由於秦朝因長城而覆滅，因此以後的各代皇朝，皆諱言長城，明朝稱為邊牆。
長城直至大元帝國統一天下，將國境擴展至歐洲，方失去重要性，成為大元帝國的內城，但到了明朝，長城便成了漢蒙兩族的戰爭第一線。直至大清統一天下，大明皇朝與大元帝國同歸於盡，這條長城再次失掉作用，結束了兩千多年的紛爭。
大明皇朝立國以來，隻有一個永樂皇帝還有些眼光，也隻有他敢帶兵出塞攻擊大漠的元朝餘孽，也隻有他敢親自帶兵馬衝鋒陷陣。以後的皇帝們每況愈下，一代不如一代，文官貪財，武官怕死，大多數的人皆主張關上門防盜，不敢開門捉賊，把邊牆看成大門，把那些蒙、胡、回、番，都看成賊，門關上了，賊卻在門外攻門挖壁撬窗戶。除非賊子投入火把要燒屋，屋內的人是不敢開門出外捉賊的。因此，賊的膽子是愈來愈大。
嘉峪關便是一座門，門內的官兵隻知關上大門作威作福，混日子浪費糧食，門外的各種賊天天在設法攻破大門洗劫。河西四郡北麵是蒙人，西麵是回回，南麵是番人，你來我去烽煙四起，雞犬不寧。
當然，把這些蒙、回、番喻為賊，確也有失公允，這些遊牧民族也有好人，同樣有組織，有酋長，有勢力範圍。同樣也希望和平，更希望能獲得溫飽，希望生活過得好一點。人與人之間造成隔閡的原因甚多，風俗、語言、種族、生活方式……假使能了解他們的風俗與語言，彼此之間至少可以保持局部的和平。在關內，住了不少已同化了的蒙、回、番，這些人與漢人已能和平相處共同生活。在關外。也有不少漢人混跡其中，在其中生根，過遊牧民族的生活。
一般說來，愈往西走漢人的安全愈沒保障，除非這位漢人能說當地的語言，倒不是那些民族特別仇視漢人，而是種族甚多，部落甚眾，彼此因爭牧地不斷仇殺，任何一個入侵者都可能是仇敵，不僅是漢人危險，其他部落的人同樣不安全。
林華拒絕楊姑娘同行，帶一個漢家美嬌娃到大漠涉險等於是帶了一千個不安，一萬個可怕，他可犯不著替自己找麻煩。
但他接受了姑娘所送的一匹烏錐，和一張五個力的弓，那是楊堡主心愛的坐騎和用作裝飾品的鐵胎弓。這兩樣東西，都是他昨天用來擊潰回回堡人馬的武器。
這次他冒險深入大漠，希望找到當年的愛侶，也許是想救回淪落異邦的舊情人，也許是想替小茹找回母親，也許兩者皆有，到底是為慈為愛？連他自己也感到有點模糊，意識含混，很難分析何者重要。總之，不管他內心中轉些甚麼怪念頭，打些甚麼主意，但要見見昔年舊侶的心願，確是極為強烈，足以令他不顧一切冒險深入大漠異域。
出了嘉峪關，自關西直至沙州衛千裏地域，可說是地最肥沃，形勢最亂的三不管地帶，弱肉強食，人人稱雄各自割據的亂境。目前，沙州衛已廢，把衛所的人遷至甘州定居，該衛曾經叛變投降瓦刺的一部份部眾，多被甘肅鎮將任禮一舉擒獲，遣送至山東東昌一帶安頓，那是正統年間的事。最遠的沙州衛廢了，落入土魯番的回人手中，因此在苦峪以西，官兵有許多年不曾來過了。這一帶數百裏沃野中，便成為各族的探子、浪人、強盜、私販、偷馬賊、冒險家、亡命者、逃犯戌卒、族亡家破的土酋……的樂園。這兒有草原，有河流，有泉水，有山岡，有石磧沙礫地帶，有可觀的野馬黃羊可獵，有因戰亂而內徙的漢人留下的廢村堡可以藏身。總之這兒是漢、回、蒙、番各族的人種展覽場，並有來自西域各國被拒絕人關，因而流落此地進退維穀的貢使，誰的本領大誰的人多，誰便可以活得頂得意頂快活，真正的良民少之又少。
