李琦聞言，優喜交集。便照所說，同見任中遲，欲等群妖伏誅之後，便往穿雲頂，見師待命。是時中遲已早傳令，在望帝樓前平台之上，召集全堡人民，公審昨夜所擒叛逆，隻等李琦夫婦一到，便即同往。見與桓平同來，越發歡喜，再三稱謝。說：“本堡自先代建立以來，已曆多世，一向安樂。中間雖有兩次外患驚擾，仗著事前得信，戒備嚴密，隻數月之內，分別平息，從來不似這次嚴重。前數年我見人民衣食豐足，享受太過，早有居安思危之戒。不久花塢建成，過於華侈，因為老夫而建，既不願過拂人民盛意，又不願上行下效，致啟象箸玉杯之漸，隻得發令與全堡人民同樂共賞，老夫雖然承名，一年難得去上一兩次。這一二年，老覺有危機隱伏未發，時生愁慮。後經雪衣老人指點機宜和一切因果，才知大難將臨。難得九俠兄弟問關來投，與雪衣老人仙示吻合，並與先祖昔年卦象相應。方在欣慰，不久便發生金靈筠穿雲頂取寶之事。按我堡規，便是外來賓客也須守法，本意不能善罷，心正不快。先是雪衣老人令門人暗送一信，內寫此事關係將來甚大，必須從權處理，尤其衛壁將來自有他的惡報，我們卻不可以傷他。跟著賢貞便代靈筠說項，才知此女身世可憐，有許多難言之痛。由此拿定主意，衛氏夫婦任犯何等重條，無不寬容；對於靈筠，更是決計保全。
“初意這等懦夫，還能鬧出什麼大亂子？誰知色令智昏，竟與好人同謀內叛。當九俠弟兄未出以前，我已得知他們陰謀毒計。當時堡中隻段賢侄相助留守，正恐賊人發難太早，且喜敵人和九俠兄弟同時到達。當我聞得空中響箭，還不知九俠兄弟已回。事已至此，仗著平日還有準備，正命龍侄持令，指揮應敵。忽接九俠功成歸來之信，寬心大放。料知敵人必敗，好逆也不敢遽然發難。便照老人仙示，由龍侄暗中布置，不問堡內之事，聽其自然。方意衛壁如果被擒，雖有先代所留鐵券，生殺隨意，到了公審時節，若單放他一人，仍是礙難。還有靈筠麵上也下不去，豈不有失九俠弟兄維護她的苦心？並與雪衣老人仙示違背。正打不定主意，萬沒料到，他會潛入後堡行刺，經此一來，罪名雖然更大，卻仗九俠相助，有了脫生之機。靈筠賢美多才，隨此倫夫，前途必無善況，想起可憐，但也無法。
“小婿性情為人，我所深知，此番徇情叛逆，按照堡規，固是違法，便小女也有應得之咎。所幸立功甚大，遠勝於罪，全堡生靈田業與曆代先人艱難締造之基，如無九俠弟兄相助，必遭堡破家亡之言。小婿乃三軍主帥，全堡人民對他敬仰，眾望所歸，功勞足可補過。何況火窟藏珍，關係本堡未來安危甚大，放走衛壁，原與取寶有關，將來頗有說詞。否則，自先代立堡以來，誠信相孚，上下一體，遇事雖可從權，發言決無虛偽，我須交代得過。如果同罪異罰，縱令堡人對我翁婿信賴敬仰，祖遺鐵券更有生殺予奪之權，決無人肯持異議，少時宣布叛逆罪狀，何以自圓其說？還有好民錢希唐乃此間土著，深知堡中政令風俗，人又狡詐，他因向小女求婚不允，懷恨多年，致與武氏父子勾結，私通外敵。”陰謀內叛。他因小婿為救靈筠，雪山涉險，平日形跡又較親密，明知雙方心地光明，仍欲中傷，一麵散布謠言，一麵暗使同黨向我告密。幸而本堡風氣向尚自重，人知守法，夫妻****，貴能專一，重婚懸為厲禁，男女往來，一向不拘形跡。而小婿夫婦又是少年恩愛，出入必偕，人民固是不信，老夫更得雪衣老人預示，早知此中因果，把告密的人嚴斥了一頓，力把流言止住。否則，不待今日，小婿早受不白之冤了。
