在落日餘暉下，瘦馬疲憊地進人山區，兩裏地到了一條流向牧地的小溪旁。溪兩側水草豐茂近山處是當地知名的黑鬆林；距懷安驛尚有十餘裏，無法趕到了。
他在小溪旁下馬，卸了鞍具，將從涼州帶來的兩袋馬料提至樹下，先牽坐騎飲水，然後將一袋大麥喂坐騎，笑著向瘦馬說：“老夥伴，今晚你可沒廄可上啦？委屈些，露宿一宵，料想你還能撐得住。”
他以幹糧裹腹，拴好坐騎，在樹下以鞍作枕，展開毛毯靜靜地將衣物塞在毯下，塞得像有人在內人睡，他自己則加了一件夾衫，退至三丈外盤膝坐下休息，取出衣物內扣在腰上的一條皮護腰。
這是一根名符其實的特製皮護腰，完全依照他的身材製成，上端略寬，可以護住脅肋要害，全寬約八寸。對一個身高八尺的人來說，八寸寬的皮護腰並不算太寬了，但如果讓六尺身材的人佩帶，可能連胸下方也可以護住，可是身法便難望靈活，像是穿護甲般成為累贅啦！
護腰上有兩種刀插，一長一短，長的是六寸，短的是五寸。
刀插共三十六具，長短相間，每一插有一把小刀。長的是飛刀，寬八分，長八寸。柄露在插外，以攀帶管住。背厚刃薄，鋒尖前兩寸兩麵開刃，鋒利無比。短的是重心在中的特製柳葉刀。而且鋒刃似乎有點變形扭曲，行家一看便知這種刀的飛行路線與眾不同，長僅六寸，有一寸露在刀插外。
他在護腰的另一個插孔中，取出一具六寸長的有塞小竹筒，以一塊小布蘸筒中的香油，細心地替每一把刀上油，事畢，他逐一試拔，手指一帶，便有一把或三把飛刀人手，輕靈熟練，毫無聲息發出。
扣好護腰，月華從東麵的大漠地平線上升，天色不早了。
他開始收斂心神，開始練氣行功。原來他是內家練先天真氣的武朋友，練的是正宗氣功心法，不是到河西四郡探親的平常人。
練功一個更次，他略為活動手腳，然後像幽靈一般，消失在鬆林深處。
四更天，氣候奇寒。遠處不時傳來三兩聲淒厲刺耳的狼嗅，林中不時傳出野獸驚竄、覓食尋侶的聲浪。
南麵傳來了隱隱蹄聲，有健馬從南麵人山。
他像鬼魅般返回原處，和衣躺下了。
五更，月華早已隱沒在祁連山的峰巒後，眾星隱隱，冷露侵骨。
東麵傳來了腳步聲，有人從牧地沿山麓一帶急走，出到官道，然後大踏步向小溪一帶走來。共有四個人，漸來漸近。
四個人到達小溪，站住了。小溪寬僅丈餘，橫過官道向東流，水深不足一尺，旅客可徙涉而過。
“老二，就是這兒吧？”一名黑影向同伴問。
“不錯，就是此地，左麵就是黑鬆林，正是咱們埋伏的地段。”叫老二的黑影答。
“咱在路旁坐坐，天亮後再就位。”
四人在路旁石塊上各自坐下，找出係在背上的刀劍拂拭，他們所坐處，距林華安睡的鬆林不過六七支，但黑夜中無法看到。
係在樹下的那匹瘦馬，居然站在樹下既不噴鼻，也不踢蹄，聲息俱無。
路右的草叢中，突傳出輕微的草梢擦動聲。
四黑影一麵拂拭刀劍，一麵毫無顧忌地聊天，先前第一個發話的人發話問：“老二，財神爺該在辰牌末方可到達。堡主為何叫咱們那麼早便前來喝冷風吃寒露？怪事。”
“堡主認為如不早些到來，白天易露行藏。老楊，別發牢騷啦！”老二收劍入鞘，笑嗬嗬在說。
“收拾三個小鏢師，竟出動本堡十二名高手，分三處埋伏，三麵包抄免得漏網，堡主未免太小題大做啦！”老楊仍在發牢騷。
