周武帝死後，其子宇文貲即位，是為周宣帝，楊堅的長女被立為皇後，老丈人楊堅則又晉升為柱國大將軍、大司馬、大後丞、右司武、大前疑，簡直就是今天的國防部長兼內政部長兼總理。宣帝每次出巡，常命外戚楊堅留守京城，因此位望日隆。雖然地位在逐漸上升，但危機也日益加重，這位周宣帝比老爸更不信任楊堅，曾直言不諱地對四位皇後之一——楊堅的女兒說：“我一定要滅你全家滿門。”並在皇宮中設下鴻門宴，想找茬殺掉楊堅，無奈楊堅已經是久經考驗，怎麼也不給周宣帝機會，最後不了了之。
成功總是屬於長於隱藏自己和善於抓住機遇的人，曆經三朝的楊堅早已經厭煩了伴君如伴虎的歲月，早就有取而代之的想法，這時候的北周，論資曆、門第和威望，楊堅都已經是首當其衝了，北周政權本來就在很大程度上依靠關西漢族士人的力量。楊堅出自弘農楊氏，世襲貴胄，出身尊貴，是士族中的高門，自己的宗兵（私人武裝）就多至3000人。早在楊堅在做定州總管的時候，好友龐晃就曾向他建議，“燕代精兵之處，今若動眾，天下不足圖也。”楊堅握著龐晃的手晃了又晃說：“時機還不成熟”。楊堅一麵韜光養晦，待機而動，以免多方網羅人才，擴充勢力，暗地裏形成了一個有力的政治集團，劉昉、鄭譯、高熲、李德林等便是他重要的得力幹將。
大象二年（580），周宣帝死了，留下8歲的兒子宇文闡，宮內上下一片混亂之際，又是一朝孤兒寡母惶惶不知所以，每當這個時候就是陰謀家行動的最佳時刻，西漢的王莽就是在這個時機下手的，隻不過他是毒死了漢平帝，而周宣帝是自己病死的。於是以楊堅為首的政治集團便乘機進行奪取政權的活動，按理講，當時宇文氏家族人丁興旺，周宣帝的弟弟宇文讚官居上柱國、右大丞相職，還有5個已經成年並各居藩國的藩王，在這些親枝近派中，再怎麼輪也輪不到楊堅這個外戚老丈人出麵。但縣官不如現管，在內史上大夫鄭譯、劉昉等的策劃下，偽造了遺囑，尊楊堅的女兒楊麗華為皇太後，讓楊堅以皇太後父親的身份總攬朝政，輔佐周靜帝，楊堅得以入主朝政，都督內外諸軍事。同時，楊堅以趙王宇文招將嫁女於突厥為名，把北周在外的藩王都征石到京城來，收繳了他們的兵權印符，然後將其一一剪滅，這樣，他迅速控製住了京都的局麵。另外，對於地方上反叛者，楊堅一方麵利用自己已經取得的政治優勢拉攏地方將領，對反對者進行分化瓦解；另一方麵，投入自己所能控製的全部軍隊，經過半年的戰爭，地方武裝反抗被全部平定，楊堅控製了北周政局。
為使自己的皇帝夢早日實現，在平定武裝反抗的過程中，楊堅不失時機地采取了一係列措施，自封為大丞相，後覺得不過癮，又改稱相國，派長子楊勇出任洛陽最高行政長官，監督東部地方勢力。後來楊堅又自己給自己進了一位，改隨國公為隨王，封獨孤氏為王後，楊勇為世子，隨王在各諸侯王之上。
公元580年底，楊堅做皇帝的準備工作已基本完成。公元581年，楊堅又演出了一出禪讓的鬧劇，這不是楊堅的首創，最早的禪讓始於堯、舜、禹，禪讓在儒家的字典裏代表著上古聖賢政治，是儒家道統戰勝政統的標誌。天下惟有德者居之，執掌政權的領袖同時也應該是道德的完人，這就是所謂的聖人治國。後來的王朝更替雖然也有以禪讓為名的，如西漢的孺子嬰禪讓給王莽，東漢獻帝劉協禪讓給曹魏文帝曹丕，曹魏元帝曹奐禪讓給西晉武帝司馬炎，東晉恭帝司馬德文禪讓給南朝宋武帝劉裕，南朝宋順帝劉準禪讓給南朝齊高帝蕭道成，南朝齊和帝蕭寶融禪讓給南朝梁武帝蕭衍，南朝梁敬帝蕭方智禪讓給南朝陳武帝陳霸先。一方是弱勢君王，一方是強力權臣，這種禪讓實則是赤裸裸的奪權，是一種沒有硝煙的和平演變和改朝換代。
一般禪讓詔書有三份，第一份是由前皇帝在禪位前首發退位詔書，自責罪過，宣布退位，就是一份自我悔過書，大致內容就是我的德行不配當皇帝，還是讓位於有德之人吧；然後在禪讓大典上由主持儀式的大臣擬定一份禪讓寶冊（就是禱告祭文、史稱奉冊、或寶書等），而且是必須的一個程序，用意是向上天彙報一下天下的天子換人了，從此上天您老人家也要改姓了；再就是新的皇帝登基後，再下一道詔書，宣布登基，內容不過是冠冕堂皇的自謙，然後冊封百官，大赦天下一類，意思就是我不想當皇帝，可沒有辦法，隻好恭敬不如從命了，至於官升一級、釋放囚犯，不過是為收買人心討個頭彩罷了。
楊堅由繼承父親的隨國公起家，進稱隨王，故把自己新王朝的國號定為隨，他又感到隨字有走字旁，與走同義，不太吉利，便改隨為隋。改元開皇，以長安為都，稱大興城。對此清朝曆史學家趙翼感歎說：“古來得天下之易，未有如隋文帝者，以婦翁之親，值周宣帝早殂，結鄭譯等矯詔入輔政，遂安坐而攘帝位。其時雖有尉遲迥、宇文冑、石愻、席毗、王謙、司馬消難等起兵匡複，隋文猶假周之國力，不半載殄滅之。於是大權在手，宇文氏子孫以次誅殺，殆無遺種。”
雖然楊堅在謀求皇位上采取了為人所不齒的手段，又背著個外公篡外孫帝位的罵名，但從大局上看還是有值得肯定的方麵。北周到了靜帝時期，已經是內外交困，宣帝胡作非為的後遺症開始顯現出來，而繼位的皇帝年幼，無法給他的老爸“擦屁股”，急需一位重權在握、扭轉乾坤的人來統領大局，而宇文氏皇族子弟都沒有這種才幹和雄心，當仁不讓者惟楊堅，關鍵問題是楊堅是做甘心輔佐的周公還是做乘勢而起的王莽，前者是仁義盡至，後者是人之常情，看來楊堅過怕了伴君如伴虎的日子，幹脆自己當君了。從客觀上講，雖然楊堅在實力穩固後，向昔日的恩主舉起了屠刀，將宇文氏皇族滿門殺絕，但在客觀上楊堅建立的新朝在加強中央集權、防止分裂割據、維護社會穩定和發展方麵子到了進步作用，他部分地廢除了北周的苛刑嚴法，緩和了緊張的民族矛盾，更在北周國力基礎上統一了大江南北，一俊掩百醜，這方麵要比他的同道中人王莽要高明百倍。