“如今犯人均在堡前聽候發落，全堡人民聞此逆謀，俱都極為義憤。錢賊見同黨均在，隻乃妹和衛氏夫婦不見出現，斷定衛璧必難逃走，料定小婿推愛屋烏，為之保全。再不便是乃妹小翠看出不妙，臨時生悔，向我自首。竟乘堡人指說喝罵之際，借著自吐罪狀，對小婿和靈筠盡情誣蔑，血口噴人。按照堡規，犯人臨死以前，例許申訴自白。人民遇到懷疑之處，或是刑法失平，隻要有兩三人提出諸問，便須說明是否合理。隻要有多數人說一不字，立命推人上台，相助犯人抗辯，全以人民之意論斷。此問世外桃源，和平安樂，人民以犯法為奇恥大辱，刑條等於虛設。這多年來，對人用刑，連今日才隻四次。以前三次，倒有兩次是因犯人無心之過，本人已認罪，轉由人民為之平反。平日多供人民商討政令之用，形式也與今日公審大體相同。無論議政用刑，除卻事關軍機、請出鐵券不容異議而外，例由堡主先向人民宣示興革諸端，詢求利弊。或是宣示犯人罪狀，由犯人自白之後，再向人民詢問所判當否。鐵券一出，雖無異言，堡主責任卻極重大。前者必須躬行領導，以身作則，而將來後果，必須圓滿。否則，堡主不是退位，另舉賢能，便是告廟自責，以謝堡人。由此便成終身之玷。關乎後者，無論用刑嚴寬，哪怕事關機密，遲早仍須還出一個道理，故此輕不敢用刑，除非先有成竹。
“諸位賢侄隻要早來個把時辰，老夫驟然登台，也未必要受叛黨反汗了。錢賊原是恨極小婿夫婦，自知必死，意欲兩敗俱傷，至少也使失去堡人信仰，不惜盡情詆毀。卻沒想到，本堡為政素主仁厚，以前公審三次，死者才隻一人，尚是勇於任過，把受刑認為奇恥，負愧自殺。錢賊主謀叛堡，雖難活命，他這些年勾結的死黨，均是他的至親至戚，因向小女求婚不遂，經他長期誘激的無知少年。本堡罪疑惟輕，逆謀未成，人畜無傷，隻求誅去首惡，餘均從寬，錢賊先世，原屬有功家將，又是單傳，隻他兄妹二人，話說得好，並非沒有生機，原可落個終身禁錮，未必便死。這一來，害人不成，卻害了自己。因其預謀叛堡，曆時已久，比較無端受辱，行凶害人，罪加一等，他這一說，無異自認罪狀。此是立堡以來第一個反叛，人民個個切齒，便我顧念他先人的情麵，想要寬容，也辦不到，主謀不說，連從犯也難免死。這類害群之馬，理應殺一儆百，免留後患。我們去吧。”
李琦見中遲說時一雙虎目隱蘊威力，對於自己和靈筠心情經過，竟都深悉，雖然語多維護，每一談到靈筠，必以九俠相提並論。因堡中風俗特殊，不容分愛，自己心雖無他，形跡可疑。惟恐中遲萬一誤會，不肯當眾明言，藏在心裏。又知犯人決無好話。不禁慚愧臉紅。蘭珠立在身旁，看出窘狀，低聲笑說：“有爹爹做主，全堡人民對我夫婦又極信賴，任他狗口狂吠，決不相幹，你要這樣心虛作什？”李琦方要答言，中遲已傳令起身。
平日中遲行動隨便，人又謙和，堡宮隻有一二十個男女侍者、花匠、公役之類，除宮室華美高大而外，餘者直和平民差不許多，決看不出是一堡之首。這時因值公審之期，儀仗衛士均已集備，在外相待，眾人來時除門前兩個執戈衛士而外，餘人均閑立花蔭樹蔭之下，不曾看出。等到中遲一聲說走，旁立任龍手持令旗，趕往殿外一揮，先是轟雷也似一聲應諾，緊跟著便聽樂聲吹動。眾人隨出一看，外麵已立著兩行盔甲鮮明的衛士，手持戈矛，寒光閃閃，映日生輝，由正殿起，一直排向正門之外，長達半裏，連咳嗽之聲俱無。九俠方想今日才見堡主威嚴，忽聽樂聲由遠而近，中遲當先，站在殿台之上，前設香案，立定等候。一會樂聲越近，四人抬著一個錦緞結成的小亭走來，亭中供著一個鐵箭頭和二麵鐵券。中遲焚香下拜，迎上前去，由小亭內將箭券取出，藏向懷中預設錦囊之內，再將小亭供向案上。旁立侍者照人數牽來十餘匹好馬，中遲朝桓平把手一拱，請眾同上，然後在兩行幹戈林立之中馳去。到了堡外望帝樓前公審台，下馬上台。