第一天午間，他過了大草原，接近了黑山兒，情形就有點異樣了，沿途再也看不到成群結隊的牲口，沒有住了人的堡寨山間草原附近，僅可不時發現一些牆坍屋倒的廢堡遺跡，走了好半天，不見有零星的行旅。但大道仍然明顯地出現在眼下，無數跨痕清晰可見，並未被荒草所掩沒。唯一不同的是，路上不見有車轍，可知在這一帶活動的人，不用車輛作為交通工具。
黑山兒，從前是出邊巡邏的兵士們，作為會哨地點的一處姑台，但自從封閉貢道之後，這兒不再有官兵光臨，十棟以柳枝及牧草搭成的歇腳處，仍然屹立在坍壞的堡牆內，堡門已毀，空蕩蕩地，成為不設防的廢堡。附近的土民，早已洗劫一空。這兒距嘉峪關五十裏，太平盛世時是一處中途站，但如果是駝隊，這兒確是宿站。
遠遠地，便看到聳立在小山頂端的廢堡。山不高，圓圓地土色蒼黑，有草而不見樹影，南麵遠處的南山峰巒起伏，高人雲表，山巔積雪銀光閃亮，那就是祈連山，土人稱南山，也天山。北虜的祈連意是天，反正高人天際的山都稱天山。
大道通過堡北，往來的旅客如在平時，可入堡打尖歇腳。
烏錐馬馳入殘破的堡門，堡內居然有人馬。破屋前的拴馬椿上，一排拴了六匹坐騎，門毀窗壞空無一物的破窗中有人影幌動，前廓下坐著一個青衣大漢，一看便知是漢人，一手抓住雜糧製的幹糧硬餅，一手抓著肉脯，身旁放著水囊，正在狼吞虎咽進食，目不轉晴地注視著小馳而來的一人一騎。
林華在屋前的拴馬椿前下馬，一麵拴韁一麵向大漢含笑招呼：“嗬嗬！好半天方看到一位同胞，幸會幸會！老兄，從關內來的？”
大漢打量著他，指著他的牧裝說：“老兄，你的馬從東麵來，要往西走，你這一身內地牧裝往西定會出毛病的。咱們幾個人也是往西走的，你這人膽子未免太大了。”
林華取下食物包與水囊，進入廊下笑道：“在沙州衛以來，這身收裝不會發生意外，反而老兄這身中原短打扮，卻可能引起是非哩！老兄放在身後的鬼頭刀，更是招禍之源。”他一麵說一麵向屋內走。
“老兄，別進去，在外麵進食不涼快些麼？”大漢伸手虛攔，阻止他入屋。
裏麵有人低聲談話，似在爭論不決。他不願意惹事，在一旁坐下，打開食物包，拔掉水囊的塞子，遞給大漢笑道：“我這裏麵盛的是酒，喝兩口，怎樣？”
大漢生得其壯如牛，虯髯戟立，大眼大鼻大嘴大板牙，似乎四肢五官都比常人大一號，雙目炯炯有神，古銅色的臉膛泛著健康的光彩，年約三十開外，聞言裂嘴一笑，毛聳聳的大手在襟上揩掉油膩，一把接過酒囊，咕嚕嚕一口氣喝掉半斤十兩方滿意地添著嘴唇，遞回酒囊說：“喝！過癮，真正的肅州酒泉老酒。喂！千萬別說你給我喝了酒。”
“你不是喝了麼？”林華笑問。
大漢用大拇指向身後指了指，說：“我大哥說，這次到西涼辦事重要得緊，不許喝酒誤事。他娘的，半天沒喝酒，口中淡出鳥來。喂！再來兩口怎樣？”
林華將酒囊遞過，說：“我這酒囊可盛十斤，你愛喝多少請便。到了西涼，那些馬乳釀的酒又酸又臭，你想喝也無法下咽。別人帶水我帶酒，我可不怕誤事。”
大漢喝了個心滿意足，才戀戀不舍地遞回說：“大哥辦事講的是一千個小心，一萬個謹慎，沒奈何，隻好跟著活受罪。我姓彭，名芳，行三，綽號叫鐵金剛。老兄，你呢？”
