當年，楊柳灣小學沒有高年級。東河鄉小學本部也沒有高年級。高小要到鎮上完全小學去讀。而且要通過考試錄取。住到鎮上去讀。表哥特希望去當住讀生。寄宿在街上，放牛，引弟妹，打豬菜的事他就不用幹了。專心讀書。表哥考高小五年級時，我才升二年級。
楊柳灣小學的四年級，隻剩下七個學生了。表哥算是楊柳灣小學首屆初小畢業生。汪老師帶著五個學生去參加考試。另外兩個學生摳牛屁眼，做工分去了。
這次考試決定了表哥一生的命運走向。也影響以我的一生。我的前半生幾乎是他的重影。所以，我必須先講他走過的路，才能講我所走過的路。不然，我的後來就無從說起。
鎮上的“第八完全小學”創辦於四十年代中期。前後兩排正規大教室。教室裏有統一的課桌，課桌連著座凳。一桌座兩個學生。前後三個大窗。兩扇門。窗上全是玻璃。黑板做在牆上。一個教室能坐五十個學生。亮堂堂。一看就叫人羨慕不已。兩排教室中間是個大操場，操場上有籃球架。座北是幢一兩層樓的大辦公樓。它是鎮上最高的建築。汪老師曾經是這所學校的老校長，自從他走出這這座校園後，很少再涉足。用他的話說，“嘿嘿嘿，無麵回南朝啊！”但這裏的校長老師依然尊重他。他二女婿是這所區鎮中心小學現任的教導主任。汪老師帶著五個學生，來到考場。千叮嚀，萬囑告，要表哥看清題目，做好答案。交卷前一定要細細檢查。上午考語文，下午考算術。全區來參加考試的初小生有近千人。操場上黑壓壓一片。遠道的學生半夜裏租了專船送來。帶隊的有校長也有老師。八完小每年都有一次大招生。招生考試時，街上熱鬧極了。還有很多家長也陪著學生來參考。滿街都是人。舅媽丟了工分也趕上街來看考。我跟舅媽的腳到街上來看熱鬧。這場考試不僅是對學生，也是對老師的一次教學成果的檢閱。汪老師也很緊張。他說，如果他的學生一個也考不好，他的心血也付諸東流了。鼓勵表哥為他爭口氣，別把老臉丟在鎮上。
兩場考試下來。汪老師詳細地問表哥如何答題。表哥覺得很輕鬆，並不難。尤其是語文。表哥的作文一向優秀，字寫得好。算術好像有道題答得不對。考完，舅媽找到表哥，給我和表哥一人賣了一碗麵條。舅媽隻買了一隻燒餅。她嚼著燒餅，喝我們碗裏的湯。舅媽問表哥考上了沒有，表哥說，五天後來學校門前看榜。
汪老師到女兒家去了。舅媽領著我們回家。
五天之後，表哥約了同學去鎮上看榜。我哭著要跟他去。他本不想帶我去。我像尾巴一樣緊貼在他身後，甩也甩不掉。我要看表哥的名字寫在紅榜上。我要為他高興，分享他的喜悅。汪老師估計說，如果表哥考不取，其它人就“一下五去二了”。表哥的心情特別緊張，萬一錄不取。他隻好去當社員，從此與讀書無緣了。我們來到學校門前時，看榜的學生擠得水泄不通。一張大紅榜貼在學校大門外的牆上。表哥怕我丟了，捏著我的小手擠進去。大紅紙上用毛筆寫滿了一排排名字。把錄取生分成四個班。五（一）班、五（二）班、五（三）班、五（四）班。每個班五十名。表哥用眼睛飛快的搜尋了一遍。沒有發現“柳長生”四個班全沒有。“完了！”表哥幾乎傻眼了。他的手心全是汗，欲哭無淚。“我完了，完了！”他的嘴囁嚅著，拖著我從人群中擠出來。同村的四個同學向我們圍過來問“長生，怎麼回事？怎麼沒有你的名字？”表哥啞吧了。我呆呆地望著表哥，不服氣地說：“李民業也考上了。我哥怎麼沒考上？”。表哥長歎一聲，牽著我的手就走：“我名落孫山了！”
