帶著百蘭斯的骨灰，傭兵團緩緩北上。十月裏的一天，他們終於第二次到達赫爾墨。
由於列文·瑪特勳爵率領麾下五千名王國近衛騎士團的奮戰，沙思路亞軍尚未對王都形成正式包圍，在兩軍對壘的陣地附近形成了僵持不下的戰局。
隨著軍旗上由金·斯沃王子親子設計的蓋亞國徽“藍底金色執劍獅鷲”取代了沙思路亞領主潘·達克家族的“紅藍底白四葉草”家紋，沙思路亞軍也成為真正意義上的“南方王****”。這支大軍的數量高達幾萬（由於各種原因，如發展過快，每天都有新的貴族私兵和王家衛隊殘兵投誠效忠，導致前後兩天之間的數量相距甚遠等等，甚至無法統計具體其兵力），仍舊是以沙思路亞人為主力和親衛，與它對峙的是幾場劇戰之後編製已經不足五千的王國近衛騎士團，他們打著團長瑪特勳爵家族的“黑色羽蛇”家紋的軍旗，作為最後的“北方王****”，拚死抵抗著敵人向王都前進的勢頭。
杉尼帶著自己的夥伴，遠遠地繞過兩軍的正麵戰場，此時隻有為數三千的正規軍扼守著擁有二十萬居民的王都，在惶惶不安的氣氛中，實際防務已經形同虛設。傭兵們很容易就混進城裏，在富庶豪門紛紛居家遷移避禍的人潮中，誰也沒有餘暇去注意逆向而行的這支小型車隊。
不幸的消息接二連三地傳來，老宰相柯裏亞斯公爵在日複一日的糜爛局勢中一病不起，最終在長期憂慮和失望交替折磨下含恨而終；接替他掌管了王都實權的是代理軍政大臣德拉比·坎德培伯爵，在他的命令下，原先麵對著數倍敵人一步也不曾退卻的列文·瑪特勳爵不得不率領王國近衛騎士團退守到王都以南五裏的城郊以“協助城防”；隨之，南方王****順勢挺進到城下，幾乎可以在城牆上看到那延綿數裏的軍營……
將夥伴們安置在仍舊勉強營業的一家小旅館裏以後，杉尼和尼克帶著盛放百蘭斯骨灰的陶壺，悄悄地來到羅茲商會的總會，此地已經是半歇業的冷清狀態，他倆將陶壺和一張紙條慎重地交給一位辦事經理，隨後匆匆告辭離開。一分鍾以後，辦事經理納悶地將這兩件東西交給正在書房裏沉思的艾德裏安·羅茲，後者打開紙條，隻掃了幾眼，立即對身邊的貼身護衛說了幾句話，那個護衛迅速起身出門，尾隨著尚未在街角消失的杉尼和尼克的背影而去。
在一家偏僻的酒館門前，杉尼和尼克同時停下腳步，他們都想喝幾杯，於是推開門走了進去。
此時大約是下午三點鍾，酒館裏沒有別的客人，他們揀了最靠裏廂的位置，要了兩瓶勒度酒，也不點其他小吃，你一杯我一杯地開始猛灌，幾口酒下肚，話便慢慢多了。
“以後你有什麼打算？”
“你呢？”
“我打算不再做傭兵了，到薩阿蘭德住一陣，然後回故鄉卡萊那去辦點事。”杉尼凝望著窗外的稀疏的行人，上一次來到這座城市時，它還繁華熱鬧得令人心悸，此刻卻有些衰沉低彌的模樣，無論是支持克拉文王子的柯裏亞斯公爵一黨，還是斯沃王子和他的追隨者們，大概誰也不希望看到這樣的景象吧？
一位中年戰士走進酒館，在附近的桌子上坐下，杉尼和尼克並沒有在意，仍舊自顧自地喝著悶酒。
尼克舉起酒杯一仰而盡。
“我也不打算再做傭兵了，等回艾爾帕西亞以後，我想會從那裏消失很長一段時間。”他放下杯子說道，“也許永遠都不會再在自由都市出現了，未來的事，誰能說得準呢？”
一聲不屑的冷哼從鄰桌響起，杉尼和尼克不悅地瞧著那個挑釁的人。他穿著普通但很得體的戰士套裝，胸口繡一朵紅色的玫瑰，腰掛彎刀，這把刀顯然不同於杉尼的血月，而是符合職業公會武器形製標準的戰士配備。
“艾爾帕西亞人就是這樣的家夥嗎？”那個人鎮定地說，連看都不看他們，“惹了一大堆麻煩後就抽身而退，隻留下別人來承擔後果。我原先以為傭兵至少還有一些武人的榮譽感和責任心，看來是我錯了。”
尼克抽出銀劍，卻被杉尼拉住臂膀。於是狠狠地說：“我們不知道您是誰，但似乎您對我們並不陌生？無論如何，如果您要挑刺，恐怕是找錯了對象吧。我也願意讓您為您的無禮而付出適當的代價，作為我們有幸與您相逢的這次會麵的一點小小紀念。”
“我想我沒有找錯對象。杉尼·佛克斯，下位見習騎士，擅長使用一把特製的彎刀；尼克·巴姆爾，上位魔法劍士，武器是這把兩手半長的銀劍；”那個人隨口說道，“還有兩位怎麼沒來？中位見習弓箭手加裏波第·基裏揚諾夫和下位見習騎士伊格列·哈迪倫，他兩位哪兒去了？”
杉尼驚異不定地凝視這位戰士，猜不透對方的來頭。
“您還知道些什麼？”
戰士微笑了。
