說完，烏鵬已帶了男女四俠，往最前麵暗雲環繞中的天山頂上飛去，不消多時，飛入天山深處，男女四俠在鳥背上淩風衝雲而馳，見鳥翼風力甚大，天山上麵暗雲濃霧四麵環繞，吃那大鳥一衝，所到之處，全成了斷棉飛絮，沸水一般，滾滾翻花，往外卷去。一會飛入天山深處亂山之中，俯視腳底，盡是危峰怪石，深溝大壑。那鳥不時擦崖掠風而過，休說到處童山，連樹木都少見。方覺山景荒寒，天又奇冷，烏飛甚急，劈麵寒風吹得人連氣都緩不過來。那鳥忽把兩翼微收，沿著一條山穀，由上而下斜飛過去，前麵漸漸發現花樹，風勢大減。接連幾過轉折，前麵又現出一座危崖，烏鵬突然一聲長嘯。鍾靈笑說：“到了。”鳥已越崖而過，往下降落。緊跟著眼前一花，前麵腳底忽現出大片盆地，人家田野，繁花如繡，美景無邊，隨聽歡呼之聲。鳥也往下飛墜，落在一片軟草如茵的廣場上麵。盡頭處是一座精鐵做成的高牆，形如城堡，金釘獸環，門甚高大，氣象莊嚴，甚是雄偉。間前立著四個身材高大，手執長戈的壯士。人烏一到，便有兩人往門中跑進。鍾靈同了男女四俠縱下鳥背，便聽門內擊鼓嗚鍾之聲。前兩壯士忽同一人趕出，先向五人行禮，笑問鍾靈：“這四位遠客，可是雪衣老人方才所說，朱五兄的好友江南九俠麼？怎隻來了四位？”鍾靈笑道：“人馬多著呢，俱在後麵，還要接去。我師父在裏麵麼？”來人答道：“老人剛走不久。敝堡主本想恭候，因送遠客他去，山外有事，今夜當回。行時留話，命小弟任龍在此恭候，款待諸位，備有接風酒筵，臥室也都齊備。請至堡中再談吧。”鍾靈笑道：“我還要去接人。這位是堡主之侄任龍大哥，四位請跟他進去。我去接引他們來此，往返也隻個把時辰，至少你們九位弟兄姊妹必可到齊。少時再見吧。”說完，縱上鵬背，立即飛走。
男女四俠便隨任龍同往堡中走去。見堡中房舍高大，外牆均用鋼鐵製成，打磨精光。內裏陳設尤為精美，圖書羅列多是兩宋舊珍，極少新品。明窗淨幾，不染纖塵，清雅高華，兼而有之。外間是一個大廳，四壁均是南宋以來名貴書畫。珍奇器玩甚多，古色古香，華貴已極。地板也由鋼鐵製成，上鋪塞外特產的毛氈，氣象華貴，精潔異常。四人暗忖：“幸而來時換了整潔衣履，前半騎馬，後半騎鵬，未染塵汙水泥。否則主人宮室如此華美精致，如是風塵肮髒來到此地，把人家好好地方弄得滿地狼藉，豈不難堪？”剛一坐定，侍女獻上煙茶，來請洗臉。洗漱之後，四俠問知堡中男女人人武勇，任龍更是傑出之士，又知堡主政令開明，上下一心，人無棄材，地無棄利，終年安樂，百物皆備，以前糖鹽金鐵缺少，必須取之山外。自新堡主任中遲三十年前繼位以來，因為人口增多，對於地利大事開發，先後發現了好幾處金鐵油礦。又在後山深處發現岩鹽，地雖不在鐵堡境內，往返艱險，比較遠去山外方便得多，更免泄漏，引來敵人。中遲老謀深算，因那產鹽之區中隔危崖，形勢奇險，本可設法開通，但一想到本堡全仗這些峻嶺危崖包圍，方能與世隔絕，一旦開通，難保不引外人上門。但又不願把這天然之利由己獨占。好在附近山民不多，知道的人極少，又都視為利藪，秘不告人。來往均有定時，路更險峻，知道鹽區的不過十多個挨近天山的土著，每來采鹽一次，多是結伴同行，翻山越嶺，險阻備嚐。崖上設有望台，山民來時，老遠可見，便由他去。嗣見派去采鹽的人常因路險受傷，雖有雲梯，以供上下，仍然不免失足傷亡。事有湊巧，那年忽然地震，崖底震開了一條裂縫，能容一人出入，形如之字。於是特用匠心修治，除入口設有掩蔽和三道鐵閘而外，並在崖那麵隱僻之處，設下一座鹽庫，命人輪班留守，連采帶運。到了崖下，再由長繩係上。除風雪盛暑而外，常年不斷。遇有外人來此采鹽，立即藏起。一直多少年，均無人知。