看榜的人漸漸散去。表哥又拉著我回到學校門前。他不信自己名落孫山，想再看看榜。仔細看了三遍，發現紅榜上有三個叫“長生”的。一個“劉長生”；還有個“候長生”。就是沒有“柳長生”。“這名字太不好了。”他恨起自己的名字來。我說：“哥，是不是老師把名字報錯了，寫錯了？”哪來的這麼多“長生”呀？
表哥帶著我往回走。他渾身的勁都沒了，像隻泄了氣的皮球，走走坐坐。他呆在河邊看著河水。我說，“哥，你別跳河呀！”我拉著他的手哭了。表哥說：“我完了，完了！再也讀不成書了。”他也哭了起來。
天黑時，我們才蔫巴巴地回家。家裏正在吃晚飯。舅和舅媽早已經知道表哥沒錄取的事了。回來的同學早把消息傳遍了全村。表哥幾乎沒臉走進村。二舅虎著臉說，“狗日的，隻有這點本事吧，連個高小都考不上。浪費老子幾年的學錢。明天跟老子下田去做活。能掙三分工也行。”舅媽問：“怎麼回事？沒考上？沒上就沒上吧！天下種田的人多的是哩。”二表哥笑：“哥，你怎麼比李民業也不如呀！”表哥雖然餓了，沒有一點食欲。跑到屋後邊的籬笆邊傷心去了。我姆媽過來問怎麼回事？我說：“老師把大哥哥的名字與錯了，寫成了劉長生。”二舅問：“有這事？”我為表哥辯解：“不信，你們去看看！”
汪老師聽說表哥回來了。連忙跑到表哥家，“柳長生，柳長生！”舅媽說：“沒考上，嘔氣連飯都不吃哩。”二舅說，“有臉吃飯，哼！”汪老師跑到屋後，拉著表哥問：“沒有你的名字？看清楚了沒有？”表哥低著頭回答：“看清楚了。有個劉長生，還有個候長生，就是沒有柳長生。”“真的？”“真的。”汪老師“嘿嘿嘿”笑起來，“準是把你的名字寫錯了。我決不相信你考上取。連李民業也考取了。”參加考試的五個學生，考取了四個，就我表哥沒取。“我明天早上就去給你查分數。我要看看你的卷子。疏忽，絕對是疏忽。”汪老師也憤憤不平。表哥像撈到了一根救命稻草，盯著汪老師。把希望寄托在汪老師身上。
那一夜，我也沒有睡好。我為表哥傷心地哭了半夜才睡著。第二天天沒亮，表哥不用二舅叫醒，就起了床，拿起牛墊子去放了。
汪老師連早飯也沒吃，就到鎮上去了。汪老師去查閱表哥的考卷不難。教導主任是他女婿。表哥放牛回來，站在後門口，望著後河堤上的行人。盼到接近中午。生產隊降旗了。降旗是吃午飯的信號。田裏勞作的人們洗手洗腳往家裏趕。表哥害怕二舅回來再罵，有些惶恐不安。盼救星一樣盼汪老師。汪老師的身影終於出現了。他行色匆匆地走進村子，沒有回學校，直接往表哥家走來。他進巷子口時，碰到我父親。我看到他笑咪咪地跟我們親說著什麼。我離得遠，聽不清。我預感到，有好事。
汪老師沒進門就高喊表哥的名字：“柳長生，柳長生！”表哥從後門跑到前門。