“我叫林華，你老兄是蒙人還是漢回？”
“你怎麼不說我是漢人？”鐵金剛瞪著怪眼問。
“你有個大腦袋，須多唇厚，額高鼻高，像是回回。有一雙帶灰色的瞳子，額微削而高顴，所以也像是蒙人。”
“在下是祖居平涼的士扈特人，告訴你，河西四郡原本就是咱們的老家。”
“哦！難怪你希望我認為你是漢人。既然居住在關內，漢回一家用不著分的。”
“本來就不分，漢人也有不少信回教的人，咱們回人也有不少反教的，吃豬肉吃酒好過 癮。像我，對酒有強烈的嗜好，也算是反教。”
“那麼，你與河西馬家不同宗族了。”
“回教派流行多種，河西為登根派，又分新舊二派。河西馬家為新派，稱胡門。”
“看了你的像貌，該是胡門，你的胡子名符其實，怪的是所謂胡門，該是咱們漢人稱貴教留胡的阿渾而起的名稱，你也稱胡門……”
“古怪，是不是？我彭家的先祖本姓納瑪伊提，改了漢姓便出教啦！所以你最好不要將我看成回人。老兄，你到邊外來，有何貴幹？”
“找人。你呢？”
“哈哈！也是找人。咦！又有人來了。”
蹄聲人耳，有三匹馬來自東麵。鐵金剛發出一聲忽哨，通知屋內的人。
“屋內是些甚麼人？”林華一麵進食一。麵問。
“我的結義大哥大漠之狼向宏，正與天山四奇打交道。
“天山四奇？他們是……”
“他們是阿爾金山和碩特人，祖上曾在中原做官，被漢人趕入大漠，但常到中原，難忘當年中原的黃金歲月與大好江山、他們的祖先在河南做官，曾向少林俗家門人學藝，據說已獲少林真傳，在阿爾金山未逢敵手。阿爾金山也就是昆侖山，也叫天山。他們是大漠最南部的蒙人，居有定所不再隨水草而居了。這四人都有漢名，家學淵源天生神力，日後你如果有機會到阿爾金山遇上他們和碩特人，必須小心。”
“哦！原來如此。他們既然在阿爾金山聚居住，那麼，你們似乎不可能同路。阿爾金山簡稱金山，你既然是土扈特族，金山該是貴族千餘年前的故土。金山形如兜牟（胄，也稱戰盔），貴族語音稱盔為突厥，也是貴族名的由來，蒙人反客為主聚居阿爾金山，顯然你們是世仇，而且確也是世仇，怎會走在一起的？”
鐵金剛哈哈笑，說：“我家世居平涼，並未受到任何人的歧視，上至官府下至村夫走卒，誰也沒將我看成外人。附近也有落籍的蒙人，彼此亦能相安無事。世仇兩字，你說得未免太嚴重。四海之內，皆兄弟也，這可是你們漢人說的話，怎麼你的氣量這麼小？我的想法與你不同，我認為人人都在求生，人人都在希望過好的生活，隻要不迫害他人，不受他人所迫害，這就夠了，彼此是那族無關宏旨，土扈特人也是阿爾金山的泥土裏長出來的，回紇興而突厥亡，我們******的人留在河西、漠北、西寧一帶，西突厥往西遷，聽說已遷至極西數萬裏，至今不時有族人東來，聽說他們不再回來了，隻要能活下去，回不回來算不了甚麼。”
林華將酒囊遞過，笑道：“你老兄快人快語，值得喝我的酒。那麼，你帶了刀，與天山四奇同行，有何貴幹？”
“上月初，天方貢使與撒馬兒罕貢使經過土魯番，被搶去一些貢物，目下暫在哈密，等候重開貢道以便上京入貢，貢使有口信傳至河西，希望教門弟子速前往相助，以免貢物被 奪，天山四奇原是在蘭州返回故地的倦遊客，聽到消息竟想劫據貢物。我大哥正與他們談判，希望他們放手呀！”鐵金剛詳加解說。天方，即波斯國，國都為巴格達。
