第 一 章 浪子河西四郡行
不論軍民商旅，進入河西四郡，必須在蘭州換路引，由軍政府陝西行都指揮使司的有關單位簽證，方能通行無阻。
蘭州鎮遠門外，鎮遠浮橋，是黃河唯一的一座橋。橋南，是河橋巡檢司與測泛局。巡檢司負責查驗過橋人的路引，查緝奸究，審驗西域三十大國貢使的勘合符節印鑒，管製出入本地區的番羌、回、蒙各族士民。
測泛局負責測量黃河水勢，每年兩泛，該局的人便人手畢集，忙得不可開交。蘭州的河水上漲一寸，下遊山西河南一帶則漲一尺。該局的水卒，俗稱羊報，可能是天下間最了不起的水鬼，負責傳遞警訊。
每人縛一具大羊皮筏，帶報泛的水箋與特製的幹糧，順流下放隨水漂流千裏，流至風陵渡口進人河南省，即沿河飛箋，由各地的把箋河卒交呈當地官府，以便知道水勢早作堤防。
水克到淮安附近方行登陸，由當地官府接待，每人賞銀五十兩，發給路引勘合，沿途驛站一概免費招待，由陸路返回蘭州報到。隨水而下時，需時約半月左右，回程則約需一百天。
一早，三位騎士在城關下馬，牽著坐騎走向交驗站。這三位騎士穿同一式的青緊身，戴遮陽帽，短統馬靴，佩劍，掛囊。鞍後是馬包、卷毯。領先那人年約半百，國字臉膛，三絡短須，粗眉大眼，像貌威武。鞍袋上，繡了四個紅字中州鏢局，另兩人年約四十上下，都是精壯膘悍，虎背熊腰的好漢，鞍旁插袋帶了弓箭，鞍袋上也繡上了中州鏢局的字號。
巡檢司的官兵看到三騎土牽馬走近，一位穿副巡檢官服的人含笑上前相迎，抱拳為禮笑問著說：“咦！是芮師父麼？好久不見啦！大熱天走河西，辛苦著哩！這次到那一處地頭？不遠吧？”
芮師父堆下笑，上前呈交三份路引，笑道：“羅大人，半年不見，大人滿臉春風，氣色大佳有喜事嘛？”
“嗬嗬！三月間，娶了個燒鍋的……”
“哎呀！大人未免太吝嗇了，小登科大喜事也不通知一聲，怕咱們這些江湖人酒量大是不是？回程時兄弟補一份禮，可得請夫人替咱們準備一席好酒菜羅！”
“哈哈！沒問題，隻怕諸位不常光。”羅副巡檢一麵說，一麵將路引遞回又道：“近來朝廷有旨，封閉嘉峪關，拒絕西域各國人關朝貢，道路總算平靜多了，祝你們一路平安。這次到肅州不知是那一種紅貨？”
芮師父將路引分別交給同伴收執，“一些名貴珍藥，一些名匠打造的首飾，風險不算大，謝謝大人的祝福。告辭，一月後回程再趨府致賀，再見。”
“再見，一路平安。”羅大人笑答，雙方行禮而別。
芮師父帶了兩名同伴，牽著坐騎直趨橋頭。
鎮遠浮橋氣魄恢宏，秋泛期間，二十四艘巨船全用上了，寬有三丈餘，全長一百餘丈，兩岸四根係鐵纜的大鐵柱，每根長兩丈，粗約合抱。煉長一百二十丈，粗有一團。冬日河水 結冰，橋撤掉人從冰上往來，極為方便。
三人牽著坐騎踏上橋頭，查驗站施施然來了一名接受查驗的騎士。這位西行客人生得英俊魁偉，但他那匹坐騎可令人不敢領教，瘦得落了膘，栗色的毛起皺而毫無光澤，大概已病了許久啦怎能當坐騎代步？
這人生得雄壯魁梧，手長腳長，長眉入鬢，一雙大眼黑多白少，神光內斂眼神柔和。臉色略帶古銅，透著健康的色彩，微翹的嘴唇，帶了三分譏世者的怪異笑容。緊抿著的嘴唇，和稍為突出的下頷，表示出他堅強的個性。
穿一件天藍色直掇，短靴，腰帶上插了一條短布囊，囊口掛著一隻碧色流蘇墜。鞍後帶了一具毯包，鞍旁掛著皮製水囊和一個百寶革囊，未帶兵囊，走河西四郡的人，如不帶兵刃，簡直是給自己過不去，拿老命開玩笑。