汪老師迫不急待地說：“你考取了。成績在前三十名哩。卷子我看過了。你分在五（二）班。”舅媽剛好收工回家。感激地說：“汪老師，謝謝您為娃兒操心了。”她連忙遞過毛巾給汪老師揩汗。汪老師取下光頭上的草帽，一頭的汗水往下直滴。他一邊揩汗，一邊笑：“嘿嘿嘿，虧得我去查。要不，一塊好肉，蒙在醃菜裏了。”表哥真是萬幸。要不是汪老師把他從醃菜缸裏摳出來，他這一輩子就漚在醃菜壇子裏了。二舅回來了，“汪老師，是不是名字寫錯了？”汪老師說：“是抄榜的老師搞混淆了。同名真害人。‘劉’‘柳’又不清。報的人和寫的人以為報重了。沒寫‘柳長生’，嘿嘿嘿，已經添上去了。你去看看吧！”
表哥興奮得午飯也不吃了，往街上跑。八裏路，很快就到了。他獨自一人看著那張大紅榜。紅紙的一角被風吹得耷拉下來。一眼就發現“柳長生”三個字用不同的筆跡，赫顯地添寫在五（二）班尾後的空當裏。讓他覺得有點難為情。好象是畫蛇添足添上去的，尷尬難堪。但他懸著的心還是像一塊石頭落了地。昂望著高高的辦公樓。“九月一號我就要進這所學校了。”表哥感謝汪老師。要不是他，表哥就失去了上高小的機會。也就不會有兩年後保送到縣簡師的機會。人的一生成敗，雖然在於自己的努力與奮鬥。往往也被陰差陽錯所左右，尤其是青少年時期的走向常常是捏在別人手中。汪老師說的話是真是假，早已無考。上五年級後，表哥學習成績名列前茅。證明表哥是有實力的。六年級時，“八完小”改名“蓮湖人民公社小學”。表哥是尖子生。他還主編了一張學生油印刊物，叫《春筍》。他把編的學生刊拿回來給我看。
表哥在讀高小時。寄宿在街上的姑婆家裏。二舅把大水災那年從浪渣裏撿來的小門挑到姑婆家，擱在姑婆的床邊當表哥的小床。一床破被子半邊墊半邊蓋。每天半夜裏姑婆還得喊表哥起來拉尿。否則，表哥就“下漢口”。星期天，表哥還帶我去看過他的小床鋪。我很羨慕他能到街上讀書。表哥讀五年級下學期時，一陣“共產風”把他刮到學校的大寢室。吃上了大公共食堂。我跟著姆媽趕時，去看表哥，到過他們的大食堂看過。那蒸飯的蒸籠可以裝進去十個人。學校吃住全不要錢了。全校師生大集中，實行軍事化管理。表哥再也不為兩毛錢的米飯加工費發愁了。可惜好景不長，這樣的“共產主義”生活隻過了一個多月。“共產主義”生活散夥後，表哥照舊每星期背四升米，一小壇子炸糊椒，偶爾有兩塊幹魚。米拿到學校食堂換成飯票，交加工費兩毛。表哥常常為這兩毛錢愁得睡不著覺。星期六回家，星期天打藜蒿，摳藕稍子，摘菱角，采蓮蓬，摳鱔魚。拿到街上去賣，賣兩三毛錢去繳加工費。早餐常常舍不得吃。省下兩分錢去租書看。即使這樣節儉，表哥還是為交不起三塊錢的學費兩度失學。
