1
王莽、劉歆、揚雄三位好友在廳堂中飲酒閑談，一位婀娜少女在一旁斟酒端菜。揚雄斜視少女良久，問王莽道：
“巨君兄，當年你在西郊收養的女孩現在何處？”
王莽哈哈大笑，將剛入口的酒也噴了出來，說道：
“你身邊站著的原碧姑娘就是當年的那個棄嬰啊。”王莽指著劉歆、揚雄對原碧說，“快見過子駿叔和子雲叔，那年就是我和他們二位將你從郊外拾回來的。”
原碧玉口輕開，聲音甜潤悅耳：
“原碧謝二位叔父的救命之恩。”
“啊，都長這麼大了，”劉歆屈指算了一下，“今年該有十五歲了吧？”
原碧略帶著羞澀地點點頭。
王莽對原碧道：
“你到廚房去幫忙吧，這裏我們自己來。”
原碧款款退下。揚雄望著原碧的背影道：
“頗有大家閨秀的風範，有一種天生的高貴氣質。”
劉歆點頭讚同：
“巨君兄好福氣啊，白撿一個好女兒。”
揚雄一副深沉相，似與劉歆看法不同：
“天下沒有白占的便宜，是福是禍難以了然。”
“子雲兄總愛故弄玄虛，世間哪有這麼多古奧之理，你這不是庸人自憂嗎？”劉歆譏笑道。
“世間萬物本來就是相反相成的，福兮禍之源，禍兮福所倚，壞事好事本不能一言定論。”揚雄認真辯道。
“我看近日子雲兄專心著《法言》，仿效《論語》筆法，都寫出毛病來了。”劉歆存心煞揚雄的風景。
“好了好了，今日不談這些，隻管飲酒便了。”
王莽出來打圓場，為每人又添上一觥酒。
三人碰杯，將酒一飲而盡。王莽見案上的菜所剩不多了，便站起身說道：
“我到廚房看看紅燒裏脊做好了沒有。”說完，轉身去了內廳。
揚雄好飲，酒量又大，有些賭氣地不理劉歆，埋頭連飲三觥酒。待他還要喝第四觥時，鶴形酒壺中已空空如也。他掃視一下廳堂，見有一櫃櫥，櫥門半敞著，料想其中必有美酒，便上前打開櫥門。櫥中果有幾壺陳酒，其中有一壺外形似鳥非鳥，似鵝非鵝，製作得十分精巧別致，惹人喜愛。揚雄大聲呼道：
“哈，原來巨君家中藏著如此佳釀，卻不願讓我等品嚐，這可不是待客之道！”說著，他便將這壺酒提到案上。撕開封口的紅布，頓覺一股香氣衝鼻而來，不由得叫好道，“好酒，好酒！來，子駿兄，我倆先飲上一觥，免得巨君兄見了舍不得。”
說著就要提壺倒酒。王莽手捧一盤紅燒裏脊走進來，見此情景，驚慌失色，連忙向揚雄撲來。腳下一急，竟跌了一跤，將紅燒裏脊扣在了地上。
揚雄甚是不解，提起的酒壺懸在了半空中。王莽從地上爬起，伸手奪過了酒壺，恭敬而又小心地將其又放回了櫥中。
王莽坐回案邊，對著呆愣發傻的揚雄、劉歆道：
“你們險些闖出大禍了。”
“……”
“這是一壺鴆酒！”
“鴆酒？”揚雄、劉歆幾乎同時失聲叫道。
王莽已然鎮定下來了，他努力做出不經意的樣子，漫道：
“是鴆酒。一壺鴆酒罷了。”
劉歆不解個中緣由，問道：
“巨君家居然備有鴆酒，且用如此精巧的酒壺裝盛，這究竟是要派何用場？”
王莽笑了，但看得出有些勉強。他平靜地說道：
“我為朝廷侍中，常奔走於皇上左右，雖戒告自己要恪守職責，謹慎行事，然終不可避免無差錯。況且遇到事關社稷宗廟安危時，也應當直言進諫。倘若不合聖上之意，龍顏動怒，隨時可以賜死於我。伴君如伴虎，我這鴆酒便是為此準備的。”揚雄和劉歆驚愕得雙目發直，王莽依舊不動聲色，仿佛在說一件極為平常的事，“人若要自盡，有各種死法。可皇上賜死下臣，最得當之法還是飲鴆而亡。拔劍自刎則過於剛烈，是對聖上和朝廷的不敬，憤懣之氣溢於其外；自縊而死，死相駭人，亦是對朝廷不恭；投水自盡，恐浪濤卷走屍骸，朝廷無法驗明正身，亦不是為臣之道。故而，飲鴆而亡乃是最佳選擇。”
這一番話聽得揚雄和劉歆有點毛骨聳然，而王莽還在繼續著自己的述說：
