毛澤東關於社會主義建設總路線基本思想的醞釀，始於社會主義改造即將完成之時。
1955年下半年，隨著毛澤東對農業合作化問題上所謂右傾保守思想的批判，合作化和整個社會主義改造的速度大大地加快了。到1955年12月，60%以上的農戶加入了合作社。農業合作化的高速度發展，為其他領域的改造和建設事業的高速發展創造了前提（在理論上是如此），似乎也創造了範例。因此，1955年12月6日，毛澤東在一次主題為反右傾保守的講話中提出，要利用休戰加快建設，做到提早完成過渡時期的總任務，各項工作均又快、又多、又好，更多、更好、更快地進入到社會主義。12月27日，毛澤東又在《中國農村的社會主義高潮》的《序言》中，更明確指出，幾個月中（1955年下半年），“五千幾百萬農戶加入了合作社”，“這件事告訴我們，中國的手工業和資本主義工商業的社會主義改造，也應當爭取提早一些時候去完成，才能適應農業發展的需要。這件事告訴我們，中國的工業化的規模和速度，科學、文化、教育、衛生等項事業的發展的規模和速度，已經不能完全按照原來所想的那個樣子去做了。這些都應當適當地擴大和加快”。毛澤東當時注意的中心，已由社會主義改造的速度問題開始轉到經濟建設的規模和速度上來了。他認為：“現在提到全黨和全國人民麵前的問題，已經不是農業、手工業和資本主義工商業改造速度的問題，而是批判其他方麵的右傾保守思想的問題。”這裏有農業的生產，工業（包括國營、公私合營和合作社）和手工業的生產，工業和交通運輸的基本建設的規模和速度，商業同其他經濟部門的配合，科學、文化、教育、衛生等項工作同各種經濟事業的配合等等方麵。隨後，毛澤東根據周恩來、李富春的建議，把這些思想概括為“又多、又快、又好、又省”。
1956年元旦，《人民日報》發表題為《為全麵地提早完成和超額完成五年計劃而奮鬥》的社論，正式提出了“又多、又快、又好、又省”的社會主義建設方針。1月14日，周恩來在中共中央召開的關於知識分子問題會議上的報告中，也指出：我們目前的任務，就是加快社會主義建設，把各項工作進行得又多、又快、又好、又省。1月21日，毛澤東在同一會議上的講話中再次強調速度問題。他說：有兩種方法，一種是使事業進行的慢一些、差一些的方法；另一種是使事業進行得快一些，好一些的方法。
1956年初，毛澤東和黨中央幾個主要領導人進行了大量的調查研究，探索我國社會主義建設的道路問題。4月，毛澤東根據政治局討論的成果，發表了《論十大關係》的講話，通過對7年來建設經驗的總結，並借鑒蘇聯的經驗教訓，提出了探索適合我國國情的社會主義建設道路的任務，明確地闡明了多快好省地建設社會主義的基本思想。5月，針對當時基本建設和工農業生產中片麵追求多、快的急躁冒進傾向，中共中央提出了既反保守又反冒進在綜合平衡中穩步前進的方針。6月20日，《人民日報》發表了根據周恩來的意見所寫的社論《要反對保守主義，也要反對急躁情緒》，對急躁冒進進行了公開的批評，全麵闡述了多快好省的方針，強調“在執行中央的這條方針的時候，不能隻注意多和快，而不注意好和省。”
1956年9月召開的黨的八大，提出國內主要矛盾已經不再是無產階級和資產階級的矛盾，而是人民對於經濟文化不能滿足人民需要的狀況之間的矛盾，全國人民的主要任務是集中力量發展社會生產力，實現國家工業化，逐步滿足人民日益增長的物質文化需要，確定把黨的工作重心轉移到社會主義建設上來。大會在遵循毛澤東多快好省地建設社會主義的基本思想的同時，還堅持了5月黨中央提出的既反保守又反冒進即在綜合平衡中穩步前進的方針，並在周恩來的報告中作了係統闡述：“應該根據需要與可能，合理地規定國民經濟的發展速度，把計劃放在既積極又穩妥可能的基礎上，以保證國民經濟比較均衡地發展。”同時，要使重點建設和全麵安排相結合；要增加後備力量，健全物資儲備製度；要正確地處理經濟和財政的關係。周恩來的報告也貫穿了毛澤東的《論十大關係》的基本精神。這次大會，使全黨對社會主義建設問題的認識，達到了一個新的高度。