“他已經死了。”楊姑娘黯然地說。
“什麼？他……”林華駭然問。
去年秋天，五十餘名瓦刺人，追襲來自哈密的回子，與本堡的子弟在堡西北三十裏草原發生衝突，二方混戰，各有死傷。駱大哥中流矢陣亡，霞姐失蹤，被那一方的人所擄走，無法查出。回子有三十餘名，首先與我們的人衝突，霞姐被哈密回子擄走的可能性最大，可惜我們無法追查。霞姐對你確是一往情深，可是形勢不許可她與你相愛，每次提起你，她都會傷心不止，泣不成聲。她留下了唯一的骨肉小茹，你不看看這苦命的小女兒麼？”
她鳳目中淚光閃閃，向倚在高文瑋懷中的小女娃招手。
林華以手掩麵，不住深長地呼吸。
“阿姨！”小茹嬌聲叫，撲入楊姑娘懷中。
楊姑娘將小茹向林華懷中送，柔聲叫：“小茹，叫林叔叔，叫呀？”
小茹居然不怕生伸手撫摸林華肩膀叫：“林叔叔。”
林華一把將小茹抱入懷中，臉色鐵青，一把抓住楊姑娘的手，大叫道：“霞妹被那些北虜回寇所擄走，你們就罷了不成？就能罷了不成？”
楊姑娘吃了一驚，惶然道：“他們遁入大漠，我們能怎樣？我們曾經追出五十裏外，最後碰上了大隊瓦刺人馬，幾乎將我們所包圍。你以為這兒是中原，可以任你萬裏邀遊麼？”
林華將小茹送入她懷中，說：“給我一所休息的靜室，我要靜一靜。”
“請隨我來。”
未牌末，炎陽西斜，熱浪迫人。驀地，煙墩台上響起了淒厲的號角聲。台北麵，豎起一麵大綠旗。
靜室中，林華推門外出，向房外的一名侍女問：“姑娘，怎麼回事？”
“北麵有大群武裝的人馬接近至五裏地，是回回堡的人。”
“你們三堡相距僅十裏左右，彼此可以遙遙相望，人馬往來極為平常，這豈不是自相驚擾了麼？”
“三堡已是世仇大敵，每年秋季皆有幾次大決鬥。今年我們已和回回堡廝殺了兩場，本堡折了七名子弟。看樣子回回堡已得到瓦刺人的幫助，這次恐怕要傾巢而來了。如聽到畫角二次長嗚綠旗換了紅旗，便是本堡子弟出擊的信號。”
“為何不升烽火請下古城堡的官兵前來……”
“下古城堡的官兵，隻負責抵抗大隊的瓦刺人。”
“那……你們要煙墩何用？”
“用來通知下古城堡的官兵，有大隊瓦刺人馬入侵，方燃烽火告知官兵戒備。”
“哦！原來你們是孤立的。我要到外麵走走。”
“林爺，外麵很亂……”
“我理會得。”
全堡陷入忙亂中，南北堡門大開，蹄聲如雷，大群馬匹已開始歸堡。除了照應牲口的人，其他不分男女老少，皆開始披掛帶兵刃備坐騎，紛向演武場集合。人吼，馬嘶，全堡沸騰著。
他急步越過堡東的牲口欄，直奔北堡門，沿門側的木架梯登上了敵樓。
敵樓上共有十餘名男女，楊堡主神色緊張，向北麵的草原眺望。
五裏外，出現了兩百餘名人馬，全都是黑巾纏頭，胸前帶了護心甲的騎士，隱約可以看到他們每人帶了一把斬馬刀，背上有弓箭，腰下懸了另一把彎刀。兩百餘騎分為三路，正策騎飛趕，塵土大起，地為之動。
堡外的牧人，正從容地將馬匹向堡內趕。至於羊群，隻好任由它們留在草原上了。
四裏，三裏了。
馬群已驅入堡中，遠處的馬群則繞向堡南入堡。
第一群人馬開始馳出堡門，騎士們皆全副武裝，也穿了皮革背心保護胸背，帶弓箭持斬馬刀另帶自衛單刀。