他呈上路引，用中原口音朗聲道：“林華，二十六歲，從商。祖藉湖廣，寄藉河南。至肅州探親，歲末返鄉。”
兩名兵勇不住向他打量，其中之一問：“林華，你是不是返鄉省親誤了期，另請路引返回涉居地的人？”
本朝初，先後有三次大移民。一是經營西北，大量遷徒河南、北平兩布政司的人至河西四郡；一是開發西南，遷徒湖廣、江西、浙江等地的人至雲南；一是建立鳳陽的中都，遷徒南京、浙江等地的富戶十四萬戶，把中都建成天下第一大城。
人，戀土性十分強烈，安土重遷，月是故鄉圓。這些人雖被迫遠涉萬裏外，但依然難忘故鄉的一切，尤其是難忘故裏的祖宗墳墓，每年千方百計返回故裏祭掃祖墳。雲南四季皆春，中間隔了所謂鬼方的貴州，交通不便，苗蠻出沒生命沒有保障，久而久之，遷至雲南的人不再返鄉了。河西四郡的人，則於每年秋收後，假借采力、耕具及日常必需品的名義返鄉，祭祖後開春結隊重返遷居地。
那年頭，居住與旅行管製極嚴，未經許可或沒有正當理由，是不準遷移或旅行的。因此中都的人，也是在歲末返鄉，但他們不能離開，掃墓祭祖不是正當理由，因此他們隻好先至鄰縣，然後假扮乞食浪人走江湖，偷偷摸摸回到故裏，祭完祖立即返回中都。所以接近年關，沿途經常可以看到些男女，穿了破衣打著花鼓，高高興興的唱著“說鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是個好地方…”其實，他們全是中都的百萬富豪，他們口中唱得高興，心中滿是心酸。
後來，滿清是朝就利用這些所謂鳳陽花鼓，來強調大明皇朝如何殘民以逞，如何令民生凋敝以鏟除百姓對大明皇朝懷念依戀。令百姓安於現狀不再反清複明。
河西四郡返鄉的人，如果逾期返回遷居地，是會受罰的，因此有辦法的人，便設法另覓路引避免受罰。
林華淡淡一笑，說：“將爺，小可是第一次走這條路呢。舍親今春托人帶來信息，說是 哈密的回回反叛、騷擾肅州四行，有不少子弟失蹤或被殺。小可心中不安，因此前來打聽。如果順利，小可在下月便可返故裏了。”
將爺不再問，遞回路引盯著那匹瘦馬搖頭苦笑道：“如果有錢，到馬市換一匹馬吧，你這匹瘦馬，絕到不了肅州。”
林華拍拍腰囊，苦笑道：“將爺，一來一回萬裏迢迢，旅費共需六十兩銀於，我那有錢買馬？實在不中用，隻好勞累兩條腿羅，苦咦！將爺。”
將爺揮手令他走，說：“沒有錢就省兩文別來多好？你第一次來，最好到涼州結伴西行。過了橋到金城關，別忘了請都指揮使司的將爺替你蓋查驗大印。走吧，一路平安。”
“謝謝將爺關照。”林華頷首道謝，牽著坐騎出柵走向橋頭。
七月天，河西走廊炎熱如焚。東北，是一望無際的無垠大漠，西南，是高與天齊，白雪皚皚的祈連山。但到了晚間，保證冷得可以令人打哆嗦。
古浪千古所至涼州衛成，全程一百六十裏，有坐騎代步是一程，本境共有四座隘口，四十裏進人涼州地境。往上走一百二十裏，共有四處歇腳的地方，依次是張義堡、二十裏雙峪堡、再三十裏靖邊堡、再四十裏大河堡。每一座堡都有堡城，不但有官兵，也是附近經營畜牧的百姓，有警時的避難所。蒙古人經常南下，誰也不知道那一天會有戰爭，所以這一帶不論軍民的居住地，皆建堡建寨自衛，每個人都是戰士，不論男女全部對騎射下過苦功。