“我還知道一次邊境上的小規模衝突；木材加工廠的大火和維納希斯男爵被綁架；有一隻箭射進亞倍爾男爵的右眼；另一把騎槍則深深插入哈瓦特準爵的心口；貝連士爵被人從自己的城堡裏趕出來；卡恩男爵在自己的臥室門口自殺；有人解決了肆虐科尼亞鎮的墮落傭兵；最後，我還知道有六個人參與了沙思路亞解圍之戰，其中有兩個人倒在了戰場上……”
那個男子終於轉過頭來，眼中露出狡獪而帶著一點點悲傷的色彩：“隻有這些，以後的發展我就一點也不知道了。”
“您究竟是誰？”看著對方將自己的秘密一一道破，杉尼覺得自己竟然有無所遁形的驚惶。
“您不用擔心，我們並不是敵人。”這是一位儀態優雅，蓄著漂亮髭須的三十多歲的男性戰士，他爽朗地笑著，露出一排潔白整齊的牙，“讓您兩位受驚，實在很過意不去。其實我們是沒有見過麵的盟友，我叫魯德維格·霍夫斯塔特，也許你們聽說過一個外號是‘玫瑰戰士’的家夥，那便是我了。我是羅茲商會的護衛長，百蘭斯·伯恩斯坦先生每次向艾德裏安·羅茲先生彙報工作進展時，我基本上都在場。”
尼克悻悻地將銀劍收回鞘中，對方是享譽蓋亞國內已久的武人之一，擁有第三等級職業的戰士魯德維格，而他的風liu倜儻似乎比他的格鬥技更為高明。在內戰之前，很多人（包括斯沃王子的侍從女官）都說：“在蓋亞國內，象第一王子殿下一樣追求華麗的品位而又具備一定實力的，恐怕就隻有‘玫瑰戰士’一個人而已。”
杉尼和尼克長出了一口氣，顯然，由於魯德維格在羅茲商會的特殊地位，對他們如此了解是毫不足奇的。
“我知道您，隻是我一直弄不明白，以您的實力和性格，怎麼會甘心屈身於羅茲先生的商會裏區區一個護衛長？”尼克悻悻地說，“蓋亞具備第三等級以上職業者並不多見，您完全可以獲得更高的榮耀和地位，無論是投身於軍隊，還是在職業公會裏供職。”
魯德維格對這個問題笑而不答，他走到杉尼和尼克之間的位置坐下。
“現在，請您兩位告訴我，九月一日沙思路亞城解圍之後，究竟發生了什麼事？百蘭斯之死讓羅茲先生和我非常遺憾痛惜，他是一位非常優秀的人才，我們從沒想過會在這個時候失去他。”
杉尼和尼克麵麵相覷，誰也說不出話。
“我們隻知道，從沙思路亞解圍後，百蘭斯曾經回到赫爾墨，隨後，你們也來了。然後，他跟你們前往蓋亞南方，並沒有向羅茲先生做任何說明，隻是請了一段時間的假……”魯德維格壓低聲音提示道。
一聲長歎，杉尼簡略地敘述了百蘭斯在博特伯爵領的經曆，隨即，三個人都沉寂了很久，氣氛一點一點地壓抑下來。
“原來如此，”魯德維格喃喃地說道，“怎麼會這樣呢？我們真是一點也沒有想到，假如稍微能看出絲毫預兆，我絕對不會讓他離開王都半步，那怕將他捆起來或者關進倉庫裏也行啊……”
杉尼搖搖頭說：“不，沒用的，即使您真的這樣做了，隻要他一知道法蘭希爾·維爾泰斯女士的死訊，他一定會自殺的。他已經打定了這個主意，沒有人能挽回，我們已經盡量設法阻止，事情還是發生了。”
“我並沒有責怪您兩位的意思，既然百蘭斯托付您和您的夥伴將他的骨灰送回來，就說明他至死仍舊信任各位，並且將各位當作是真正的朋友，我當然更沒有立場來指責……”魯德維格的眼中竟然也凝聚著朦朧的淚花，“畢竟，他小我幾歲，我們是一起在商會裏長大的……”
“好了，您知道了發生的一切，現在，我們希望告辭了，還有很多夥伴在旅館裏等侯我們呢。”尼克似乎無法繼續再呆下去，每一分鍾都令他心情沉重，連美酒喝進嘴裏也象是化出一片苦澀酸楚的滋味。
魯德維格按住了他的肩膀。
“等一等，還有最後一件委托，羅茲先生希望你們能夠接下。”
杉尼和尼克不約而同地拒絕。
“不，我們打算馬上離開蓋亞，回艾爾帕西亞去。”
魯德維格皺著眉表示反對：“可是，你們的合約的另一方是羅茲商會，並不是百蘭斯·伯恩斯坦個人。戰爭雖然已經走到盡頭，卻還沒有結束，你們怎麼能說走就走，在這個時候離開蓋亞？”
尼克辯駁道：“與我們訂立合約的是百蘭斯，在經手人已經死亡的情況下，按照地下公會的規則，合約已經失去約束的力量。我們是自由的，當然有權利選擇以後的道路。”
他的話無懈可擊，但魯德維格並不打算就此放棄。
“羅茲先生決定付給你們高昂的酬謝，具體的金額我們可以商量。”
杉尼毅然站起身來，“這不是錢的問題，我必須尊重夥伴們的自由意願，他們想離開，就是這樣。我隻能說非常遺憾，尊敬的魯德維格·霍夫斯塔特先生。”
“當然不是錢的問題，你們從這場戰爭中已經賺得夠多了。隻要不是傻子，誰都想腰纏萬貫地從戰爭裏撤退，溜回安全的地方好好享受吧？”魯德維格狠狠地諷刺道，“傭兵真的都是這樣的人嗎？”