林華走近堡主，說：“天色已晚，何必出堡接戰？”
“不出堡接戰，我們的羊群全完了。”堡主沉靜地答。
“你們準備如何接戰呢？”
“雙方衝陣，看誰撐得住。”
“如果你們敗了呢？”
“退回堡中固守。”
“來得及？”
“當然有死傷，堡牆上的人可用弓箭掩護他們退回。”
“你出動多少人馬？”
“一百五十名，夠了。”
“人數比他們少呢。”
“我們的人，可以一當三。”
“何不全部出動，一舉將他們擊潰永除後患？”
“他們也聰明，我們出去的人大多，他們便退走，另行騷擾同時，我們得防備四海堡乘機趁火打劫，不能全部出動。”
“你出去麼？”
“出去，此地由田副堡主指揮。”
林華向右側看去，那兒共豎了五根旗杆，箭垛後站著三名畫角手，設有鼓架和鑼架，兩麵鼉鼓，兩麵大鑼。一位臉色如古銅的中年人，帶了三名牧裝女郎司令，一看便知是負責指揮的田副堡主。
林華不以為然，向楊堡主道：“堡主，這種搏鬥方法，未免太過守拙了。”
“你……你的意思……”
“不必正麵衝陣，何不分兵引他們深人？”
“……畫虎不成……”
“你在此指揮，給我十名壯士，隨我正麵迎擊。另外兵分兩路，每路二十餘人，分兩翼迎敵，隻許退不許進，誘他們深人，我率十騎衝陣。如果退不及，兩翼可向堡南退，決不會陷死在內。犧牲一些羊，一勞永逸何樂而不為？”
“這……”
“給我一張五個力的弓，五袋箭，一匹大宛馬或烏錐，派十位壯士隨我衝陣。”
“這……”
“爹，有林爺在，百萬軍中盡可去得。”楊姑娘雀躍地叫。
範家兄弟幾乎同聲叫：“我們隨林老弟衝陣，今天要和他們決一死戰。不然他們會燒我們的牧草，午後出擊，顯然他們在重施故技，決不可令他們接近。”
楊堡主一把握住林華的膀子，顫聲說：“老弟雲天高誼……”
“少廢話，依我，就快準備。”
“老弟，十騎……
“十騎夠了，每人記得帶一張盾防箭，不必帶斬馬刀。”
不久，煙墩畫角聲長鳴，紅旗升上了。
四十騎分為兩翼，在鼓聲中向前衝。
林華跨下是堡主的坐騎烏錐，渾身烏光閃亮，沒有一根雜毛，身長八尺，雄駿威猛舉蹄如飛，後麵的十騎士中，有楊姑娘在內。所有的人中，他的衣著最為耀目，也最為出色，不穿護心甲，不帶長兵刃，鐵胎弓上了弦背在背上，沒穿披風，皮護腰飛刀閃亮，佩飛鳳劍帶百寶囊，一馬當先衝出。
前麵半裏地的兩隊騎士，已接近回回堡入侵者的人馬約半裏內了。
敵樓上，二通鼓響。兩隊騎士突然加快，箭上弦呐喊如雷。
對方的人馬先是一怔，然後勃然大怒，也心中狂喜，四十騎衝陣，豈不是白送死麼？二百餘騎發出了震天呐喊，人馬如潮，立即列成三列橫陣，在胡笳聲中發起衝鋒。
在回賊的第一群箭雨到達前，兩路健兒射出了第一支箭，在金鳴聲中撥轉馬頭，向側後方撤退。
林華十一騎以不徐不疾的速度續進，近了。
回賊先是分兵追趕兩側的人馬，接著發現對麵的十一騎仍向前進，不由狂喜，舍了兩側的人馬，三麵齊集，要包圍前麵的十一騎。
兩側的健兒立即兜轉馬頭，不退反進，從左右繞向回賊的後方。