過了雙峪堡。近午的毒太陽實在令人受不了，必須找蔭涼處歇腳，午後方可上路。
芮師父一麵抖著韁，一麵向同伴說：“這條西涼古道，委實令人不敢領教，夏天熱死人，冬天雪厚八九尺，馬都會凍僵，難怪胡人要南下搶天下。夥計，歇啦？”
三人在路旁扳鞍下馬，在路左的樹蔭下卸了坐騎的鞍轡囊鞘，任由坐騎自行覓食，三人坐在行囊旁，先喝口水，方倚樹躺下休息。
芮師父將劍放在身側，解開衣襟拭汗，一麵向同伴問：“李師父，這幾天你發覺有可疑的人嗎？”
李師父伸伸懶腰，若無其事地道：“芮師父是指那騎瘦馬的小夥子麼？”
“不錯，這小子在平番衛便跟上了咱們始終跟在後麵盯著，咱們得小心些才是。”
“哼！憑他一個小輩，敢衝咱們中州鏢局而來麼？叫他來好了，我不信任何人敢在太歲頭上動土，在老虎嘴邊拔牙。咱們這條路走了五六年，從沒出過事……”
話未完，另一名同伴叫道：“來了，這小子的馬真怪，瘦得連風都可吹得倒，居然每天都能接站頭趕到，委實令人難以置信。”
半裏外，熱浪蒸騰的官道中，出現了林華一人一騎的身影。瘦馬步伐穩定，徐徐小馳並不吃力。遠遠地，便聽到他傳來的清亮歌聲：“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙 場君莫笑，古來征戰幾人回？”
他唱的是唐朝詩人王翰的涼州同，歌聲嘹亮，但聲調低徊，今人聞之心弦為動。
距三位驃師約十丈左右，他下馬進入路右的樹林。這一帶仍是山區，草木繁茂，但吹來的風是熱的，附近的沙礫地反映刺目的陽光、雖在樹蔭下，仍然有灼熱的感覺。
三位鏢師的目光，全向這位神秘的青年人注視。
林華卸下馬具，端坐在樹下，舉目四顧，官道上行人絕跡，煙塵滾滾。他喝了兩口水，瞥了遠處的三位鏢師一眼，冷冷一笑，徐徐解開了小布囊，取出一枝其色翠綠的尺八蕭，深深吸入一口氣，臉上神色開始平靜，半閉虎目舉蕭就唇，如同老僧入定。
動人心弦的蕭聲嫋嫋不絕，如泣如訴悲涼淒側，哀切低徊，每一個音符包含著一種哀傷，似在向蒼天訴說人間的不平，即使一個心中沒有任何牽掛、哀傷、心事。痛苦的人，聽到這種淒戚的旋律，也會平空生出無窮的感慨，甚至悲從中來，被悲哀所感染，情難自己。
芮師父臉色大變，一蹦而起向同伴惶恐而慌亂地低聲說：“快整備坐騎，走。”
李師父滿臉哀傷，對芮師父的話毫無反應，茫然地說：“人，誰不為衣食奔忙？但生不帶來死不帶去，活著，本來就是艱辛的。”
另一名師父的目光，仰望著雲天深處，兩行清淚掛下腮邊，喃喃地哀傷地說：“娘子，你要哭就哭罷，其實，人活在世間，幹那一行又沒有風險？靠天，天有不測風雲，靠地，桑田可變為滄海，靠人，人心鬼詐……”
芮師父不客氣地各給了他們一耳光，喝道：“快備馬，要趕路哪！”
兩人驀爾驚醒，李師父惑然叫：“芮師父，你怎麼啦？”
“備馬，趕路，咱們的處境凶險極了。”芮師父惶急地說。
“凶險？你是說……”
“蠢材，你難道沒聽說過邪劍魔蕭？”
這時，蕭聲已止，弄蕭的青年人正泰然自若將蕭放回蕭囊。
李師父像被踩了尾巴的小狗，哎一聲驚叫一蹦而起，慌亂地去找坐騎。
弄蕭的青年人林華，已經在樹旁躺下了。
三位鏢師慌亂地備馬，慌亂地就道，慌亂地策馬狂奔而去。
