第一章
朱家大院在三閭鎮實在也該算是有頭有臉的人家。
前後兩進，左右偏廈，一共有十幾間房屋。拱頂門樓砌得很氣派：一色官窯青瓦，紅鬆木圓柱，白灰勾縫，水磨雕花青磚。角石和壓板都用的豆綠麻石，上麵刻有精巧細致的花紋，花鳥有“荷渠映水”、“喜上梅梢”，蟲獸有“鬆鶴同壽”、“麒麟送子”、“獅子滾繡球”，刀功精湛，玲瓏浮凸，一看就知道不是普通鄉下工匠的手活。門是山裏生梆鐵硬的柞木打製，生漆塗麵，萬年不壞。門腰上嵌著一對金黃的夔首銅環。
這些倒也罷了。更重要的是據說老宅院的某個地方曾埋藏有一罐黃澄澄的金磚。
老屋的當家人朱四爺很小的時候就無數次聽人談論過這樁奇事。那時朱家還沒有落魄。家中還有上百畝地，還有大小幾十頭牲畜，農忙時節還要雇用不少的長工、短工，隨便打開那一隻錢櫃子也還能抓出兩把碎銀子。過去的些許舊事，他就是蹲在馬棚的熱土炕上聽那個上了年歲、滿頭白須發的老馬夫嘮叨的。這老頭述說時神情莫測，一臉神秘，他說朱四爺祖父年輕時是個身材魁偉，力大超群的好後生，不愛讀書，從小喜好使槍弄棍。殿試考中過武舉，一馬三箭，箭箭射中金錢眼，算是這一帶方圓百裏的名人。被朝廷授以武尉將軍之職，領兵戍邊，在這塞外荒寒之地築土為城，屯墾荒田，東擋西殺，屢立戰功，所部軍紀甚嚴，從不無故騷擾百姓。那年因為鬧金刀教，邊軍奉命追殺圍剿，雙方激戰月餘，互有損傷；士氣已極是低沉浮躁。又加之兵部克扣軍餉，久拖糧草冬衣遂引起官兵上下一致不滿。騷亂和流血每天時有發生，屢禁不絕。武尉將軍朱武舉憑著自己豐富的人生閱曆，從這種嘈雜混亂中嗅出了可能降臨的危機。他當機立斷先將妻兒子女遠送他鄉，又把自己半生的積蓄都兌換成金磚、金餅、金條，找一口青花瓷壇一層層碼上來，再用油紙鬆香封住壇蓋，於某個月黑風高的夜晚由他親自動手掩埋起來。聽說就在這棟宅院的後園內，可到底在什麼地方卻誰也不知道。過不多久，邊兵果然叛亂，砍斫殺戮，屍橫遍野。朱將軍也於這次叛亂中遇害身亡。他死之後，這罐黃金的埋藏之處也就成了一個永久性的難解之謎。
類似的話父親也曾說過。他告訴朱四爺，有關這壇黃金也許確有其事，也許不過是個子虛烏有的傳說，要不然這幾十年來後園差不多翻了個底朝天，牆角下、樹洞中、夾壁裏查了又查找了又找，平地掘下三尺，拳頭大的土坷拉都拍開砸碎，就差沒過羅篩了，為何不見那金磚的蹤影？父親說這話時臉色蠟黃，神情憂鬱，並且不時地劇烈咳嗽幾聲。那會兒他的身體在不可挽救地毀壞下去，整天拄著個手杖，極度虛弱，多走幾步路頭上都細汗淋漓。朱四爺知道，父親從爺爺手中繼承的是一個偌大的產業，若費心經營，是不難將朱家振興光大的。但恰恰事與願違，這位第二代單傳獨子，自小性情內向，不願言辭，長大後更是隻知聽曲做畫，眠花問柳，不理稼穡，不操商賈，過著那種放浪形骸的醉夢生涯。晚年因一煙花紅粉與州城富紳結怨，給人尋隙告到官府，冠以穢汙宗廟、敗壞禮俗之罪，革去秀才功名，重重罰了一筆，家產已去其半；後幾年又趕上荒旱，田產欠收，佃戶們欺主人懦弱，推說收成不好拒交租糧。一大家子坐吃山空，不幾年就把一份產業踢騰個淨光。所以至朱四爺長成為少年，朱家大院早就名存實亡，徒有其表，內裏成了空殼。他十二歲這年，年僅四十幾歲的父親終因痼疾纏身而撒手西歸。年幼喪父，傷痛徹骨，留在記憶中最深刻的除了滿目淒愴的哀白，就是悲天慟地的嚎哭。