“三絕劍可不是小鏢師，崆峒俗家人中，三絕劍芮浩可不是三流小混混……咦．對麵有人來……”
話未完，黑影竄出路麵，突然騰身而起，淩空飛樸而至，落點恰好在老揚頭上。
老揚挫身側閃，一劍劈出叫：“土豹，小心！”
“擦”一聲響，這一劍捷逾電閃，劈中土豹的腰部。
四人左右一分，迅速撤兵刃向外退。
土豹，是祁連山的特產，體型比中原的金錢豹略小些。而且斑紋不太明顯，但比金錢豹要矯捷些，而且膽大凶猛，攻擊人畜毫不畏縮，潑辣凶狠為害甚烈，近山區的人，無不談豹色變。
土豹的脊骨已被砍斷，但倒後仍然凶猛地翻滾，附近三丈內煙塵滾滾，草石紛飛，許久方安靜斷氣。
“我們藏在山穀裏的坐騎完了！”一名黑影跌腳叫。
“這些畜生晚間到有水的草原地帶獵食，尤其是帶有鹽質的水潭容易招引牲口，這一帶正是它們獵食的地方，咱們的坐騎藏在山穀，反而安全，放心啦！走，到林中休息還早著呢，養精蓄銳，以便對付那三個鏢師。”老揚拖著死豹說，領先向黑鬆林走去。豹的氣息，終於引起了瘦馬極度的不安，接近至三丈左右，瘦馬不再安靜，噴鼻踢蹄掙紮著後退，係韁 的樹簌簌而動。
四黑影吃了一驚，老揚丟下大豹低叫道：“小心，有人。”叫聲中，再次撥劍出鞘。
一高大漢拔出單刀，以刀掩身一躍入林，叫道：“是一匹坐騎。”
另一名黑影急掠而至，伸手便抓馬絡頭。驀地，三丈外一沉喝震耳：“放手！在這一帶亂動別人的坐騎，會送命的。”
四人循聲注視，依稀可以看清睡大樹下的林華，不由一驚。林華己挺身坐起，正冷然注視著他們。
老揚看清對方隻有一個人，膽氣一壯，徐徐收劍欺近，沉聲問：“老兄，你是幹甚麼的？”
“趕路的。”林華冷冷地答。
“那……昨晚你在此地露宿？”
“不錯！趕不上宿頭。”
“咦！你好大的膽子，竟敢不趕宿頭在此凶險的黑鬆林露宿？”
“在下不是好好地麼？”
“貴姓？閣下在何處得意？”
“問這麼廢話有柯用意？在下可沒打算盤問你們的底。”
林華不悅地說。
“哼！你這家夥好不識相。”老揚忿忿地說，轉向同伴問，咱們怎辦？”
“趕他走。”一名黑影說。
“趕他走？老宋，你是不是昏了頭？”老揚叫。
“老揚你……”
“隻消這家夥走漏一絲口風，咱們可擔不起這風險哪，老弟。”
“這……”
咱們找個坑，把他埋了吧，做做好事，連人帶馬一起人上。”
“老揚，咱們不能……”老宋急叫。
話未完，老揚已到了林華身旁，喝道：“站起來！老兄。你不該趕不上宿頭，更不該遇上咱們這些人。荒山野嶺到處都可以藏身，你卻偏偏在此地露宿，老兄，你認命吧。”
林華掀毯而起，急向後退。老揚手疾眼快，一把扣住他的右手脈門，勁道驟發，猛地一扭。身形半轉，左手急勾他的頸脖，用擒拿術擒人。
林華更快，在身軀被扭轉的刹那間，一聲長笑，左肘急撞，“噗”一聲撞在老揚的左肋，有骨折聲傳出。
說快真快，幾乎在同一瞬間，他扭轉身軀，“噗”一聲一掌劈在老揚的左耳根上，左掌也幾乎同時到達，“拍”一聲拍在老揚的右耳上。一連三記重擊一氣嗬成，捷逾電光石火。可憐的老揚大意輕敵，連解脫躲閃的機會也沒有，甚至連叫喚的本能反應也消失了。重重地跌出丈外像一條死狗般昏厥了。