我還記得，他上五年級，欠著學費一直未交。老師三番五次催繳，差不多快要放暑假了，他總推說下周回家帶錢來。其實，他不敢向二舅開口要錢。家裏根本拿不出錢來。實在拖不過去了，他才壯著膽子，向二舅要錢。二舅一聽要三塊錢，悶了好半天不回答。舅媽也搖著頭。二舅突然說：“讀了五年級也差不多了。做事吧。”父親拿著牛鞭，背著犁，下田去了。二舅留下的話餘音未了，悶雷一樣，把表哥打呆了。舅媽也歎息著說，“條條蛇都咬人呀，天底下種田人總是多數，做事去吧！別讀了。”表哥咬著牙，忍住不讓淚水流出來，他二話沒說，扔下書包，拿起一個木盆子，頂在頭上，把臉蓋著。我知道他內心在哀嚎：失學了！失學了！我再也不是學生了！“做事去吧！”這是二舅留下的話。做什麼事？隊長不會派表哥的工，表哥還是個大孩子，隻能掙三分工一天。表哥下定決心自己去掙這三塊錢。積攢起三塊錢後，我再去學校。哪怕掉一個月的課。這正是湖裏的野菱成熟的季節。村裏沒讀書的小姑娘們相約去湖裏摘菱角。表哥決定去摘菱角。菱角煮熟，提出到街上去賣，三分錢一大碗。能賣一百碗，三塊錢不就有了嗎？當然，這是件很艱難的事。每天能摘一鬥野菱角，煮熟，提到街上去，是否能賣出錢來？是毫無把握的事。大多數未成年的女孩子在幹這勾當，有時滿街擺的都是菱角，能賣出二十碗簡直是天大的幸運。眼下，這是表哥唯一能幹的事。他想自力更生。我還小，對表哥愛莫能助。
表哥頭頂著小木盆，一副見不得人的樣子。跟著堂妹們向湖裏走去。堂妹問道：“哥，你跟我們去摘菱角，不上學了？”表哥惡狠狠地說：“你舌頭發癢了到茅坑石頭上擦擦去！少給我嚼牙根子。”“好好好，有你去做伴，我們膽子就更大了。”表哥跟在一群女孩子後麵，走出村子。席嫂向表哥走過來。她一揭表哥頭頂上的木盆子：“喲！我們的大學生，不上學了？去摘菱角？”席嫂是柳家的長嫂，他公公就是柳大生，全縣紅旗模範書記。去年一口氣他就放了兩個“衛星”，縣報上也登了他的照片和事跡。他兒子柳碧清是大隊會計，公子哥兒。席嫂跟碧哥哥是幼年訂下的親事。席嫂的父母是駕大船，屬航運管。碧哥長得一表人才，簡直就是美男子。他跟村裏兩三個女孩子自由戀愛過，而且還發生過關係。我們這群小蘿卜頭在蠢麻林捉迷藏時，發現他跟小雲幹那事。他買了糖來收賣我們。他是典型的花花公子，花花事一大堆。席嫂不僅長得不好看，個子大，還是個麻臉。但為人非常好。記得結婚時，碧哥堅持要退婚。大生伯伯用木捧攆著他打。發誓不讓他兒子帶壞了鄉風。以不跟席嫂結婚就免了他的會計之職相威脅。他是模範書記，事事做榜樣。還說什麼：醜媳是無價之寶，美女是惹禍根苗。全族長輩開會聲討他，批他罵他。他舅舅是媒人，當然不肯丟麵子，毀了這門親事。眾壓之下，他才勉強同意拿了結婚證。辦了喜事。結婚後，他花心不收，變本加利。席嫂容忍了他。跟他生了個胖兒子。席嫂在村裏口碑極好。從不把自己看成幹部家屬，也不搞特殊化。照樣跟婦女們出工。碧清哥提出要離婚，已經鬧了一年多了。最終還是鬧脫了。他娶了個美女楊嫂，剛懷上孩子，他照花不誤。花到鬧出殺人放火，毀屍滅跡，把我家的房子也燒去了半間。判了死刑，後來緩期，二十年後才回來。回來五十歲了，還花，直到死。這些是題外話，就不說了。席嫂觸怒了表哥的疼處，表哥滿腔怒火無處發泄，把木盆抱在懷裏，大罵席嫂：“席麻子，你這臭X，沒人要的臭X！我日你！嫖你！