病人在呻吟、老人在歎息、遊客在躲藏……2003年夏天，歐洲遭受有史以來最猛烈的高溫天氣襲擊，大約有3.5萬人在熱浪中喪生。
歐洲開啟高溫模式
對北半球的人們來說，2003年是一個十分火熱的年份，這年夏天，熱浪席卷全球，而位於大西洋邊緣的歐洲更是火熱異常。
這一年，歐洲早早便開啟了高溫模式。進入6月後，南歐各國的氣溫紛紛上揚，一路飆升。到了盛夏8月，意大利氣溫比常年同期偏高6-10℃，瑞士氣溫突破200年來最高，而熱浪最嚴重的法國，高溫也創下了150年來的極值。
高溫熱浪肆虐下的歐洲，一切都似乎被烤化了：鐵軌因熱膨脹變形，火車不得不減速慢行甚至停開；核電站因冷卻用的河水或海水升溫，導致不能正常發電；高溫烤枯了大片大片的樹林和草場，造成森林火災頻頻發生……在城市和鄉村，許多單位和家庭的電器因高溫而功能紊亂，不能正常使用，就連巴黎著名的埃菲爾鐵塔也沒能幸免於難，在烈日的長期暴曬下，鐵塔頂端的一個電器線圈有一天突然起火燃燒，冒出縷縷青煙，讓各國遊客為之震驚。
阿爾卑斯山脈是歐洲最高的山脈，它橫貫法國、意大利、瑞士、德國、奧地利和斯洛文尼亞等6個國家。這座巍峨雄峻、風光旖旎的大山也未能抵抗住熱浪的侵襲，在長達數月的烈日照射下，山頂上的積雪大量融化，露出了過去難得一見的峰巔。高溫幹旱還導致河流水位下降、航運受阻，使農作物大量減產，損失十分嚴重。
成千上萬人熱死
這場高溫熱浪帶給歐洲的影響，不亞於一場戰爭：成千上萬鮮活的生命被熱魔吞噬，在高溫熱浪達到鼎盛的8月，僅僅兩周之內，便有上萬人被奪去生命——整個2003年夏季，歐洲各國約有3.5萬人死於熱浪襲擊。
死亡人數最多的是法國。進入8月後，法國的氣溫一浪高過一浪，首都巴黎的氣溫更是達到了自1873年有記錄以來的最高值。高溫像一道無形的地獄之門，將人們牢牢困在其中，老年人成了熱浪的首批受害者：持續多日的高溫天氣，使得心腦血管疾病患者難以忍受，出現了中暑、熱中風等症狀。很多老年人在家人外出度假時，選擇獨自一人留守家中，結果在熱浪襲來時，他們在家中悲慘地死去，還有些老人雖然被搶救過來，但也死在了人滿為患的醫院和養老院裏。8月29日，法國政府首次向外界公布，在當月前2周持續超過40℃的高溫中，共有超過1.1萬人死亡。由於死亡人數劇增，法國各地的太平間和墓地不堪重負，政府不得不啟用超市的冷藏庫暫存屍體。在巴黎南部的朗吉斯，一個占地4000平方米的冷藏庫便被政府征用，改成了臨時太平間。
持續不斷的熱死人事件，引起了法國公眾的震驚和憤怒，因為在同樣遭受酷暑的周邊鄰國，死亡者總數不過1000多人，而法國還自稱擁有世界上最完備醫療設施和最好的醫療體係。在政府公布的報告中，專家們指出，熱浪固然是上萬人被殺的罪魁禍首，但在此期間，醫生人手和醫院床位不足也是造成眾多老人死亡的原因之一。他們認為“眾多的從業人員在同一時間啟程去度假”對“緊急情況下的服務能力有嚴重影響”。另外，實行每周35小時工作製，尤其在傳統的8月假期期間，很難保證醫療機構人手夠用。
在巨大輿論壓力之下，法國衛生總局局長阿本哈伊姆不得不引咎辭職。但他堅持聲稱，自己隻是這場危機的替罪羊而已。
動物難逃厄運
無處不在的熱浪，同樣對動物們的生存是嚴峻的挑戰。在8月的炎炎烈日下，歐洲各國動物園想盡一切辦法，以幫助那些珍貴的動物度過酷暑。
北極熊長著一身厚厚的皮毛，本來就怕熱的它們，在熱浪中更是痛苦異常。為了給它們解暑，西班牙馬德裏的動物園飼養工作人員製造了大量的冰塊，讓它們整天待在冰水裏，到了後來，工作人員給它們喂食時，甚至都要將食物裹在冰塊中——並不是所有的動物都有這樣的運氣，由於炎熱，法國伊爾-維蘭省有2.5萬家禽不幸倒斃；在布列塔尼地區，有數千隻雞被活活熱死；在萊茵河流域，數萬條鰻魚窒息死亡，屍體飄滿了河道……而一些動物為了活命，不得不自己想辦法：布穀鳥等一些鳥兒提前遷徙，遠走高飛；各種魚類由於炎熱，在水下潛得更深；初夏的幹燥使植物大量枯萎，昆蟲數量少了許多……這一年夏天，在熱浪籠罩之下，歐洲大地白天也很難看到鳥兒飛翔的影子，而夜晚則很少聽到昆蟲的吟唱。
聖誕樹大批枯死
這一年夏天的高溫熱浪，給整個歐洲都留下了難以忘卻的記憶，而對法國人來說，酷暑留下的不僅僅是酷熱的印象，而且還影響到之後整整五年的聖誕節：持續的高溫天氣，使法國當年新植的100多萬棵聖誕樹枯死——這意味著，直到2008年的聖誕節，法國都將奇缺聖誕樹。
罕見的高溫熱浪天氣，還將法國凡爾賽宮一棵321歲高齡的古橡樹被活活烤死。1682年，法國國王路易十四搬到凡爾賽宮時，栽種下了這棵橡樹，因為路易十四的皇後瑪麗·安托瓦內特喜歡在這棵橡樹下乘涼，所以它被命名為瑪麗·安托瓦內特之橡樹。321年過去，這棵樹雖然老得隻剩下了幾根樹枝，但據凡爾賽宮中的園藝總管阿倫·巴拉頓介紹，如果不是熱浪襲擊，它仍可以再活三四十年！