“鴆酒毒性雖烈，可易因酒氣的飛散而走失毒性，故壺口要用上好的絲絹覆蓋密封。既便如此，間隔過久，毒性還是會溢飄走失的。我約半年便調製一壺新鴆酒，以免到時誤了皇命。”
聽到此，劉歆心中感慨萬千，從內心處發出讚歎：
“巨君兄真乃千古第一忠臣啊！”
揚雄暗想，近幾年王家的勢力有所衰微，大司馬王音於永始二年（西元前15年）薨逝，王商繼任大司馬，隻當了三年首輔也病逝了，現今是王根任大司馬，據說也是病魔纏身。雖說王太後王政君依然健在，皇上還無力翦除王家一族的勢力，還是倚仗外戚的力量控製朝政，但王家已不如當年五人同日封侯時那般強盛這是不言自明的事實。是不是王莽已感覺到了這些，在為自己留條後路？但這是怎樣的一條後路啊！而王莽還能平靜甚至是談笑風生地敘說這條後路，且麵有得意之色，這王莽真讓人琢磨不透。在他謙遜有禮的談吐中似有一股幽幽的殺氣，這殺氣讓你驚心之餘便產生五體投地的欽佩感。可揚雄總覺得還有什麼不對勁的地方，適才裝鴆酒的櫥門是半敞開的，櫥門為何是半敞著的呢？
王莽喚來原碧，更杯換盞，三人重又飲酒閑談。
揚雄抿了一口酒，說道：
“我昨日到東市閑遊，聽到一首童謠：樹遮月，雲蔽日，月有陰，日有蝕，燕飛來，啄王孫。”
此童謠已在京城傳誦多日了，王莽也曾聽到。這自然是隱喻趙飛燕、趙合德姐妹專寵後宮，殘殺皇子一事。
劉歆接著揚雄的話題，也道：
“我聽說未央宮皇上的寢殿裏，有一碩鼠口銜其尾蹈足起舞，宮女怪之，引來皇上觀視，碩鼠旁若無人，猶自舞蹈如常。皇上覺得有趣，以酒脯飼之，碩鼠愈加起勁，一日一夜自舞不休，最終疲累而亡。巨君為侍中，宮中之事最為明了，不知此傳聞當真否？”
王莽猛飲一口酒，輕聲道：
“確有此事。此非趣事，乃是凶兆，凶兆啊。”
“我也聽到一件與鼠有關之事。這幾日長安城南郊白日常見到老鼠成群結隊，口銜黃蒿、柏葉，爬上墳塚邊的柏樹和榆樹上築巢。位於桐柏的衛思後園陵中的樹上此類鼠巢尤其多。巢中無幼子，隻有幹鼠屎若幹。眾民以為將有洪水旋至，頗為恐慌。子駿兄精通五行讖緯之學，你說這是主何……何吉凶呢？”揚雄說得高興，起座躬身俯腰，學著老鼠爬行之狀。逗得劉歆仰身大笑。
劉歆略思片刻，說道：
“此與宮中鼠舞之事一脈相承。鼠，盜竊小蟲也，夜出晝匿。而今舍夜而晝出，去穴而登木築巢，乃喻賤人居顯貴之位也。鼠舞宮中亦喻微賤者專寵後宮也。”
“對啊。”揚雄拊掌道，“衛思後園陵乃武帝衛皇後之塚地，衛後豈不是起於微賤嗎？”
“衛後因何而死？”劉歆問揚雄。
“死於武帝晚年的木人巫蠱之案啊。”
漢武帝晚年時心疑太子劉據埋木人巫蠱咒殺自己，聽江充等人讒言，派人逼殺了避難在外的太子劉據。劉據之母衛皇後受到牽連，自縊而亡。故揚雄如此說。
“對呀，衛後死於非命，此不正預示著如今宮中的寵人亦將死於非命嗎！”劉歆為自己的解釋頗為得意。
王莽聽此，正色道：
“宮中之事我等還是不要妄議為好。”
三人一時無語。沉默了好一會兒，還是王莽打破了寂靜，王莽對揚雄道：
“子雲兄曾對我說欲仿《論語》而著《法言》，仿《易》而著《太玄》，仿《倉頡》而著《訓纂》，仿《虞箴》而著《州箴》，背《離騷》之文而著《反離騷》，欲辭蓋司馬相如而作四賦。今《法言》、《反離騷》、四賦均已拜讀，未知其餘各篇已然脫稿乎？這些可是傳之千古的佳構啊。”
揚雄淡淡道：
“各篇均已寫成。本想給巨君兄一閱，可又覺得也不過是平常文章而已，怎敢與古人爭鋒？故而就束之高閣了。我本好古樂道，前幾年血氣方剛，總想求文章成名於後世，如今已無此奢望了。”
揚雄第一次在王莽麵前顯得沒有自信，他覺得王莽才是深邃的，自己那些經營多年的苦心之作不過是些文字遊戲罷了。
劉歆最敬服揚雄的學識文章，覺得揚雄太過謙虛了：