這時台前站著無數人民，除兩行衛士排列的馬道而外，更無隙地。犯人約有三十餘個，俱都綁在禁台上，由堡中健兒持械守護。錢希唐正向眾人捏造謠言，毀謗李氏夫婦。堡人越聽越不服氣，內有數人帶頭喝罵，餘人紛紛附和，叫罵之聲彙成一片。等到中遲上台，把手一揮，眾聲立止。錢希唐正苦眾聲喧嘩，不能暢所欲言，見狀朝著李琦夫婦冷笑喝道：“你兩個不要得意，少時和我一樣做人不得。”說罷，手指李琦，厲聲喝道：“台下父老弟兄，諸姑姊妹聽著：我是將死之人，自知罪孽深重，不想求生，但照堡規，必須容我說幾句話。”未句話還未說出口，中遲已虎目圓睜，厲聲喝道：“叛逆豎子，既知罪該萬死，先已自吐凶謀，有何話說？因為事關機密，無暇聽鼠子狂吠，請得祖宗血箭令符在此。”說罷，取出懷中錦囊，吩咐任龍，令眾瞻仰，先誅叛逆，再宣罪狀。
台下眾人自從九俠弟兄到來，便生好感，連建奇功，使全堡人民轉危為安，本領既高，人又個個謙和。李琦又是堡主之婿，郎才女貌，少年英俊，由不得心生敬愛。對於錢希唐所說，全認為亂臣賊子，惡意中傷，極少相信。錢希唐說了一陣，見群眾先還靜聽，不久便交頭接耳，互相嘲罵。猛想起自己罪重必死，何苦連累同黨？自知弄巧成拙，又因堡人辱罵難堪，一時激怒回罵，群情越憤，犯了重惡。中遲一到，方想借著申訴之便，乘機發揮。及見中遲取出鐵券，神威凜凜，目光如電，毛發皆豎，知其惱極，心膽立寒，還想咒罵。任龍戟指喝道：“老錢放聰明些，老堡主正氣頭上，莫非臨死以前，還想多吃點苦不成？”
錢希唐聞言，知道中遲性情猛烈，疾惡如仇，鐵券請出以後，便可任意行事。想起望帝樓上處治奸細那幾樣嚴刑，由不得心膽皆寒。又見台下民眾憤激，先前誣蔑九俠之言井無一人肯信。再罵下去，平白多吃苦頭，深悔方才不該過分，轉生反響，就把仇人辱罵一場，濟得甚事？心氣一餒，低頭歎道：“本堡舊規，一夫一妻，是認為女人禍水，容易生事，平日不甚相信，覺著三妻四妾，古來就有，極為尋常一件事，本堡如何懸為厲禁？此時想起，我雖為求婚不遂，受辱懷恨，生出叛意，畢竟事關重大，隱忍多年，不敢驟然發動。如非衛壁和我妹子勾引成好，覺著多了一個極好內應，武氏兄妹又再三催促，也不至於行此下策。死無足惜，隻不憤那衛壁。我明知他是懦夫，仍想我妹子能夠挾製；這廝又極機警，他妻靈筠與九俠投緣，李琦夫婦尤為交厚，如為內應，可占不少便宜。今日逆謀失敗，知道堡主明察，加上新來這夥人無一好惹，越想越害怕。但是不聽我妻武鳳之勸，由妹子慫恿衛壁，借著往尋靈筠，行刺李琦夫婦和金國士。這原是我一時私心，隻顧報複前仇，以為靈筠留居內堡，形跡可疑，丈夫往尋妻子，理直氣壯，萬一被人撞上，也可作為借口。衛壁不是本堡人，隻要妹子願意隨他，至多逐出堡外，終身受人笑罵。身旁又帶有武凱暗送進來的吹弩毒針，多大本領的人，驟不及防，迎麵一吹，也難活命。滿擬事成有八九分，誰知一去無音，至今不見人影。我料小賊不是臨場膽小，賣友借命，便是仗著裙帶關係，將其放走。最可恨是我已逃出禁地，因不放心他們，回身探看，才致落網。如今黨徒全數被擒，隻他漏網，心實不甘。你我從小一起長大，多少有點情分，別的不求你幫忙，隻求你把小賊生死蹤跡說出，免我做個糊塗鬼，死時再給我一個痛快，就感謝了。”