鹽坑東麵，有一山穀，不知由何處遷來一夥人。先看他們似如武成一類洗手的江湖中人，隻是人數甚多，人種也雜。為首三人，均是山東一帶口音。另外隻有一個賊長，帶了一隊人馬，聚居一起，在穀中設下一座大寨。常時分頭出外，多是空人空馬出去，滿載而歸。中遲聞報，料知這夥人均是隱伏山中的大盜，命人尾隨。查探了幾次，均因對方行蹤詭秘，出山時全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行動多在邊境一帶。隻有一次，為首三人遠赴河南，搶了大批財貨。由此便未再出，姓名也隨時更換，僅僅知道內有一年長的，外號九頭獅子，似是眾中之首，別的全不知道。對方也是缺鹽，不知怎的，去年春天，有七八個采鹽土人背鹽出山，被他們擄去，拷問鹽從何來，問出真相，立命賊黨往采，雙方差一點沒有撞上。中遲雖然不怕，因見賊黨人多，惟恐生事。幸而事前存鹽甚多，嚴令眾人留意，彼去我來，不與對麵。采鹽時更要平均采取，少現形跡，遇到賊黨一走，立時加工多采。存鹽加緊運回，將庫毀去。居然事隔一年，尚無動靜。
也是去的人稍微粗心，又見賊黨個個強悍凶橫，采鹽時口發狂言，實覺有氣，這天合該有事。頭天賊黨搬了許多鹽塊，沒有運完，散放滿地，又無秩序，鬧得路都難走。去的人少年氣盛，見鹽堆甚多，想起快要冰雪封山，采不幾天了。近日賊黨來得大勤，川流不息，自己已有多時不曾采鹽，便率眾采掘。回時氣不過，把賊黨所堆的鹽取走了些。初意采完這一次，本堡已可夠用，便是賊黨發現，也不妨事。哪知對方早就生疑，隻為鐵堡側麵地勢既好，防備又嚴，上有專人瞭望，賊黨一出穀口，便被發現，以致用盡方法，尋查不出形跡。
這天盜首九頭獅子龍天化聽賊黨歸報，說每次采鹽，如若無人留守，鹽坑崖形必變，仿佛被人掘去不少，所留記號，十九不見。暗中采鹽的，少說也在百人以上，老賊暗忖：“山勢險峻，尋常人決難到此。這麼多的人，從未露出一點蹤跡，平日藏身何處，大是疑問。對方必非庸手，人數又多，為何不肯露麵？料定巢穴是在左近。”想起自己身犯重案，樹敵又多，特意來此隱藏，如被外人知道，傳說出去，立有禍事。於是故意前一日將鹽留下許多，親身前往，做下暗記。次日往看，不特暗記已變，竟連自己所積鹽堆也被取走了一半。一算人數，當在二百左右。山高路險，帶上這麼多的鹽，如何飛渡？近日各山口必由之路，又曾命賊黨防守，未見一人經過，忽然一日之內，被人采掘去大量的鹽，豈非奇事？心中驚疑，立意查探一個水落石出。誰知中遲更是謹慎，一聽手下取來賊黨存鹽，料定有事，早下令把人全數撤回，一麵用山石連夜封閉入口。地本隱僻，路更難行，掩蔽甚巧，賊黨費盡心力，除卻那危崖是座參天峭壁，寸草不生，無法攀援而外，什麼也未找到。那鹽庫是一大崖洞，雖被發現，覺出有人住過，並還留下少許鹽粒，但也無用。越想越可慮，便命賊黨分班埋伏守伺。無奈鐵堡中人已奉嚴命，本山存鹽足敷三年之用，賊黨已然生疑，不奉命，誰也不許自由出入。賊黨空守十多天，直至大雪封山，始終沒有見到人影。本年開春雪化，老賊想越崖來探，又因崖勢高峻內凹，四麵無路可上，隻得暫時罷了。