五個力的弓，可及三百步外。林華一聲長笑，弓開如滿月，箭去似流星，第一支箭離弦，第二枝箭已接著銜尾飛出，但聽弦聲似雷鳴，箭出似風吼，烏錐馬以不徐不疾的平穩速度前馳，所有的人隻看他一個人大顯身手，相距太遠，他們隻可使用三個力的弓，派不上用場。
第一匹馬倒了，接著是第二匹、第三匹……
回賊的十麵大旗，接二連三倒了五麵。
半裏……更近了。
馬嘶、人號、煙塵滾滾，呐喊聲成了叫號聲，殺聲變成了驚叫，但見人在煙塵中拋擲，馬在草原上打滾。
林華已射完了三袋箭，後麵的十騎士方兩翼馳出，輪到他們大發神威。
對麵僅有三五枝箭可以到達，其他的箭在前麵十餘丈便無力地飄墜。
在狂喊呼號聲中，百餘名回賊潰不成軍，回頭逃命。地下，人馬的屍體拋散在草原上，傷者的哀號動人心弦。
敵樓上，三麵鼓響。
“衝！”林華大吼，聲如半天裏響起一聲焦雷。他一麵發箭，一麵狂衝，烏錐馬四蹄翻飛，宛若離弦之箭。
兵敗如山倒，逃的人背部暴露在箭下，那些護背胸的護甲隻有三重皮革，怎禁得起五石弓的利箭？箭到如穿魚，貫甲而入直透前胸，一箭一個慘絕人寰。
林華十年積憤，正苦無處發泄，藉這次大屠殺來發泄怒火，可苦了回回堡的一群回賊。
抄後路的兩路人馬，隻趕上了一二十名散賊。林華的烏錐馬，已接近至敗賊身後十餘丈了，其他十騎士仍在後麵半裏地，追殺那些落伍的殘兵，無法趕上。
林華隻剩下五枝箭，前麵還有六七十騎。
斃了落後的五名回賊，他拾起一把斬馬刀，策騎飛趕，趕了個首尾相連。
他不發聲呐喊，悄然跟上．長刀一揮，最後麵一騎的回賊人頭飛起，馬仍向前衝。連劈十二名回賊，他方感到心中發酸，停刀大吼道：“殺！快逃！”
五十餘騎魂飛膽落，伏鞍狂奔。
他兜轉馬頭，回望五六裏外的嵩山堡，敵樓上鼓聲沉寂，旌旗飄揚。後麵裏餘，十騎士正在追逐一些亂竄的殘賊，遠處的左右四十騎正向中間兜截散賊。
屍橫遍野，血腥觸鼻，受傷的賊人哀號呻吟，聞之心酸。失了主的馬匹散處各地，傷了的坐騎不住長嘶。
他感到心中發冷，不由測然心動，大吼道：“住手！放他們逃生。”
他心中一酸，丟掉斬馬刀，雙腿一夾，一掌拍在馬臀上，烏錐馬奮蹄狂奔，向嵩山堡馳去。
他在堡門內下馬，狂熱的歡迎人潮淹沒了他。他一言不發，臉色鐵青，不與任何人招呼，徑自回到靜室，帶了自己的衣物包裹，騎上瘦馬直出堡南門，走了。
馳出五六裏，劈頭又碰上了四海堡的副堡主小諸葛萬智，帶了二十名夥伴攔住去路，馬上抱拳行禮道：“林兄請了，在下奉堡主之命，專誠請林兄至敝堡一敘，尚請賞臉。”
他冷冷一笑，冷冷地說：“對不起，在下有事，恕不打擾。”
“林兄……”
“在下不久前，殺了回回堡上百回賊，你們如果不讓路，休怪在下得罪你們。”
“林兄請相信在下的誠意……”
“在下當然相信你們的誠意，你們希望在下替你們趕走嵩山堡的人。”
“林兄……”
“我警告你，你們在邊外立業，萬千風險，創業不易，守成更難，唯一圖存之道，便是破除成見，彼此團結對外，共禦外侮。自相殘殺，必將同歸於盡，官兵無力保護你們，你們隻有靠你們自己。日後你們如果再向嵩山堡尋釁，回回堡將是前車之鑒。言盡於此，請寄言貴堡主好自為之，再見。”說完，策馬前馳。