任龍早想將犯人押走。中遲畢竟仁厚，雖將鐵券請出，終覺此舉仍欠光明，先恐犯人狂吠，不得不如此做法。後來看出民情傾向李琦與愛女，叛賊已犯眾怒，便放了心。難得自吐逆謀，至多說靈筠夜宿內堡，形跡可疑。但是全堡人民在善政良風之下，猶如一家，平日男女往來，不論婚未，向無嫌忌，何況愛女新婚，與靈筠至交姊妹，又得堡人信仰，決不會引起嫌疑。便示意任龍，由他說去。再看下麵跪著的數十叛黨，均是堡中武勇之士，隻有幾個平日恃強任性、桀驁不馴之徒，還有兩個暗藏在錢家的外賊，原是武成門人，奉命勾結，逆謀陰毒，錢、衛二賊均受這兩人的指揮。並問出除錢妻武鳳和衛璧、小翠而外，所有叛賊無一漏網。因已請出鐵券，一切均可便宜行事，聽完，先把手一揮，令將錢希唐和兩個外賊押往刑場，按規處死。
跟著，中遲又向堡人宣示說：“日前聞報，叛黨將要起事，當其叛跡未彰以前，仍想苦心保全，大事化小，小事化無。誰知昨日居然勾結外賊，作為內應，並有妖人同來，九俠弟兄若晚到一步，事便鬧大。這類叛堡行為，罪本無可赦，但經連日查探，隻錢希唐是首惡，餘人多半經他數年苦心陰謀誘脅，已然入黨，無力自拔，才有今日之事。還有衛璧本是庸懦小人，雖中錢賊的詭計，加入叛黨，無異傀儡。他妻為人極好，身世可憐，又與九俠交厚，這還不說。最關緊要的是，照雪衣老人仙示，此女與本堡表麵無什益處，由她身上引出來的事，卻關係未來成敗安危，功勞甚大。此女平日潔身自愛，好勝心高，如誅衛璧，縱不同殉，也必傷心慘痛，由此與本堡斷了往來，牽累未來大局。好在此人自有惡報，投鼠忌器，不防暫寬一步，昨夜擒到從權放卻，命人送出山去。至於這些叛黨，念他們一時無知，受錢賊深心愚弄，致落井中。現均俯首待命，無一敢出怨言，已知愧悔。本來他們均有才勇，殺了可惜，也想一並從輕發落。隻有三人賊性凶悍，須處刖足之刑。餘者，如有摯友三人以上為之作保，便可禁入更生場內，令服勞役三年，如無過失，便可放出。一切飲食起居，均與常人無異，家屬也許來往人居。隻不似礦場上原來工作的人，每年有三月假期，平日隨意出入而已。今日因為放走衛壁，事關機密，不得不將祖宗鐵券請出。然而想起痛心，叛徒隻有兩個外賊，餘均本堡人民，平日和我親同父子骨肉，一旦殺死多人，事太慘痛，有傷先代仁厚建堡之旨。我意僅誅首惡，不知全堡人民以為如何？”
堡人知道血箭頭鐵券一經請出，必須服從，不得再有異言。見老堡主這等退讓寬厚，平日又得眾心，越發敬仰。始而屏息敬聽，咳唾皆無。等話聽完，不約而同把頭一低。堡中遇到臨時發生事故和推行政令以前，例由堡主登台，向人民宣示。如無異言，便同把頭一低，事便定局；如以為非，或須改進，任何人均可舉手，登台建議。有時舉手人多，意見不一，立即休會。就把心意相同的各自結合，分為兩三起，先在下麵討論停當，再各推出一人。明日仍在堡主主持之下，重新集議，當著人民，互相爭辯。遇到雙方相持不下，便向人民詢問，取決多數，暫作試辦，另命專人訪查利弊，井許人民申訴，隨時興革，非到完美不止。但因賢愚不等，所見難於相同，有的人又喜求全責備。堡中盡管教化相同，幼時讀書習武都差不多，智力不免相差，心意仍難一律，每次公議，雖多法良意美，仍然有人吹毛求疵，好了還想再好。這次中遲見連問兩遍，竟無一人舉手，知道人民信仰自己翁婿到了極點，正要命人把叛黨押下。