在峨嵋山發生改變武林格局的驚天巨變時，成都這個古城也正有一件驚天動地的事情悄悄發生。
且說成都北郊鳳凰山金牛村，最近連續出現一件怪事——死人。死的人有大人也有小孩，有男人也有女人，都有兩個相同特征：一是都在睡夢中死去，永遠醒不來；二是都在死的前一天，去了鳳凰山一個名為“鵲尾坡”的小山坡。由於連續死了十多個村民，隻有數十戶人家的小山村恐慌起來，村老緊急集合眾村民開會，研究對策。有村民懷疑，村裏連續死人，是因為村裏一個無父無母的窮漢子金大牛砍倒了“鵲尾坡”上一株百年老樹惹的禍。這一下炸開了鍋，有村民說老樹的樹根連接著祖宗的地脈，樹倒地脈傷損，地下的冤鬼跑出來索魂；有村民說老樹是棵神樹，神樹被砍，上天發怒，特降瘟疫下界，全村的人也跟著受害。眾口鑠金，最後全村人一致認定金大牛是村裏的禍害，非除掉不可。因懼金大牛身強力壯，眾村民於三更時突然撞開金大牛家的薄門板，將還在床上熟睡的金大牛強按住，捆縛起來。眾村民將金大牛綁在村中曬穀壩子邊的大柳樹上，聲討罪狀，憤怒的村民對著金大牛吐唾沫，扇耳光，盡情大罵，又有村裏的頑童向金大牛身上擲石頭，其中一塊石頭打爛了金大牛額角，鮮血直流。夜深，眾村民散去，準備第二天天明開公審大會，處置村裏這個禍害。金大牛是個粗蠢莽漢，雖有力氣，口舌卻不靈便，受眾村民指責也不知辯解，被綁在樹上鬱悶地過了一夜。
第二天早上，眾村民也不下地，都聚在曬穀壩子上，商議處置金大牛的方法。眾村民議論紛紛，有建議用帶刺藤條將金大牛打死的，有建議將金大牛活埋的，有建議將金大牛吊死在樹上的，有建議將金大牛燒死的。最後，眾村民都同意“火燒”的處罰計劃，認為金大牛因砍神樹中了邪氣，隻有烈火才能驅除這種邪氣。眾村民在金大牛身下堆滿木柴，正準備施行火刑時，金大牛的救星到了。
原來，金牛村莫名其妙地接連死人，已被鄉裏裏正報告了官府。官府派出張捕頭和十三名捕快組成的特別調查小組，趕到金牛村查案，恰巧救下了無辜的金大牛。張捕頭年約三十五，精明強幹，手段老練，辦案經驗豐富，經走訪死者家屬，大致了解了事情的來龍去脈：離金牛村不遠的“鵲尾坡”上，有一片野生樹林，由於是無主之地，就成了金牛村村民們常去的場所。有力氣的男人們愛去砍柴，沒力氣的女人們也愛去拾些枯樹枝當柴火，小孩們則愛去樹林裏捉迷藏玩耍。據調查，所有死者在臨死的前一天，回家時都說不出話，倒頭便睡，身體上有紅腫、出血現象，且睡不安穩，似乎被灼燒般痛苦。然而村民們皆十分貧窮，沒有錢去請醫生，隻用土方草藥敷上消腫，誰知草藥根本消不了腫，反而第二天病人全都死在了床上。
張捕頭決定去“鵲尾坡”的樹林勘查，征招村裏人領路，誰知金牛村人迷信神鬼，都不敢去。隻有金大牛被救感恩，又欲洗脫身上嫌疑，自告奮勇帶路。到了鵲尾坡的小樹林，樹林裏安靜得出奇，地上沒有動物，樹上也沒有鳥雀，就連一隻螞蟻也沒有。在金大牛的指點下，眾人找到了被金大牛砍倒的那棵百年老樹。在殘存樹樁底下，居然發現了一個地洞，地洞很深，比老鼠穴大得多。經金大牛確認，地洞是新近多出的，砍倒古樹時並不存在。
張捕頭帶著疑惑回到了金牛村，又專門從成都請來一位名醫，對新近剛死的村民屍體驗屍，以確定心中的懷疑。名醫的醫道很高，臨床經驗豐富，一看死者傷口，毫不猶豫地下了結論：死者是被蠍子螫傷，中毒致死。根據通常情況，蠍子體形較小，一般造成的毒傷很難致人死命，除非是體質過敏，特別虛弱的人才有可能中蠍毒死亡。所以，既然死了十幾個村民，隻有一個可能，那就是“鵲尾坡”的樹林裏一定隱藏著一隻個頭較大、毒性猛烈的毒蠍子，而且，這隻毒蠍子一定是新近從別處移居過來的。