“咦！天方的貢使，正統六年，速檀（蘇丹）王派子賽亦得阿力與使臣賽亦得哈三來貢珍寶，在哈刺被劫，王子斷手使臣被殺，貢物被劫一空。記得正統元年時，貢使隨爪哇的貢舟從水路返天方，朝廷命他們從水路來，他們不聽，至有正統元年的巨變，為何這次又從陸路來？真是不知死活。
撒馬兒罕位於波斯東北境，今為俄國所侵，仍稱撒兒馬罕。那時是元太祖次子察哈台的封地。當初，駙馬鐵木兒主政。洪武廿八年攻俄羅斯，滅俄即移兵吞並印度。建文二年，攻西裏亞及波斯。鐵木兒雄圖大略，不忘重主中原，明裏恭順，暗中卻積極備戰，每次貢馬總在千匹以上，意在令大明撒去戒心。洪武廿八年征俄，恰好大明派使臣給事中博安報聘。鐵木兒深怕傅安回京說出實情，更怕大明出兵攻他的後方，因此軟禁傅安，帶傅安遍曆歐亞，前後十二年，其孫哈裏汗方將傅安送還。永樂二年，鐵木兒發兵進軍中原，大軍接近哈密，挾蹂躪歐亞的聲威與各國的奴兵數十萬，要重返中原，可惜死於征途。而大明已獲警戒備，嘉峪關大兵雲集，甘肅總兵官宋盛己凋集大軍準備迎擊。鐵木兒不幸壯誌未酬身先死，其子馬罕嗣位，半途撤軍，不然大明的江山危矣。”
林華意猶未盡，瞥了鐵金剛一眼又說：“撒馬兒罕居心叵測有不臣之念，多次拘留使臣，狼子野心，天方國與撒馬兒罕通好，不會有好結果的。”
“天方到中朝，必須經過撒馬兒罕的地界，不友好怎辦？他們已經來了，目下進退維穀，既然他們派人求援，我隻好和大哥走一趟，多一個人幫忙總是好的。”
“你大哥對付得了天山四奇？”
“彼此不算陌生，希望不要反臉，真要動手相搏，咱們兄弟倆尚可擋上一陣。咦！這些人像是老道呢！”
破堡門出現了人馬的身影，共有三人三騎，三騎士穿青袍，頭挽道士髻，佩劍，鞍後帶了行囊，小馳而入。三騎士皆年約四十上下，其中之一像貌很像蒙人。
“咦！有人先在哩！”為首的道裝騎士用關中的語音叫。
“他們確是老道，但不是崆峒山的老道。”林華向鐵金剛說。
三老道在屋前下馬，拴好坐騎，先前發話的人頷首為禮，笑問：“兩位施主在此歇腳是人關呢，抑或是出關？”
“出關西行。”林華也笑答。
“好哇！咱們正好結夥同行。”
“諸位道長的去處是……”
“到哈密采藥。”
林華一怔，說：“哈密采藥？老天！別唬人好不好？”
鐵金剛冷冷一笑，接口道：“哈密東北四百五十裏，天山最東邊有一座塔勒納沁山，那 兒出產天下間最佳的雪蓮。采這種玩意的人，不是和尚就是老道。”
老道臉色一沉，不友好地問：“聽你的口氣，飽含輕蔑不屑，你是不是不服氣？”
“在下確是瞧不起到塔勒納沁山采雪蓮的人。你是不是去采雪蓮的人？”
“是又怎樣？”
“大爺我瞧你不起，哼！妖道。”
鐵金剛生性耿直，一言不合便明顯地好惡分明。雪蓮，生於天山、陰山一帶極寒的山間積雪中，以塔勒納沁山的最為名貴。這玩意名稱倒是雅致，可是卻是毒物，形如洋茵，雌雄異株，雄大雌小，相距一兩丈生長，有雄必有雌。性極熱，參以毒酒，可助毒攻心，本身參酒為補劑，喝多了血液沸騰而死，無可救藥。用來配製****，號稱宇內無雙，功效奇佳，三貞九烈的女人也禁不起半分之量，男女雙方如有一方未服此藥，必將一敗塗地具有性命之憂。