現在雙方均覺左近埋伏有一個隱患，中遲自不肯多事，連鹽也不許再采，賊黨卻是放心不下。中遲聽說賊黨四出覓路，想到崖這麵來查探有無人居。心想：“賊黨武功甚好，既存此心，早晚必被尋到。”便和朱武夫妻商議。朱夫人程賢貞力主先發製人，不可因循。應先探明虛實，能夠除去更好，否則便給他一點厲害，並下警告，說明彼此兩不相犯，鹽坑作為公有，雙方每隔一月，輪流采取，再來附近窺探，便與一拚。並願親代中遲往探賊巢，去下警告。中遲覺著賊黨人多，消滅甚難，如被漏網，便留後患；因循也非善策。隻不放心賢貞，孤身赴險，便命蘭珠相伴同行。總算還好，賢貞和蘭珠去時，老賊忽由一新來好友口中得知，鐵堡就在附近一帶深穀之中。全堡男女個個英雄，所居桃源樂土，外人休想入境。這才想起采鹽避人之事，有些醒悟，料知對方隻是不與外人往來，並無他意。心雖放寬一半，仍想探出一個底細才罷。頭天得信，第二日深夜賢貞、蘭珠便到。
原來賢貞舊居烏牛呷，就在那條山穀的西麵，穀名白熊嶺，以前常有白熊出現，賢貞時往獵熊，去過多次，地理甚熟。知道有一秘徑，可通賊寨之後。並還有一山洞，內中歧徑縱橫，通路甚多，即使遇險，也可藏伏。年前又蒙雪衣老人賜有飛行甲馬，萬一被人發現，眾寡不敵，脫身容易。中遲知她乃有名女俠，現雖中年，武功並未荒廢，又是雪衣老人記名弟子，決無妨害，方始應諾。到時老賊正在後寨，和妻子談起鐵堡之事。賢貞聰明，立時將計就計，命蘭珠埋伏房上，自己突然穿窗飛人。老賊先頗驚慌，及見來人是個中年俠女，自道來意，並說：“鐵堡異人甚多，本是避世之人，不願與人來往，故連采鹽均避道而行。本不想驚擾你們。隻因貴寨屢次命人尋找入境道路，好似存有惡意。我們向來人不犯我，我不犯人，不知貴寨是何用意。為此每月命人來到貴寨查探，看事行事。今夜是我輪班，方始聽出貴寨主隻想探明虛實，未存惡意。現在當麵言明，輪流采鹽，兩不相犯。鐵堡不容外人入境，乃是舊例，便是堡主也難更改。所望彼此守約，隱蔽行蹤，誰也不可向外提起便了。”老賊見賢貞英姿颯爽，望之如仙，大是驚佩，妄想結納。方欲挽留少坐，賢貞把話說完，故示神奇，把手一拱，道聲驚擾，仍然穿窗飛出。到了屋頂，手拉蘭珠，暗取飛行甲馬，如法施為，一片青光，立擁二女飛去，晃眼不見。月光之下望去，仙袂飄飄，雲光電馳，宛如天人。老賊越發駭異，由此下令賊黨，除在單月前往采鹽外，不許再在崖前走動。兩下相安至今，居然無事。
因為這裏氣候溫和，極少奇寒盛暑，四時草木不調。後山一帶離此十裏，當此隆冬，已覺寒冷。崖那麵是冰雪滿山，一崖之隔，相差竟有兩三個月氣候。近月聞報，崖那麵忽來了十幾個賊黨中的少年男女滑雪為戲，先未留意。日子一多，想起崖後地氣溫暖，雪積不深，白熊嶺穀外大片平陽，正是最好的滑雪場，為何舍此就彼？所滑之處，雖然離崖尚遠，但是每日總有數人，好似故意追逐，直達崖下，繞行上三四次，方始回轉，日常如此，未免生疑，但又猜不透對方用意。今日雪衣老人忽然飛降，中遲偶然談到此事，並問賊黨近在隔山，將來有無危害。老人說了幾句偈語，好似吉凶互見，推詳不出。走時說要遊玩全景，隻令中遲父子陪去，遊玩一周，方始飛走。客來以前，朱家忽有遠客來訪，中遲也與來人相識，又知待不多時，便要離去，故率蘭珠前往相見，意欲親送出山。客去回來，九俠想也到齊。