其他三名黑影還沒看清是怎麼回事，一是大色黑暗，二是變化太快、隻看到兩人貼身、晃動分開、撲跌，如此而已“你們這些人以殺當兒戲，可知你們的主人，紅衣吊客是個甚麼東西了。”林華陰森森地說。
其他三名黑影方發覺倒地的是自己的同伴老楊，失驚之下，本能地同聲虎吼，同時猛撲而上。
林華在閃，迎擊最左邊的人，左手撥開那人搗來的大拳頭．左掌“鬼王撥扇”，一耳光把那人打得顛出丈外、接著伸手一勾，搭住了第二名黑影的後頸問下按，右膝一抬，“噗” 一聲撞在那人的小腹上。
一照麵便擺平了兩個，第三個黑影是老宋，剛好旋身撲到他的身後，大拳頭向他的背心攻到了。
他虎腰一扭，旋身左手一勾，便勾住了老宋的後頸，右手一抄，扣住老宋的左膝，雙手勁發身軀下沉，把老宋退倒，用右膝抵壓在老宋的小腹上，叱道：“不許掙紮，不然把你的五髒六腑給擠出來。”
老宋怎能掙紮？脖子被挾住痛得頸骨欲折，昏天黑地，喘不過氣來了，左膝如被鐵鉗夾住人半身發麻發僵，小腹像是壓上一座山，內腑像被壓碎了。總之，頭腳向內卷縮，肚腹向下頂，人屈曲的如蝦，那還有抵抗力？隻有任人擺布。
林華熟練地將老宋掀翻放平，一腳踏住老宋的右臂，站起沉聲問：“獨臂喪門與紅衣吊客何時到？說！”
老宋爬伏在地，右臂被扭翻，被腳所踏，隻要對方的腳背略為提起，便痛人骨髓，而且隨時有斷臂之虞，怎敢不招虛脫地叫：“他…他們在……在黃羊川等……等候消……消息。”
林華徐徐坐下，坐在老宋的背上，接著問：“你們隻來了三批人，共是十四名，還有別人來嗎？”
“沒……沒有了。”
“你們十四個人，似乎還不配一網打盡三絕劍芮浩三位鏢師，為何隻派你們這些草包來？走脫了一個人，豈不後患無窮？中州鏢局高手如雲，紅衣吊客怎敢在太歲頭上動土？”
“敝主人並……並不想一同打盡。”
“哦！另有陰謀？”
“留一個人脫逃，才會將中……中州鏢局的總……總鏢頭引……引來。”
“嗬嗬！換句說話，你們之中如果也有人脫逃，也會將紅衣吊客與獨臂喪門引來羅？不錯，是吧？”
“這……”
“你總算不大壞，趕快逃走。”林華笑著說，抽出鎖臂的腳，退在一旁。
老宋爬起便跑，像兔子般逃掉了。
林華將三名昏了的好漢分別捆好，將他們吊在樹上，方泰然在原地練功，在天未明前備馬西行。
辰牌末，西行的第一批旅客到了黑鬆林。首先發現死豹的是三絕劍芮浩，接著便發現了不遠處吊在林上的三位好漢。
三位好漢睡穴被製，已被吊得半死。三位鏢師吃驚之下，上前救人，首先便發現老楊身上吊的一塊懸布帛，上麵用炭枝寫著：“西行凶險，紅貨可虞。如想安全，快馬加鞭。”
三位鏢師大吃一驚，字行間分明在點醒他們哩！鏢局子稱所保的鏢馬紅貨，還不夠明白？他們本想向被吊的人查問原因，但遠處已看到來自涼州的乘馬旅客，萬一這三個帶了刀劍被捆吊得昏迷不醒的人有了三長兩短，他們豈不官司上身有冤無處訴？解了三位好漢的綁，聊算盡了一份心，匆匆上馬溜之大吉。
他們在前麵又發現了兩批吊在樹上的人，每批五個，同樣懸著一條警示布帛，上麵寫著同樣的四句話十六個字。