三老道幾乎同時暴怒，為首的老道眼中凶光暴射，一躍八尺到了空曠處點手叫：“該死的東西！你給我滾出來，貧道要宰了你這狗娘養的。”
鐵金剛丟掉殘餘的食物，虎目彪圓，一躍而出叫：“賊老道狗雜毛，大爺不宰你，要你爬回中原，你上。”
老道一聲虎吼，飛撲而上，“雲龍現爪直探中宮，出手捷逾電閃。
鐵金剛也快，“金絲纏腕”扣向對方的腕脈，近步右掌攻出，“毒龍出洞”也走中宮回敬。
兩人搭上手，拳來腳往凶猛地搶製先機展開快攻，纏成一團，接招拆招聲“劈拍”暴響，拳掌著肉聲不時傳出，雙方都是皮粗肉厚，保住要害，其他部位皆不拍打擊，展開了狂野潑辣的惡鬥。
屋內的人出來了，四男一女，全是漢裝，都帶了刀劍，一湧而出。四男中，一人的打扮與鐵金剛相同，年歲相當。身材沒有鐵金剛雄壯，臉色略蒼，有一雙厲光閃閃的鷹目，留了八字胡，佩的也是沉重的鬼頭刀。
另三人穿的是白葛布緊身，年約三十上下，相貌相差不遠，高顴，無須，一看便知是蒙人，那雙眸子泛著灰褐色的光芒，佩的是劍，與中原的武林朋友打扮完全相同，帶的百寶囊特別大。
女的有一雙灰眸子，顴骨也稍高了些，穿的雖是葛布加繡的雲紋圖案花邊，花帕包頭也是中原式的，但也易看出她是蒙人，臉蛋倒也清秀，桃色肌膚比一般的蒙族姑娘要顯得出眾些。她佩的是劍，緊身衣顯得渾身曲線玲瓏，剛健婀娜，年約雙十上下，青春的氣息漾溢。在蒙族的姑娘中，她可算得上絕色美女了，當然不能與漢族佳麗相比，兩種生活形態幾乎完全不同的人不宜比較的。
與鐵金剛打扮相同的壯年人疾掠而出，大喝道：“住手，有話好說。”
另一名老道劈麵攔住，陰森森地問：“不許大呼小叫，你是那位蠢材的同伴？”
“你們為何動手？”
“貧道也要動手哩！”老道獰笑著說，驀地伸手戟指當胸便點。
壯年人吃一驚。扭身避招一掌回敬。劈向老道的肘彎。
老道收招出腿，飛腿進攻。兩人纏上了，又是一場好鬥，三丈內拳風虎虎，掌勁風雷隱隱。兩照麵之後，老道重施故技，又開始使用指頭，左手的五個指頭伸屈不定，變化無窮，每一伸指一縷可怕的潛勁直追尺外，令對方感到肌膚發麻，如果迫近穴道要害，準可將對方擊倒。
壯年人知道不妙，采取回避身法應付，一麵叫：“老道，你會點穴術，在下要和你拚兵刃。”聲落，倒躍丈外伸手撥刀。
老道未加追擊，冷笑道：“拚兵刃，你死定了，上啦！”話未完，劍已出鞘亮劍候敵。
壯年人鬼頭刀冷電四射，一聲虎吼連人帶刀飛步搶進，刀光一閃“老龍入地”猛攻下盤。
老道不閃不退，冷哼一聲劍出“月落星沉”，劍光如匹練奇快地下降，以攻還攻，直指壯年人的腦門，襲擊昆侖頂致命要害。
壯年人挫身切入，招出“虎拒栽門”，“錚”一聲將劍架往上崩，扭身避開正麵順勢拂刀來一記快速絕倫的“大鵬展翼”，刀光到了老道的腹肋之間，反應驚人。
老道一驚，橫飄八尺扭身反撲叫：“好家夥，你倒會拚命。”
叫聲中，立還顏色，“笑指天南”身劍合一搶攻，兩人搭上手，各懷戒心周旋，刀光狂野，劍虹飛騰，各展所學搶攻，不敢大意。
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