四俠聽任龍把話說完，自免不了讚佩幾句。張婉插口道：“來時聽耿、鍾二兄說，堡主之女蘭珠姊姊文武全才，美如天仙。以為一到便可相見，不料有事他往。不知何時才來呢？”李琦笑道：“九妹就是這等天真，我們此後便要托庇堡主門下，這位女英雄遲早相見，心急作什？我倒是想，朱兄夫婦多年不見，趁著主人未歸，想煩任兄帶往一訪呢。”張婉笑道：“七哥說我心急，你呢？朱兄聽說你來，還有不來的麼？”任龍方答：“朱兄必隨堡主出山去了。否則，四位騎鵬光降，斷無不知之理，他夫婦得信早趕來了。”張婉笑間：“蘭珠姊姊出去了麼？”任龍答道：“家叔因雪衣老人說舍妹眉間殺氣甚重，不令出山，就去也到山口為止，快回來了。聽說今日來客也是一位異人，同來一男一女，男的不去說他，那女的武功甚好，人也極美。舍妹最愛這樣人，如非雪衣老人在座，早趕去了。此女幼遭孤露，蒙那異人收養，聞有暫居本堡之意，舍妹此時未歸，也許惺惺相惜，正談得高興頭上呢。”話未說完，隨聽窗外少女說笑走過。任龍笑說：“舍妹連那位俠女同回來了。”忙往外走去。隨聽少女口音說道：“想不到今日來客會有兩位俠女。我這神氣太野，如何能見南國佳人？請金姊姊和家兄先往書房相見，妹子換了衣服就來。”另一少女答了兩句，也未聽清。任龍便同一少女走了進來。
四俠本在廳左書房之內，李琦因見牆上掛一蘇東坡真跡，紙墨如新，書法精妙，確是過海以後，晚年精品，早就心愛。任龍一出，便即往觀，一心辨認紙墨，領會書法，外麵說話也未聽見。那墨跡正懸門側，越看越好，不禁出神，方說了一句：“真個妙極。”門簾啟處，任龍同了少女走進，男女二人恰好對麵。李琦驟出不意，隻覺眼前倏地一亮，忙往後退。任龍已為雙方引見。才知少女名叫金靈筠，年已廿六，看去隻似未滿二十光景。穿著一身尋常裝束，服飾淡雅。生得貌比花嬌，人同玉潤，宛如朝霞和雪，自然美豔，容光照人。李琦年近三十，尚未娶妻，向不縈情女色，不知怎的，一見靈筠，自生情慷。覺著奔走江湖，足跡幾遍天下，似此天人、尚是初見。分明是冰肌玉骨，珠貌花容，月殿仙娃，來自天上，人世之間哪有這等絕色，不禁看得呆了。
金國士見李琦看人看出了神，雖在隨口問答，目光老不離開靈筠身上。知他老成，向來不著女人，眾弟兄姊妹為他婚事，不知費了多少唇舌，也遇見過不少佳麗，始終固執不允。對於九俠張婉那等美貌，也隻視若小妹。似此第一次見人，便這等關情，從所未有。先還以為他另想什事出神，未必是對來人而發。後來看出有異，大是奇怪。惟恐對方誤會。又見靈筠始終冷冷的。反因李琦看她，微帶不悅之容。暗忖：“七弟少年英雄，名滿江湖，又未取妻，並是九俠之首。以前所到之處，除那自慚形穢的而外，稍具幾分姿色的婦女，就不一定有婚姻之想，十九對他另眼相看。便自己也是如此，同是一盟弟兄姊妹，卻對他獨厚，也說不出是什麼原故。像對方這等神情，尚是初次。惟恐初來引人誤會，正想暗中點醒。張婉笑問：“七哥，你看這位金姊姊，可像前在長安所遇的那位辛麗人麼？”李琦聞言，忽然警覺，不由臉上一紅，自知不應如此，又聽出張婉借著諧聲取笑，越發不是意思。忙即乘機接口答道：“我乍見金俠女，幾疑熟人。現方看出，尚有不同之處。”說罷起立，仍裝看字，走向一旁，心中卻是亂極，也說不出是何原故。因恐對方疑心，不便再看。正想：“平生自愛，女色素所厭憎，怎見此女，不能忘懷？”忽聽門外少女嬌呼：“三哥，九俠都來了麼？”任龍剛答：“哪有這麼快？”任蘭珠已走了進來。