見多識廣經驗豐富的三絕劍，這次慌了手腳，反而昏了頭，認為那是可怕的騙局，要騙他們快馬加鞭早些趕路，到前途送死。因此，趕到懷安驛，便與大批馱商結伴而行，到了永昌衙，不走了，且等風聲過後再走。
這一等，等來了紅衣吊客。
甘州衙，是陝西行都指揮使司軍政的所在地，兵力極為雄厚，甘州衙本身便領有十二衙，與兩個千戶所。附近大部田園牧，皆由衙所軍所經營。共有三座牧馬場，是軍馬的繁殖場。
而方圓數百裏的土地，真正的民丁百姓僅有五千左右人口。
但兵馬大部份皆推進至合黎山與龍首山的外圍駐紮，這一帶的邊牆皆倚山為險，地勢複雜，反而需要嚴密把守。因此，官道附近反而少見官兵巡邏。
過了山丹衙，這一程道路似乎應該平安無事，距甘州隻有一百餘裏，馬隻需半日便可趕到啦！
三絕劍膽子大了些，四天來毫無警兆，一場虛驚該已過去了。但為了小心，他快馬加鞭趕這一程，預定午間便可趕到甘州，到了甘州可說危險不再光臨了。
一早便越過龍首山，平安無事。
過了東樂驛，情形便有點不對了，沿途似乎不見人煙，行旅罕見。
三絕劍已發覺有異，嗅到了危險的信息，向兩位同伴憂形於色地說：“情形不對，怎麼不見有西行的人？咱們快趕，趕到仁壽驛便可安心了。”
三人並轡飛馳，心中愈來愈緊張。紅日高照。氣溫開始直線上升；寒氣盡消，夾衣穿不住了，他們不敢停下來脫衣，希望趕到仁壽驛再說。
甘峻山在望，快到了。
甘峻山，原稱紺峻山，也叫人祖山，距甘州約五十裏，甘州的名稱，因此山而得名，龍首山土人也稱為甘峻山，但這一座方是真的甘峻。
甘原稱紺，可知山的顏色該是紺色的，本地人稱為快活山。山上土色微赤，沒有樹，全是高與人齊的野草。南麵，小山嶺連綿不絕，滿野蒼翠。仁壽驛在山的西麓。
官道通過山南麓，自東而西，路南半裏地，是淺綠色的山丹河。山丹河是弱水的支流，但行旅一看到河流，稱弱水而不叫山丹河。
弱水這一段，決不像傳說中說得那麼恐怖，不勝鴻毛那是鬼話，淺的地麵可以徙涉，深處同樣可用皮筏載人。但有段山下的深潭，渦流極為險惡，尤其是雪花水漲期間，形成可怕的巨大渦流，水麵的漂浮物皆被吸入河底，因此有鵝毛不浮的傳說。
甘峻山下就有一道可怕的渦流，行旅深懷戒心，水怪的傳說震撼人心。幸而官道不在河旁。距河最近處也有半裏地。
進人山東麓，突聽前麵的山穀傳出一聲刺耳的鬼嘯。
青天白日，鬼怪並不可怕。但三人心中有鬼，不由毛骨悚然。三絕劍放鬆韁繩，變色叫：“咱們這條路走了五六年，今天可第一次聽見鬼嘯，小心些。”
三人都鬆了韁，取出袋中的弓，搭上弦，緊了緊背上的劍，準備停當，三絕劍揚鞭示意，韁繩一緊，雙腿一夾，“叭”一聲輕輕給了坐騎一鞭，馬兒向前急衝、十二隻馬蹄濺起滾滾煙塵，魚貫飛馳。
一聲異嘯劃空傳到，山穀上空突然升起五隻大雕，扶搖直上，突又折向官道上空盤旋而來。
三絕劍抬頭瞥了大雕一眼，信口說：“許久不見的青鶻出現了，競有五頭之多。”
青鶻，在這一帶極為名貴，在曆代的朝廷中，更是大名鼎鼎。形容起落之迅捷，稱“兔起鶻落”，就指這種青鶻，鎮守甘涼的官吏，常將這種活禽作為貢品進獻朝廷，貢緒皇帝老爺狩獵用。