捅你！搗你！”表哥跳起來罵，一腔怨怒向席嫂潑去。席嫂笑：“喲！你日我？小麻雞跳起來也日不著吧！你這小東西，不識抬舉。我告訴你們老師去！”“我不讀書了，你去告吧！”席嫂驚訝道：“不讀書了？嘿嘿嘿，不讀書，找我發什麼火哩。”“誰惹我，我就找誰發火。”“好好好，我不該惹你的。你日吧，你嫖吧！哈哈哈……”她放聲大笑起來，“不讀書可惜喲！還是上學去吧！”“我沒錢交學費，不讀了。”“哦！要多少錢？嫂借給你。”表哥惡罵了她，她居然還要借錢表哥。真是個好嫂子。“我不要你的錢！”“好人也難做呀！我跟你姆媽說去。不上學怎麼行呢？”
表哥摘了三天菱角。赤著腳，纏著褲腿，在荷葉林裏，拖著木盆，螞蝗叮得兩條腿上一道道傷痕，鮮血淋淋。摘滿一木盆菱角回來，煮熟。弟弟們搶著吃。舅媽不許他們吃，要留著賣了換學費。
席嫂悄悄地借給了我舅媽三塊錢。卻沒有把表哥痛罵她，戳她的心窩的事告訴我舅媽。還說：“賣菱角，掙學費，掙到猴年馬月去，誤了讀書是大事。二嬸，讓長生快上學去吧。”
表哥輟學十天，錢老師來了。他是打著手電筒，摸黑找到表哥家的。見了錢老師，表哥淚水忍不住流下來。錢老師要表哥明天就去學校。還說，學費的事，隻要到大隊開個證明，全免了。二舅聽了，感激涕零。沒有什麼好送錢老師的。舅媽包了一包煮熟的菱角要給錢老師，錢老師不要。他說，“把孩子送上學，比送我什麼都高興。柳長生是個好學生。失學太可惜了。”錢老師當夜趕回街上去了。第二天，二舅找碧清哥開了個申請免費的證明，給表哥帶到學校交給了錢老師。舅媽把席嫂的三塊錢悄悄地還回去了，二舅還不知道哩。這些都是舅媽跟我姆媽悄悄說的。我在一旁撿的耳根。因為我喜歡表哥，關於他的事，我記得牢牢的。
六年級上學期，表哥再次失學。家裏窮得他實在讀不下去了。
二舅決定終止的表哥的學業。他有這個權力。下麵的弟弟妹妹都在上學。他實在背不住了。表哥理解了父母的苦衷，強忍著失學的痛苦。拿起甩鞭。隊長派他去晚稻田裏趕麻雀。晚稻剛剛鱔魚黃，麻雀遮天蓋地從河對岸的蘆葦林裏飛過來。早上七點日出霧散，下午五點太陽西下，垸子裏一片“哦嗬——哦嗬——趕麻雀——”的叫喚聲。稻草人一個個用草繩子連成了串，一扯繩子，稻草人搖動著假手臂上的芭扇，一群麻雀從稻田裏飛起來，飛到另一塊田裏。“轟！”火銃冒出一股硝煙，嚇是麻雀們飛向高空。盤旋了一陣，又俯衝向另一塊稻田。一隊田裏的麻雀趕到二隊田裏，二隊的麻雀趕到三隊的田裏，三隊田裏的麻雀又被趕回一隊。趕來趕去，越趕越多。天陰時，麻雀雲塊一樣從蘆葦林那那蓋過來。表哥趕麻雀的工具是響鞭。表哥自己做的。五尺長的竹竿上係著一條一丈有餘的麻辮子，辮稍是有苧麻搓成的細繩，結實細軟。甩鞭時鞭稍上醮點水。手舞著這條長蛇，甩出去，晃三圈，猛地拉回來，辮稍如長蛇吐出的信子，“啪——”地一聲，吐出一陣霧來，比火銃還響。麻雀聞風喪膽，飛向天空。趕麻雀都是半勞力的大男孩，小姑娘，老頭子。從晚稻揚花入米到收割，要趕二十來天。表哥放棄了學業，跟麻雀戰鬥。