名醫的疹斷確認了張捕頭內心的懷疑，張捕頭心裏有了底。送走名醫，張捕頭將名醫的疹斷和自己的推斷詳細通報給了金牛村村民，並懇請村民們協助除害。聽到是毒蠍作惡，並不是什麼可怕的“鬼”或者“瘟疫”，眾村民才知冤枉了金大牛，憤怒立即轉移到毒蠍身上，都踴躍報名，欲助張捕頭一臂之力。張捕頭挑選了金大牛在內的七八個強壯村民，帶著十二個捕快，手持刀槍棍棒，趕去鵲尾坡樹林除蠍。其它村民遠遠地跟在後麵，瞧看熱鬧。張捕頭率眾人來到老樹根前，麵對又黑又深的洞口，商議對策。大家一致認為毒蠍必躲藏在地洞裏，提議用水灌和煙熏的土方法把毒蠍子悶殺在洞裏。對策定下，眾村民齊心協力，挑擔提水，盡力氣往地洞裏灌水。地洞仿佛沒有底，灌進去的水都被吞噬，而洞裏靜悄悄的並無動靜。眾人見灌水無用，又在洞口堆起柴火，點燃後往洞裏使勁灌煙，眾人守住洞口，拿著刀槍棍棒，準備來個關門打蠍。
一柱香的時間，地洞裏沒有動靜，山腰處卻傳來一聲響亮，一隻三尺多長，體呈琵琶型，甲殼黑硬的巨大蠍子，拱破泥土，拱倒了一棵小樹，揮舞著兩隻半圓形的粗大螯肢，高豎著一根紅色的尾針，驀地向眾人衝來。大蠍子來勢猛惡，動作迅速，一下就鉗住了一個村民的手臂，尾針一刺，那村民“哎喲”一聲，撲地倒下，口出白沫，全身顫抖不止。旁邊幾個村民哪見過這麼凶猛的惡物，嚇得兩腿發軟，動彈不得。獨金大牛生性魯莽，膽大包天，掄起鋤頭，望著毒蠍劈頭蓋臉打去。眾捕快醒過神來，仗著人多，也毛起膽子，將刀槍向大蠍子身上亂砍亂刺。誰知大蠍子甲殼堅硬，宛如盔甲，眾人的武器打到大蠍子身上，竟無法打破硬殼，更無法造成致命傷害。大蠍子憤怒，發出“嘶嘶”的咆哮聲，雙鉗亂舞，將眾人的武器蕩開，又將尾針到處亂刺。幾個捕快閃避不急，被尾針刺中，隻覺傷處劇痛難當，且血流不止，才跑出幾步就暈倒地上。張捕頭奮身躍起，全力一刀，向蠍子高翹的尾巴砍去，欲除去最大的威脅。大蠍子動作極快，力大無窮，舉起粗大的左鉗一掃，如秋風掃落葉，一下將張捕頭掃倒，滾下了山坡。
所謂“蛇無頭不行”，武功高強的張捕頭都敵不過毒蠍，本來就心生恐懼的眾捕快都慌了，發聲喊，丟下刀槍，都爭相往山下逃去。眾村民原本還想除蠍報仇，今見毒蠍如此厲害，膽氣喪盡，丟下鋤頭棍棒，也跟著沒命逃到山下，生恨爹娘少生了一雙腳。大蠍子將眾人驅趕下山，並不再追，自回山坡上的洞裏去了。大約毒蠍也有它的勢力範圍，超出它的國界就再也懶得去管了。
眾捕快相互攙扶，將摔暈的張捕頭抬回了金牛村，借得村裏人家的一張飯桌，將張捕頭放好，又掐人中，又潑冷水。張捕頭悠悠醒轉過來，傷並不重，立馬坐起，道：“再去一趟‘鵲尾坡’，毒蠍子一日不除，金牛村沒有一天好日子過。”眾村民心裏感動，卻仍然後怕，道：“張捕頭一腔熱血，我等感激不盡。隻是毒蠍凶猛難敵，毒性又惡，除蠍不成，枉自送了性命。”張捕頭道：“毒蠍再凶，也隻是一個爬蟲，我自有辦法對付它。”又道：“你們村裏可有火油？”村民們道：“火油沒有，點燈的清油倒可湊得幾桶，張捕頭要用火攻嗎？”張捕頭點頭道：“毒蠍外殼堅硬，刀槍難傷，況且力氣又大，動作又快，除了用火烤熟了它，實在沒有別的辦法。”