這玩意是甘峻山的特產，是一種凶猛的鷲鳥，與鷹、雕、海東青同屬四大猛禽，比鷹大，比雕小，比海東青醜，而凶猛僅比雕略差，比鷹靈活得多，可以穿枝人伏。色青中帶蒼，銅啄鐵爪一爪可擊碎一頭羊的腦袋，未加馴養前，爪用抓而不用擊，一抓之下，足以抓碎馬的頭骨。
五頭青骼形成一個大圓圈，在高空盤旋，逐漸按近三位策馬狂奔的鏢師們頭頂上空，已可看清縮在腹下的巨大鋼爪了。
青鶻大小不同，翼展皆在五尺開外，好大的家夥！
殿後的李師父猛地驚叫道：“芮師父，你看到鶻爪的閃光麼？”
鶻爪是角質的，怎會有閃光？芮師父惑然，抬頭上望，果然看到鵑爪光芒四射，驚聲道：“是經人馴養的獵鵑，瓜上帶了鋼尖套。”
“獵鶻何必帶鋼尖套？它的鋼爪足以……哎呀！它們下來了，衝著我們來了，咱們小心……”
五頭青鶻每頭相距五六丈，以奇快的速度魚貫而下，斂翅俯衝而來，似可聽到破空飛行的聲音，聲勢之雄，令人驚心動魄。
“用箭射它！”芮師父大叫，猛地勒韁，馬兒向路側躍去。
說快真快，第一頭青骼發現人勒住了坐騎，雙翅急扇，斜掠而至。
芮師父的箭脫弦而飛，搶先發難，相距不過六七丈，正是箭勁最強的一段射程。
“拍”一聲響，箭被青雞一翅拍飛，斷成四五段，眨眼間已經撲到。
芮師父大駭，眼見箭被拍毀，青影閃電似的冉冉到了眼前，青鶻那凶惡的頭部，可怕的鋼啄帶鋼尖的巨爪。……他來不及報第二枝箭，大喝一聲，掄弓便劈，靴尖已預留退路脫出馬橙。
青鶻巨啄一動，便啄住了弓臂，罡風襲體，鋼爪急伸。
芮師父隻感到手臂一震，罡風澈體生寒，不由心膽俱裂，大叫一聲，丟掉弓滾鞍落馬。
青影衝天而起，宛如電射星飛。
馬兒一聲長嘶，蹦出兩丈餘，砰然倒地，天動地搖。
第二頭青們到了，猛撲第二名縹師。
芮師父魂驚膽落，狂叫道：“王師父，滾下鞍脫身。”一麵大叫，一麵撥劍衝出。
王師父滾下鞍，也竄至一旁丟弓撥劍。
五頭青鶻一擊即走，重新在三人的上空盤旋，片刻方向西北的山穀飛去。
三人驚魂初定，火速走近坐騎，不由心中叫苦。三匹馬的腦正中，四道象利刃般的爪痕，深深楔人腦內，皮破肉開骨裂，血肉綻開，死了。
“這些扁毛畜生可惡。”三絕劍臉色灰白，恨恨地咒罵。
李師父心驚膽跳地卸下鞍具，行囊，盛貨皮鞘袋，抗上肩驚然地說：“有人指使這些扁毛畜向咱們襲擊，快走，至仁壽驛還有十餘裏，天可憐見，但願咱們能平安趕到。”
三人心慌意亂，扛著鞍具行囊上路，狼狽萬分。三絕劍心中發慌，一麵走一麵說：“這五頭扁毛畜生隻攻擊坐騎，卻不襲擊人…”
“這意味著咱們大禍臨頭，有人在等候咱們。”李師父打著冷戰說。
“咱們在河西從來未與人結怨，為何有人算計咱們？”王師父怯怯地自問。
身後蹄聲隱隱，三人又是一驚，不約而同一麵走，一麵扭頭回望。
陽光下，官道塵埃輕揚，一匹栗色馬在裏外小馳而來。接著，熟悉的歌聲傳到：“當年萬裏覓封侯，匹馬戍梁州。關河夢斷何處？塵暗舊貂裘。胡未滅，鬢先秋，淚空流。此生誰料？心在天山，身老滄州。”
三絕劍機伶伶打一冷戰，絕望地說：“完了，是魔蕭。咱們讓他先走，他卻反而落在後麵，顯然是他約了人，在此地攔截咱們，咱們所保的紅貨，準有問題，決不是普通的珍貴藥材與首飾。”