1957年春，為了貫徹執行中共八大關於加強執政黨建設的精神，提高全黨的馬克思列寧主義水平，改進黨的作風，以適應開始全麵建設社會主義的新形勢需要，中共中央決定在全黨進行一次以正確處理人民內部矛盾為主題，以反對官僚主義、宗派主義和主觀主義為內容的整風運動。
1957年3月6日至13日，中共中央在北京召開全國宣傳工，作會議。3月12日，毛澤東在會上發表講話，著重講了知識分子問題、準備整風問題和加強黨的思想工作問題。關於整風問題，毛澤東指出：整風就是整頓思想作風和工作作風。黨內的整風已進行了兩次。今年黨內準備整風，黨外人士可以自由參加。這次整風的主要任務是要批評錯誤的思想作風和工作作風：一個是主觀主義，一個是官僚主義。整風的方法同抗日時期的整風一樣，就是先研究一些文件，每個人在學習文件的基礎上檢查自己的思想和工作，開展批評和自我批評，揭發缺點和錯誤，發揚成績。整風中，一要嚴肅認真，對於錯誤和缺點，一定要進行認真的而不是敷衍的批評，而且一定要糾正；另一方麵又要和風細雨，懲前毖後，治病救人，反對“一棍子把人打死”的辦法。同時，一定要防止思想上的絕對化，片麵地肯定和否定，一切都是形而上學地看問題。毛澤東還指出：“中國的改革和建設靠我們來領導。如果我們把作風整頓好了，我們在工作中間就會更加主動，我們的本事就會更大，工作就會做得更好。”“我們所以要整風，現在要整風，將來還要整風，要不斷地把我們身上的錯誤東西整掉，就是為了使我們能夠更好地擔負起這項任務，更好地同黨外的一切立誌改革的誌士仁人共同工作。”
1957年4月27日，中共中央發出《關於整風運動的指示》，闡明了開展整風運動的目的和意義，規定了整風運動的內容、方針和方法。《指示》在分析了黨的狀況和開展整風運動的必要性後指出，這次整風運動應當以毛澤東今年2月在擴大的最高國務會議上和3月在全國宣傳工作會議上代表中央所作的兩個報告為指導思想，把正確處理人民內部矛盾的問題作為主題。《指示》對各級領導機關、幹部和一般黨員，分別提出了整風的具體要求。對於各級領導機關和幹部，主要的是要檢查處理人民內部矛盾問題的情況，檢查對於黨的“百花齊放、百家爭鳴”，“長期共存、互相監督”和“勤儉建國”等方針的執行情況，檢查官僚主義、宗派主義和主觀主義現象，而真正地貫徹執行中央關於“正確地處理人民內產矛盾問題”的指示。對於一般黨員，主要的是要求他們懂得：為人民服務，有事和群眾商量；吃苦在前，得利在後；實行批評和自我批評。對於知識分子黨員，除了上述各項要求外，還著重要求他們聯係工農群眾，分清無產階級立場和資產階級、小資產階級立場，克服個人主義和自由主義傾向，加強黨性。至於整風運動的方針，《指示》規定，這次整風運動，應該是一次既嚴肅認真又和風細雨的思想教育運動，應該是一個恰如其分的批評和自我批評的運動，應該多采用同誌間談心的方式，即個別地交談，而不需要開批評大會，或者鬥爭大會；要放手鼓勵群眾批評，堅決實行“知無不言，言無不盡”，“言者無罪，聞者足戒”，“有則改之，無則加勉”的原則，不應肯定自己的一切，拒絕別人的批評，同時批評者也要實事求是，不要抹煞別人的一切。除嚴重違法亂紀者外，對一般犯錯誤的人，一概不給以組織上的處分，並且要給以積極的耐心的幫助，這樣來達到“懲前毖後，治病救人”的目的。5月1日，《人民日報》發表了這一指示。
4月30日，毛澤東在天安門城樓邀集各民主黨派負責人和無黨派民主人士舉行座談會，請他們幫助中共整風。他號召民主人士對中共的缺點錯誤進行批評，重點揭露教育、衛生等部門的官僚主義。5月4日，中共中央發出《關於繼續組織黨外人士對黨政所犯錯誤缺點開展批評的指示》，要求各級黨組織根據當地情況，邀請黨外人士開座談會，請他們暢所欲言地對黨在工作上的缺點錯誤提出意見。《指示》下達後，各地黨組織都采取各種形式，繼續請黨外人士對黨政工作提意見。從5月8日到6月3日，中共中央統戰部邀請各民主黨派負責人和無黨派人士舉行了13次座談會，發言者有70多人。從5月15日到6月8日，中共中央統戰部又和國務院第八辦公室聯合召開了25次全國工商界人士座談會，有108人次發言。一些人對中國共產黨關於整風中要和風細雨地開展批評和自我批評的方針不滿意，主張要“迅雷烈風”，用“大民主”，搞“大鳴大放”。很快在一些機關、特別是院校中，大字報輔天蓋地，造成了緊張的政治空氣。
從5月中旬開始，極少數資產階級右派分子猖狂向黨進攻。在中央統戰部召開的座談會上出現了共產黨和民主黨派應當“輪流坐莊”的言論。在這種情況下，毛澤東寫了《事情正在起變化》一文，發給黨內幹部閱讀。文章指出，黨內有馬克思主義者，這是大多數；有一部分人有教條主義錯誤思想；又有一部分人有修正主義或右傾機會主義錯誤思想；還有一部分確實具有相當嚴重的修正主義思想的新黨員，他們跟社會上的右翼知識分子互相呼應，聯在一起，親如兄弟。黨外知識分子中，中間派占有70%左右，左派占20%左右，右派占1—10%。最近這個時期，在民主黨派和高等學校中，右派表現得最堅決猖狂。他們想要在中國這塊大地上刮起一陣害禾稼、毀房屋的7級以上的台風，妄圖消滅共產黨。文章還提出，現在應當開始注意批判修正主義。並指出，右派的出路隻有兩條：一條，夾緊尾巴，改邪歸正；一條，繼續胡鬧，自取滅亡。何去何從，主動權隻在一個短期內掌握在右派手裏。從這篇文章中可以看出，毛澤東已下定了反擊右派的決心。