然而就在父親去世後的那年冬天，老天爺偏又雪上加霜，令他一向硬朗的母親也同樣走向生命的盡頭。那是個又陰又冷的夜晚，天上下著雪，好像還刮著尖溜溜的風，朱四爺坐在床前陪著，見母親臉上的氣色由慘紅轉為灰白，生機正一點點從她身體裏溜走。炕下升了一盆木炭火，燒得劈啪作響，身上又加蓋了兩層棉被，母親還是冷得格格咬牙。樹葉一般地顫抖。他俯身給母親加了件棉衣，好讓她能暖和點。這時母親忽然伸出那雙枯幹瘦弱的手，緊緊抓住他手臂不放鬆，隨後又從枕頭下摸出一個藍布小包，示意他打開，朱四爺一手接過沉甸甸的布包，放在炕邊上，一手解開扣結而後層層翻展，當最後一重紅布揭開時，出現在眼前的是一對粗大的亮燦燦的銀鐲和一隻金手鎦。母親的手抖動著，張嘴喘氣，好象要有什麼話，但終於沒能說出，頭一歪，眼角似有淚水溢出。母親就這樣咽下了最後一口氣。
在家族親友的幫助下，他草草地埋葬了母親。喪事完畢，朱四爺茫然四顧，不知所歸。他懷揣著那藍布小包來到了府城當鋪。當鋪坐落於丁家巷口。木柵欄門，粉牆上用濃墨書寫了一個大大的“當”字。他沒有立刻走進去，而是在門口轉悠，反複徘徊。他知道，隻要自己跨進這扇門，把藍布包交上櫃台，就可以得到一張當票和一摞亮光光的銀洋，有了錢就可以去飯鋪填飽肚子，再買一身幹淨的新棉衣，然後還能幹點啥呢？去想法把這些錢花光，花光花淨了又怎樣，他將再去幹點啥？內心不停地拷問卻又全然回答不出。那天的天氣還算晴朗，正午的陽光也足，燦爛的陽光照在一個十二歲少年的軀體上，令他溫暖舒適的同時又感到十分的空虛與寂寞。
他低頭看了看，棉襖的袖口磨得溜光，肘部破了一個洞，鼓出了一朵白花花的棉團，棉褲膝蓋上打了塊小補丁，精致熨帖。這還是母親生前的手活。從今往後，衣裳或可還會破損，但那盞燈下穿針引線的補衣人她又在哪裏？藍布小包揣在懷裏，緊挨著肉身子，硬梆梆硌著他的肋巴骨，除了這藍布包和一身舊棉衣，微軀之外他還擁有什麼呢？此刻立在當鋪的門口，他猛然記起母親臨終前的眼光，是那樣的孤苦，那樣哀怨，那樣的絕望無助和無可奈何，同時也讀出了蘊藏在母親目光深處的真正含義。自從十八歲下嫁到朱家，幾十年她寡言少語，不怨不悔，忍受著流言誹語和族人的傾軋，苦苦替父親支撐著這個家，她的內心深處想必早已埋下深深的淒苦與無望。那麼就在她臨終前把家中僅存的一點財產留給年幼的兒子時，心中的淒苦想必已達到極點。難道她已斷定這個少年孩子，由她一手哺育大的“四兒”也是個敗家子，注定要一事無成嗎？想到這兒，他毅然決然地轉過身，一刻也不停留大步離開了丁家典當。