
「咦……」
「你不是說不會影響工作嗎？」
想來是手塚刻意為他們製造機會，鬱隻好不情願地打開無線電。
「手塚笠原組呼叫堂上班長。」
「怎麼了嗎？」
鬱這才發覺，透過無線電聽見堂上的聲音，心裏果然有一絲莫名的尷尬。說起來，他們這陣子連公務上的交談都沒有。
「有三名學生在館內踢垃圾，要進行輔導。」
「要到輔導的地步？」
「因為我們在勸導時遭到他們的反抗，最好請一位合適的輔導人選來。」
「好，我會帶合適的人選過去。」
這麼看來，大概會是玄田出馬。三名少年此刻還厚著臉皮裝不在乎，待會兒就要精神受創了，因為這位輔導人的功力可比學校的生活輔導老師要恐怖上好幾倍。
「他們是怎麼反抗的？」
「對著我們罵『囉嗦公仆』，接著朝我們踢垃圾。」
「我會轉告輔導人。」
魄力肯定再多兩倍。
在長官抵達之前，他們便在輔導室外閑聊。
「……嚇我一跳。」
鬱低聲說道。
「居然會用『囉嗦公仆』這種詞彙。現在的小孩講話都這麼高深嗎？我讀中學的時候還不知道『公仆』這個詞呢。」
「哦——說到這個……」
柴崎苦笑道：
「是個頗受青少年歡迎的暢銷作家。我想是受了他的影響，有樣學樣吧。」
「咦？是什麼樣的作家？」
「這個解釋起來就複雜了。」
「是木島迅？」
手塚好像知道這個人，鬱則是連聽都沒聽過。
「那個人的確不好形容。怎麼說呢……他寫作時專門使用優質化委員會的推薦用語，有強烈的諷刺風格。大概是這樣。」
「對對對，雖然他描述的手法完全走偏鋒的反社會調調，文章卻是從頭到尾不用一個違規語詞。你要是好奇，倒是可以找一本來看看。」
「好，那我下班前就去借一本。」
這時，他們聽見一個熟悉而粗重的腳步聲。玄田大魔王領著堂上和小牧駕到。
It’s show
time！鬱為少年們暗暗劃了個十字。
「小鬼們呢？」
「在裏麵。」
柴崎示意，玄田便打開房門。一見他走進屋內，手塚迅速地把門關上。
「你們這時什麼狗屁態度————！全體起立！」
隔著門板，這一聲獅子吼仍能令鬱的耳鼓膜感受到空氣的劇震。她可以想象那幫中學生是用什麼姿勢在等待，現在這一陣桌椅碰撞的砰磅亂響，似乎也描繪著他們是如何驚愕地起立站好。
「玄田隊長的輔導結束後，先叫他們把垃圾掃幹淨，再來做筆錄。我跟小牧也會在場，不過筆錄由你們兩個去做。」
待堂上指示完畢，手塚隨即舉手敬禮，鬱卻是遲了半秒鍾才行禮。
她朝堂上偷偷打量，堂上卻在眼前相望之前將視線轉移開去。
他是有意的嗎？
柴崎剛剛在餐廳裏說的那番話，如今在鬱的心底作痛。
要爭當初是誰傷害誰、誰錯得多，這就沒完沒了。
是我太拗脾氣？可是……
「你們負責盯著那三個學生掃地，要做筆錄的時候再聯絡我們。我們現在先回去執行警備任務。」
公事公辦地交待完這些，堂上便和小牧一同離開了。
「哇——堂上教官好可憐。」
長官們一離去，柴崎便縮著脖子如此說道。手塚也幫腔。
「你能體會我說的那種低氣壓了吧？」
「能啊——」
「可、可是……！我沒做什麼啊！你們也都看到了嘛！是堂上教官自己那樣的，我又沒對他怎樣。」
「不，你表現得很固執呢。堂上教官原本就是個自律甚嚴的人。或者說，他的自責意識特別強，被你用這種態度麵對，他就更加患得患失了。再加上你動不動就說『算了』，一副拒人於千裏之外的口氣，等於讓他一直碰釘子。」
「那到底要我怎麼做嘛？把當時的話題再拿回來炒一次，然後說『你要是有別的話想說，就請說』嗎？這樣豈不是更尖酸！」
「就說『我也太拗脾氣了，對不起』，不行嗎？」
手塚的提案時如此單刀直入，聽得鬱一時語結——完蛋，現在要是比較「可愛女性指數」，我連手塚都贏不了！
「哎——手塚你也真是，自己都做不到，還敢建議別人。」
「雞婆，我家的事你別管啦。」
「不過這主意很好，一點也不像是死硬派會想到的呢。笠原，他的說法值得采納哦。」
聽得柴崎如是說，鬱便在腦中模擬起手塚的方案，卻在「對不起」三個字撒好難過打了注腳。
蠢斃了、家家酒，直指她「白費工夫」的一連串批評。
她還是嚥不下那口氣。
「我……我還是等冷靜點再來想想。」
「唉唷——你真拗。」
聽得柴崎既驚又厭的口氣，外加手塚的歎息，鬱悶悶不樂的低下頭去。
把堂上好小牧請來監督筆錄的製作時，少年們已經完全地意氣消沉。玄田的震撼教育似乎奏效了。
叫三人拿出學生證，鬱記下他們的姓名、住址和校名，並逐一記下他們的行為，手塚同時在旁讀給他們聽。
「內容有沒有寫錯？尤其是關於行為的那一部分。有錯或不服都趁現在講。」
垂頭喪氣的三人都答「沒有」。
「我可以問你們一件事嗎？」
鬱插嘴問道。少年們默默地點頭。
「你們朝我踢垃圾時，為什麼罵我『囉嗦公仆』？」