小諸葛趕忙向側讓，不敢攔阻。
在日落前他落了店，膳罷閉門大睡。他住的是店中唯一留宿女客的單間，吩咐店夥不許任何人前來打擾。
他怎能人睡？心潮起伏，往事如煙，前塵往事紛至遝來，睜著眼睛到天明。世間他唯一尚有些兒懷念的人，已經作了他人婦，****恩怨已成過眼雲煙，海誓山盟已隨風而逝。
“我為什麼？我為了什麼？”他不住向自己痛苦地問。
天亮了，他小睡片刻，洗漱畢換了一身牧裝，入城直奔通事館。
在甘、肅二州，邊牆要塞重要出入口，皆設有通事館，由嘉峪關通事館派駐兩名通事，協助官兵處理譯傳事宜，通常這兩名通事一通回文，一通蒙文。嘉峪關的通事館規模最大，為首的人稱為大通事由京師太常寺的四夷館派任。四夷館下設八館（後增至十館），每館設有通事與譯字生，分別派至邊地或隨同行人（使臣）至各國出使。嘉峪關的通事館規模最大，名義上隻有蒙古、西番、西天、回紇四館派來的人，其實還有在當地聘請的通曉西域各國語文的人才。但以外的各關隘，隻派通蒙、回語文的人辦事。
昨晚，嵩山堡已傳來信息，來自中原探親的大英雄林華，率領嵩山堡的五十名子弟，大破回回堡勾引瓦刺人入侵的三百鐵騎，獨力斃敵百餘，神威懾敵魄，馬前無一合之將，這件聳人聽聞的消息到處轟傳，林華成了神乎其神的可敬人物。下占城堡是附近的貿易中心，消息傳播特別快速。
在城門口交驗路引，說出來意。守城的官兵不但客氣，而且派了兩名軍士引領他到通事館，省了不少麻煩。隻片刻間，通事館被圍了個水泄不通，首先入館相陪的是上次被打的曾本善三位便衣偵探，不打不相識，親自替他找來了兩名通事。
兩位通事很年輕，一姓鄭一姓莊，聽說大英雄林華有事請教，深感榮幸，在公事房接見，少不了客氣一番。莊通事命役夫奉上一杯茶，笑問，“林爺下顧敝館，在下深感榮幸，有何指教，但請吩咐一聲，但願能為林爺效勞，尚請不吝賜教。”
林華客氣地向兩人行禮，笑道：“草民意欲出塞，找流落異域的親人，特前來請兩位大人指示邊外的情勢，事非得已，尚請大人成全，感激不盡……”他將去秋瓦刺人與回回襲擊嵩山堡的事說了，希望獲得那些北虜的行蹤。
去秋的事件，衛所知之甚詳，但要問那些北虜的蹤跡，衛所卻無能為力，莊通事眉心緊鎖，取出兩卷地闖攤在桌上。兩卷圖一卷出自京師兵部職方司，這是禁品，除了有隸屬關係的長官，其他的人嚴禁閱看。另一張是肅州衛自製的地圖，比職方司的地圖詳細多了。莊通事用手在地圖上指指點點地說：“林爺，你看，邊外一帶是大漠萬裏，北虜隨水草遷徙，三四十名遊寇，到何處去找？事隔一年，誰知道那些人到何處去了？按諜卒所悉，那些人確是來自哈密，就事論事，遁回哈密的可能性為高，但如果他們不是哈密的人，那就無法斷定了。”
“咱們漢人落在他們手中，命運如何？”
“這……一般說來，早晚是死，但幸與不幸相差十分微妙，如果是男人，淪為奴隸苛延殘喘，如果是女的比較幸運。蒙寇缺乏女人，視女人如至寶，他們南下劫掠，以女人和金鐵 為最佳獵物，因此女人甚受優待。回回風俗可擁多妻，獲得漢女也視同至寶，但對男人卻不感興趣，被淩虐至死極為平常。”