“好古樂道有何不好。子雲兄乃當今第一大儒，各種著作均可稱為經典，必定會流芳百世。”
王莽想起劉歆最近專心於古文經的研究，所獲頗豐，便道：
“子駿兄以過人的膽識倡議重建古文經學問，置古文經博士，也是澤被後世之舉啊。”
說到古文經學，劉歆輕歎了一口氣：
“難啊，現朝中大臣幾乎全是從今文經出道，薄古文經而厚今文經，他們視我為洪水猛獸。”
自秦始皇焚書坑儒後，經學之業幾近絕跡。漢朝初立，叔孫通製禮儀，規範朝綱製度，儒士文人漸有入仕為官者。經高祖、文帝、惠帝諸朝，儒學始有複興之象。因為經書已然焚盡，隻得靠一些儒者憑記憶複述記錄五經篇章，用隸書抄寫，如此口傳身授，以為經史學問。後來，在魯國孔子故居的牆縫中發現了先秦的經文數卷，均為古體字抄本，其它各地也陸續出土了一些古文經書，有人便奉為正宗進行注疏研討。儒者們將那些口傳記錄的經書稱為今文經，將後來發現的先秦經書稱為古文經。由於年代久遠和傳播方式不同，今文經與古文經存在著一些差異，儒士們的闡釋解說更是大相庭徑。於是在儒士中便分為兩派，即今文經學派和古文經學派，各稱自己為正宗。今文經學派人數眾多，在學術界占主導地位，而古文經學派則隻能自歎世人不識珍寶，以贗品邪說誤人子弟，貽害社稷。朝廷於五經各設一博士，皆為今文經學派的，古文經則無人問津。
劉歆近年對古文經研究頗多，以為古文經所載方是先古聖哲的真意，故而向朝廷建議設古文經博士，結果引來了朝廷中今文經學派的強烈反對，引發了一場今文經與古文經的大辯論。劉歆獨戰群儒，毫無畏懼，令王莽和揚雄大為敬佩。
揚雄道：
“子駿兄於古文經建樹頗豐，尤其對古文《春秋左氏傳》的注疏闡發，章句義理具備，實得聖人要義，將來必有擁戴者。”
王莽接道：
“我便是一個。古文《周禮》、《尚書》中所記的朝政禮儀官製可謂完備之極，若用於當世，則朝綱肅整，天下秩序井然。”
“可惜我隻有你們兩位知音，朝中無人呼應。”劉歆搖頭道。
“周代之禮必有一日將重現於朝中，子駿之學將大有用武之地。”王莽說得異常堅決。
劉歆似被王莽所感染，他有些激動地望著王莽，他深信，倘若有一日王莽當上了朝廷首輔，定會下決心恢複周代聖朝的禮儀製度。
2
送走了劉歆和揚雄，天已大黑了。王莽惦記著叔父王根的病情，吩咐家仆備好馬車，他要到王根府中住幾天，好好在床前侍奉湯藥，盡晚輩的孝道。
馬車先拐到安陽侯府，王莽邀上王音之子王舜，一同去看望叔父王根。
馬車悠悠地走著，很快就望見了曲陽府大門前的燈籠。
“堂兄，你看！”王舜失聲叫道。
順著王舜手指的方向，王莽也看見了一輛裝飾華麗的馬車正轔轔向北而去。
“是淳於長。”王舜判斷道。
王莽點點頭。在京城沒有幾個人擁有如此豪華的朱轂雙軛馬車。車蓋用絲絹做成，車廂是楠木施造，上麵精雕著蟲草鳥獸，車廂腰部還飾有玉帶橫杠。兩匹拉車的白馬，是西域大宛的純種汗血馬，所出之汗呈血紅色，是馬中的極品。淳於長生性好色，常與佳麗坐著這輛馬車招搖過市。這會兒，淳於長剛剛離開曲陽侯府，一定又去找哪個相好吧。
“我們跟著他。”王舜征詢地看著王莽。王莽閉目不語。
淳於長是太後王政君姊姊的兒子，而王舜的父親王音是王太後的堂弟，要論起來，王舜和淳於長也是表兄弟。但王舜平日最看不慣這個遠親表哥淳於長的言行，以他的品行學識居然任衛尉之職，列九卿之位，而博學又富有修行的堂兄王莽卻落在了他的後麵，真是有失公允。今日我就是要看看淳於長在做哪些見不得人的事，揭揭他的醜。
王莽與王舜的馬車悄悄地跟在淳於長的馬車之後，保持著約一箭之遙的距離。
兩輛馬車一前一後，走了約半個時辰，淳於長的馬車在一座府第前停了下來。淳於長下了車，走進了大門。