眾村民道：“好，我等就舍了性命，助張捕頭除去這個禍害。”張捕頭道：“事不宜遲，山上還有幾個暈倒的弟兄，正在危險之中，我們得趕緊前去解救。”眾村民道：“張捕頭放心，我們立即把清油湊齊。”須臾，眾村民湊得三桶清油。張捕頭將三桶清油交給了金大牛並其它兩個健壯膽大的村民，吩咐道：“毒蠍厲害，你等眾人隨我身後，莫要上前送命。待我和那毒蠍纏鬥時，你眾人就往毒蠍身上潑油。”又叫眾捕快都帶上火把，道：“一會我與毒蠍纏鬥，清油必潑毒蠍和我身上，倘若事情緊急，我躲閃不開，你等眾人休要管我，隻管將火把擲出。”眾人驚道：“烈火無情，倘若烈火沾到張捕頭身上，張捕頭豈非身處危險？”張捕頭道：“如果我逃脫不開，那也是命數。一個人死，總好過大家都死。”眾人心裏感動，佩服張捕頭舍己為人的義勇行為。金大牛道：“毒蠍是我們村裏的禍害，不如由我去引出它吧。”張捕頭道：“我是捕頭，自當保得一方平安，豈有讓你冒險之理？”又有村民道：“張捕頭為一方保民長官，何苦為一個毒蟲送了性命？”張捕頭道：“職責所在，不容推辭！”
張捕頭借得一根長棒，率領眾人再上鵲尾坡。眾人近到山坡，隻見山坡上那隻駭人的大蠍子，正用兩隻鐵鉗般的螯肢將一具捕快的屍體慢慢撕開。死屍的身體被毒蠍吐出的消化液腐蝕，部分變成了液體狀態，毒蠍子大張著怪嘴，在那裏瘋狂而貪婪地吸食著死屍的血液和體液，場麵慘不忍睹。張捕頭怒從心起，快步衝上山坡，鼓起全身勁力，將手中長棒向大蠍子身上捅去。那大蠍子正在進食，見有人打擾，十分不耐煩，高高翹起的尾針發出“嘶嘶”之聲，反往張捕頭刺來。張捕頭一邊躲閃，一邊用長棒騷擾毒蠍尾巴。毒蠍不忍放開到口的食物，隻用尾巴亂刺。張捕頭左跳右縱，盡力用長棒挑撥開毒蠍的攻擊。一人一蠍，在那裏糾纏，眾人也紛紛搶上前來。大蠍子見周圍人多，躁動不安，放棄進食，手中大鉗揮舞，尾針高揚，疾往眾人衝去，如一頭捕獵衝刺的豹子。眾人慌亂驚呼，亂成一團，抱著油桶的兩個村民摔倒在山坡上，清油倒了一地。大蠍子東奔西突，無人敢阻，現場一片混亂。張捕頭跟著毒蠍亂跑，也亂了方寸，不知道應該如何纏住毒蠍。
就在危機關頭，村民金大牛抱著油桶，眼中射出憤怒的目光，一咬牙，將油桶裏的油往自己身上潑下，宛如一隻落油雞。金大牛抱著殘存的小半桶油，奮不顧身地往毒蠍迎麵衝了上去。張捕頭忙大叫道：“危險。”晚了，大蠍子尾針已刺出，剛才還生龍活虎的金大牛倒下了，倒在了毒蠍背上，小半桶油也淋在了毒蠍身上。迷糊中，金大牛下意識地合緊雙臂，緊緊抱住了毒蠍鐵殼般的身體。毒蠍被人抱住後背，一邊狂舞著大鉗揮打，一邊瘋狂旋甩身體，一邊用尾針狂刺金大牛。張捕頭眼含熱淚，瘋狂地大聲叫喊道：“放火。”眾捕快也知道金大牛中了蠍毒，命不久矣，含淚擲出了手中的火把，也擲出了心中的憤怒。“轟”地一聲，火把接觸到毒蠍身上的清油，烈火狂燃，形成一團滾動的火球。火球裏傳出金大牛臨死前慘烈的痛叫聲，也傳出了大蠍子臨死前絕望的痛哮聲。良久，火熄，大蠍子和金大牛被燒成兩塊黑炭連在一起，風中傳出一股焦臭的肉味，令人欲嘔。憤怒的村民和捕快一擁而上，將金大牛的屍體解開，高舉棍棒對著毒蠍的屍體又打又砸，直至完全成為殘渣碎塊，可謂是“碎屍萬段”。毒蠍算是除掉了，金牛村村民拍手稱快，也為金大牛的壯烈犧牲而悲傷。然而，張捕頭寬慰之餘，心裏卻浮現出重重疑團：毒蠍是從哪裏來的？為什麼會在金牛村附近出現？