林華向三人的背影搖搖頭，口中發出一聲低低的歎息，然後倚樹假寐。不久，身後傳來了極為輕微，緩慢腳步聲，他不加置理，依然閉目養神。
一隻手伸向他腰上的蕭囊，輕而緩像是幽靈之手。
手一觸蕭囊，他的手已緩慢而奇妙地壓住了對方的掌背。
久久，對方發話，陰冷低沉，像是鬼魂在低訴：“你剛才吹的是啥玩意？”
他保持假寐的姿態，虎目依然閉著，也陰冷低沉地說：“叫悼魂曲。”
“調子很淒槍。”
“安魂曲更淒愴百倍，你要不要聽？”
“我不聽，聽了我恐怕得流淚。”
“哦！你還有七情六欲？”他的聲調提高了些。
“人，那能少得了七情六欲？除非他是行屍走向，或者是先天性白癡。”
“世間沒具有七情六欲的人，多的是。”
“你見過？”
“秦嶺的十空上人，連雲棧的木客宗亮，在下確知他們便是這種人。至於古浪東方五十裏黃羊川的紅衣吊客胡榮，也可能是……”
“住口！你這家夥無禮。”
林華睜開虎目，推開對方的手，笑道：“在下還未說完呢，你急什麼？如果紅衣吊客也是沒有七情六欲的人，便不會以念舊的心情，接待從中原來的故友獨臂喪門吳斌，更不至於派人在那三位可憐蟲鏢師的紅貨鞘囊上，留下隻此一家別無分號的暗記是麼？”
來人是個年約花甲，穿灰袍點烏杖的人，去了一雙不反映表情的山羊眼，勾鼻、尖嘴、薄唇鼠須，是屬於令人一見便不生好感的人。站在林華身旁，山羊眼瞪視著懶洋洋毫無戒心的林華，陰森森地轉過話鋒說：“你很年輕，出道多久了？”
“出道？好說好說，在下一出娘胎，便在江湖上打滾鬼混，出什麼道？別抬舉我好不好？”
“貴姓？”
“在中原，大河兩岸大江南北，在下無名無姓，人稱我浪子。在邊塞，自遼東至燕雲三衛，西迄山西殺虎口，我叫亡命客。在川西番境以及南越，我叫漢娃。這一次行腳河西四郡，正正當當循規守紀，叫做林華，卻不知貴地的人，稱我的怪綽號是啥玩意了，反正不久自知。老兄，你呢？”
“我……”
“紅衣吊客當然不是你，你沒穿紅衣。”
“老夫河西孤魂。”
“哦！原來是溫老前輩河西孤魂溫瑞，幸會幸會。老前輩號稱孤魂，自不會與紅衣吊客狼狽為奸，但不知邊城野鬼王林，會不會被獨臂喪門所收買？”
“老夫不過問他人的事，隻想問你中州鏢局的底細。”
“很簡單，獨臂喪門與中州鏢局的總鏢頭鐵幡招魂丘明有不解之仇，希望借中州鏢局這趟鏢興風作浪。”
“你與這趟鏢有關？”
“可以說有，也可以說沒有。”
“哦！你也對這筆紅貨有興，你年輕，當然不是魔策，但不知你與他有何淵源？”
“我不認識他，聞名而已，在下不算年輕，二十六歲，快老啦！我這人雖然不長進沒出息，性喜遊山玩水，走邊荒窮異域尋幽探勝，不算是什麼好人，但不取不義之財，不欺孤淩寡，自問於心無愧，這筆紅貨不是什麼貴重之物，在下如果動心，那三位鏢師絕對出不了河南地境。”
“那你打算……”
“相逢也是有緣，請老前輩寄語紅衣吊客，叫他別管這檔閑事。以老前輩與紅衣吊容的交情來說，該無困難。”
“你憑什麼要老夫做跑腿的信差？”河西孤魂冷冷地問，意似不悅。
林華緩緩站起整理衣襟，泰然地說：“在下在江湖一無名望，二無地位，有什麼可憑 的？向老前輩加一請字還不夠麼？既然請不動，也就算了。”