“哦！那麼，草民準備走一趟哈密，哈密衛……”
“哈密衛目下已遷至苦峪，原地已被土魯番所侵占，你不可能獲得哈密衛的助力。目下嘉峪關奉旨封閉貢道，原因就是西域通路已被土魯番所扼斷。要找人，還是先到苦峪。目下主事的人是右都督罕慎，這人倒還忠順。”
“好，草民先走一趟苦峪。”
他請求兩位通事，讓他把地圖仔細看清或者繪一草圖，兩位通事慷慨地答應了。哈密衛占地甚廣，西距嘉峪關一千六百裏，共有八座城。這所衛處境十分險惡，東有沙州衛、罕東衛、赤斤蒙古衛，西有土魯番，北有瓦刺，東北是韃靼（韃靼與瓦刺是蒙人，但韃靼包括其他遊牧民族，而且仍以大元可汗自居，事實大元帝國仍然存在）與那些三不管的遊牧小宗族。總之，四麵楚歌經常受到四周八方的強敵圍攻，處境極為險惡，目下故地已失，遷至苦峪苟延殘喘，朝廷愛莫能助。大明皇朝武官主戰，文官主和，武官自然沒有文官吃香，眼睜睜見死不救無可奈何。
到哈密，必須經過苦峪。苦峪位於古玉門縣西一百十一裏，距嘉峪關四百餘裏。中間隔了赤斤蒙古衛，衛所便在古玉門縣內。赤斤蒙古衛全是蒙古人，是安置故元丞相苦術的徙居地，這是蒙古人中，唯一向大明皇朝效忠的一族，當然有時也向西劫掠，甚至襲殺西域來的貢使總之大事少犯，小事不斷，但卻是可靠的外藩。
他繪了一份草圖，熟記地方形勢。兩位通事與曾本善答應幫忙，要他帶一封手書去嘉峪關找朋友設法請出關的路引。
臨行，莊通事誠懇地說：“林爺，大漠萬裏，你人生地疏，言語不通，如非必要，不去也罷。”
他誠懇地道謝，笑道：“人地生疏確是不錯，有兩位大人鼎力成全，諒無困難，大人的好意草民心領。”
“林兄，如果要找通譯，兄弟可以替你聘請一個通曉蒙回語言的人，如何？”曾本善拍著胸膛說。
他淡淡一笑，說：“曾兄的好意，兄弟心領。家叔曾經在京師同文館任職，通曉五種語文：蒙古、維吾爾、唐古特、東胡、天竺，我想，該已夠用了。”
他再次向眾人道謝，告辭走了。回到店中他收拾行裝，結賬畢，提著馬包行囊出店。
他的瘦馬並未在欄，迎著他的是三個人，八匹坐騎。三個人為首的是男裝打扮的楊姑娘，另兩人是健壯的年輕小夥子，馬上的行囊、弓箭、幹糧袋、水囊一應俱全。
“林爺，行裝備妥，請啟程。”姑娘迎上笑吟吟地說。
“你這是幹什麼？”他愕然問。
“陪你出塞找霞姐。奇怪麼？下古城堡有居處，昨晚我們便來了。你昨天抱小茹時，我便知道你這大英雄將有驚世的舉動，所以願追隨驥尾。”
“胡鬧！你給我乖乖的返回嵩山堡洗淨手腳做閨女，這裏沒有你的事。”他怪叫。
秦始皇統一天下，建造了萬裏長城，天下劃分南北，長城成了中華與胡人的疆界。長城擋住了異族的入侵，但秦朝也因長城而覆滅。那時，長城的作用僅是防禦胡人南下牧馬，是消極性的。到了漢武帝時代，長城卻成了出擊胡人的基地，最佳的防禦是攻擊，攻擊最佳的是將戰爭帶到國境以外。雄圖大略的漢武帝，將長城擴展至玉門關、陽關一帶，深人大漠每一座關都是出擊的基地，名將衛青、霍去病，皆從基地出擊，橫掃大漠，揚威萬裏，把胡人趕到歐洲，讓那些東方人把白種人蹂躪的抬不起頭來。