美國在線（AOL）成立於1985年，總部位於弗吉尼亞州杜勒斯，原名量子電腦服務公司，它是Internet時代最早的淘金者之一，但也是最早的落敗者。但是之後不久，它就以其友好的用戶界麵擺脫困境，戰勝了德高望重的老對手計算機服務公司（CompuServe）和奇跡公司，一躍成為全美、甚至全世界頭號在線服務商。究竟美國在線憑借什麼成為國際互聯網的“大哥大”？又有何優勢足以獲取廣告和電子商務的利潤呢？美國在線的優勢與其經營模式有很大關係，而它也的確懂得善用這些優勢去站穩市場，並讓對手難以“望其項背”。
一、Internet革命中的佼佼者
美國在線曾經是全世界提供在線服務的最大商業公司。原本是提供企業私有網絡及專有內容的在線服務公司。自1991年起業務量一路上升，於1995年成為最大的OSP，並在同年買下GNN（GlobalNetworkNavigator），正式成為提供Internet服務的ISP。
盡管創辦曆史僅僅隻有15年，美國在線卻已經在很多方麵成為Internet革命中的佼佼者：它是第一家Internet公司，並且還是極少數開始盈利的Internet公司之一；與僅次於它的Internet公司相比，美國在線的用戶數超出近十倍，達到2700萬。美國在線在全球15個國家設有網站，提供7種語言版本服務。它所服務的對象包括一般用戶和公司團體（由子公司CompuServe提供），當前的市值約達1640億美元。
2000年是美國在線突飛猛進的一年。1月10日，它以1630億美元並購全球第一號傳媒娛樂公司——時代華納，創造了迄今為止全球最大的企業並購案。3月，美國在線電子商務排名第一，超過亞馬遜書局，成為全美最大的線上零售商。4月，成為首家躋身《財富》500強的互聯網公司，排名位居第337位。5月，與可口可樂公司簽下全球合作項目，在音樂、電影、體育、假期、網絡社群等數個主要市場共同發展網絡及一般市場的行銷。6月，與NBA（全美籃球協會）、WNBA（全美女子籃球協會）達成聯盟，以增加其旗下網站NBA.com和WNBA.com的瀏覽量。7月，榮登美國網站排行榜狀元寶座，微軟及雅虎分列二三位。12月，與日本豐田汽車公司和高科技巨頭索尼公司展開會談，尋求共同合作、開拓日本市場的機會。
值得一提的是，美國在線公司與時代——華納公司超級大合並，如同一聲驚雷震驚新世紀，吸引了全球億萬雙激動的眼眸。美國在線以1630億美元並購時代華納公司，創造了迄今為止全球最大的企業並購案。這一壯舉造成的“世紀波”不但將觸發跨媒體交易浪潮，也重重衝擊了傳統信息交流和生活方式，有人評說此舉成了“21世紀傳媒取代20世紀傳媒的曆史見證”。
在曆次的互聯網相關調查中，美國在線幾乎都以極優異的成績名列榜上。包括1999年9月美國前25名在線事業第一名、1998年12月訪問率第一名、全球十大旅遊網站，甚至在1999年11月的媒體品牌調查報告中領先FOX、NBC、CBS、USA等電視網，擠入美國十大媒體品牌。在2002年《財富》世界500強企業排行榜中，美國在線以營業收入382.34億美元的成績位居第98位。
二、鎖定用戶
美國在線不僅僅隻是一個單純的網站，它還同時兼具網絡接入服務者的角色。因此在其經營模式的發展過程中，後者的特質為其營造了相當豐富的資源。在這裏，我們可以從他們所經營的互聯網具有的特性觀察其美國在線的經營模式。
1、網絡外部性
“網絡外部性”就是當越多用戶加入時，則用戶的效用也會越高。這個特性並不單指Internet，在其他通訊網絡亦適用。舉例來說，使用電話的人越多，可以通話的對象也越多。對用戶來說，由於通話對象增加，其使用電話的功效越大，所創造的價值也越高。換句話而言，一部電話的單位價值將隨著銷售量（使用人口）的增加而增加。
不過，“網絡外部性”用在美國在線的經營模式中又有另一層含意。美國在線利用“User-to-Resource-to-User”的服務，從用戶與信息媒體（Resource）來源兩方麵進行交互達成服務。當用戶使用次數越多時，資源（Resource）這一能夠記錄並分析個人的使用習性資料（Profile），加以修正並且進行個人化的服務。因此個人的單次使用服務對於他本身下一次使用有著消費外部性，亦即能夠增進下一次消費所得到的效用。另外，增加消費次數或人數能夠分攤信息來源的固定成本，可以增加網絡外部性的價值。
2、用戶端的規模經濟
網絡外部性在用戶端會產生相當大的價值累積，即國際互聯網的信息傳遞和記錄的強大功能，讓用戶的使用頻率與用戶端規模經濟呈現正比。當使用的次數越多，用戶就能享受到更精準、更貼近需求的服務。同樣的，通過這種服務，服務提供者可以吸引更多的客戶，獲得更多的消費資料，業者藉此所收取的月租費，或因網站規模大而獲取的周邊利益（如網絡廣告）也越高。
規模經濟不僅有利於服務提供者，用戶端也能同時得到效益。通過交互式網絡所產生的規模經濟可分二方麵來看：交易越頻繁，效用越高，用戶利用美國在線的次數與時間越多，美國在線所獲得的顧客資料就越多，也越能提供顧客最需要的服務。因此顧客得到的效用也就越高，這促使顧客更有動機去參與和使用美國在線的服務，進而形成一個良性循環；會員人數越多，效用越高，在虛擬社區中，參與的人數越多，則集體所產生的效用就越大。雖然顧客付出的費用不因人數增加而減少，但用戶的效用卻會因此而提升。例如上網聊天的對象增加、BBS上的內容也更多元化。對用戶而言，他們可能願意付更高的價錢來得到這樣的網絡經驗。
美國在線上述的這種針對用戶量身訂做的一對一服務，將對用戶產生鎖定效果，顧客並且會對這種量身訂做的個性化服務產生依賴，從而為他們創造更高的價值。
三、發揮自身的優勢
在互聯網時代，網絡作為一種工具，它的最大優點就是可以降低交流的成本。我們都知道企業運作中交易成本這一項是非常顯著的成本，並且由於信息傳輸渠道的限製，這一部分成本是很難降下來的，這是傳統企業的軟肋，卻是網絡公司的機會。美國在線作為Internet革命中的佼佼者，也努力發揮自身這種優勢，並且將其完美的運用到營銷當中。
1、潛在的網絡優勢
海量的會員
美國在線目前擁有2700萬個客戶，而且還在不斷增加中。會員本身就形成一個巨大的市場，吸引廣告廠商的目光。同時它運用提供的各種服務收集會員資料，會員資料豐富而且齊全，這樣能進一步為客戶提供貼心的服務。此外，也有助於廣告和電子商務的進行。因為有美國在線先在用戶身份上的認證，廠商比較不用擔心會有貨物出門卻收不到錢的情況。美國在線擁有的用戶資源多，再加上網絡外部性的自我增強效果，廠商趨之若騖。固定費用的分擔，同時也會降低獲得客戶的單位成本。美國在線的品牌知名度不僅吸引了許多網絡初學者，也讓用戶能夠更安心地使用其專屬性的服務。因為美國在線對其合作的網站廠商有相互影響、共生的關係，這些網站靠美國在線眾多的人潮而生，也在與美國在線的整合中為美國在線吸引更多的用戶。例如以提供財經服務為主的MotleyFool。