河西孤魂嘿嘿笑，說：“老夫既然號稱孤魂，自不會自貶身價與那紅衣吊客同流合汙。聽你的口氣，你大概有意架這段梁子。老夫認為你這人倒還可取，因此勸你明哲保身，這段梁子不架也罷，多你一個人，不過是多一個冤鬼而已，何苦來哉？”
林華一麵備馬，一麵笑道：“即使是與在下無關的人，在下不知便罷，知道了便不能不管，何況那筆紅貨與在下有關。老前輩的好意，在下心領了。那幾位朋友，請代致意。告辭。”
跨上瘦馬，抱拳一禮，說聲後會有期，蹄聲得得向北揚長而去。
河西孤魂等他去遠，方扭頭向樹林深處冷笑道：“你們都聽到了吧？還不快滾？這人雖不是魔蕭，身手決不會差勁，憑你們這幾塊料，如果不服氣想逞英雄，定然是肉包子打狗，有去無回了。”說完，向南走去了。
奔出五名青衣帶刀劍的大漢，其中之一向河西孤魂的背影叫：“隻要老前輩不插手，咱們將毫無困難地把他埋葬掉。”
河西孤魂已經去遠，但他那不知含意的怪笑，仍隱隱入耳。
五大漢重新隱入林中，不久從林西北乘坐騎馳上官道，如飛而去。在這一帶趕路，有固定的宿站，錯過了宿站，十分危險。
沿途不是宿站的小堡寨，不敢收留陌生人，天未黑便閉了寨堡門，決不開門收留旅客，每一座小堡寨，便是一座擁有自衛武力的城堡，不但要應付殺人越貨的強盜，更旦夕提防竄入邊牆的蒙古人。不論晝夜，不分男女老幼皆隨時準備戰鬥，為了生存，這些邊塞兒女，每一個都是精於騎射的鬥士，一生中時時刻刻提心吊膽生命的安危，隨時準備為鄉土而奮鬥犧牲。白天，他們對少數的旅客十分熱誠，供水留飯像是招待老朋友，盡可能協助旅客替對方解決困難，親切，熱誠，豪爽，好客。但對大批的旅客懷有戒心，因為有些韃寇不時扮成旅客洗劫各地堡寨，不得不防。入夜堡門一閉，內部戒備森嚴，巡更放哨徹夜不絕，烽火煙炮隨時準備傳警，即使有一位陌生的旅客倒斃在堡門外，堡中人也決不敢開門救人。這就是邊寨，這就是當年河西邊境。
當年的河西，祁連山下的甘涼，如不是兵強馬壯，民風驃悍，這一塊大明江山最突出的西城門戶，恐怕早就拱手送人了。祁連山之南是番人，嘉峪關外是回回，邊牆以北是瓦刺（蒙人），隻留下一線兩千餘裏的狹長國土，每一寸土地皆可能成為戰場，每一刻時辰皆可能爆發戰爭，每一個人皆不知道是否可以活到明天，每一天皆需為生存付出代價，這就是那時的陝西西北地方。
之外，住在這一帶的人，必須提防三十六國的貢使趁火打劫，必須提防散兵、遊勇、逃軍、逃犯的騷擾，必須提防狼群、祁連山的凶猛土豹、熊署等等野獸的襲擊。他們夢想著太 平日子早日到來。但自從大明皇朝立國以來，直至滿清入關。北滅蒙古，西征準噶爾進兵伊犁統一天下以前，四百年來，始終不見太平日子光臨。
走這條路的人，必須牢記的第一件事，便是千萬不可錯過宿站。不管你的腳程多快，到了宿站便得投宿。三位鏢師未牌左右，便已到了涼州，不敢不投宿。
從涼州西行，至永昌衛一百六十裏，馬程仍算一程，有三處中途休息站。五十裏懷安驛又四十裏柔遠驛，又三十裏白羊堡。
林華在申牌初到達涼州，他不投宿，天色尚早，出了城泰然西行。他那匹瘦馬居然能撐得住，居然一天尚能趕一兩百裏路，居然能以不徐不疾的速度在烈日下行程。
入黑時分，經過一處水草豐茂的牧地，牧地的東北是一座小堡，西南角是連綿起伏的山嶺。寬闊的官道通過收地，進入山區，左麵是草木繁茂的山嶺，右麵是銜接牧地的沙清石碩地帶。