“計名探源”
空城計，這是一種心理戰術。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，即所謂的“虛者虛之”。敵方產生懷疑，便會猶豫不前，即所謂的“疑中生疑”。敵人怕城內有埋伏，不敢陷進埋伏圈內。但這是懸而又懸的“險策”。使用此計的關鍵，是要清楚地了解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特征。諸葛亮使用空城計解圍，就是他充分地了解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出此險策。諸葛亮的空城計名聞天下，其實，早在春秋時期，就出現過用空城計的出色戰例。
春秋時期，楚國的令尹（宰相）公子元，在他哥哥楚文王死了之後，非常想占有漂亮的嫂子文夫人。他用各種方法去討好，文夫人卻無動於衷。於是他想建立功業，顯顯自己的能耐，以此討得文夫人的歡心。
公元前666年，公子元親率兵車六百乘，浩浩蕩蕩，攻打鄭國。楚國大軍一路連下幾城，直逼鄭國國都。鄭國國力較弱，都城內更是兵力空虛，無法抵擋楚軍的進犯。
鄭國危在旦夕，群臣慌亂，有的主張納款請和，有的主張決一死戰，有的主張固守待援。這幾種主張都難解除危局。上卿叔詹說：“請和與決戰都非上策。固守待援，倒是可取的方案。鄭國和齊國訂有盟約，而今有難，齊國會出兵相助。隻是空談固守，恐怕也難守住。公子元伐鄭，實際上是想邀功圖名，討好文夫人。他一定急於求成，又特別害怕失敗。我有一計，可退楚軍。”
鄭國按叔詹的計策，在城內做了安排。命令士兵全部埋伏起來，不讓敵人看見一兵一卒。令店鋪照常開門，百姓往來如常，不準露一絲慌亂之色。大開城門，放下吊橋，擺出完全不設防的樣子。
楚軍先鋒到達鄭國都城城下，見此情景，心裏起了懷疑，莫非城中有了埋伏，誘我中計？不敢妄動，等待公子元。公子元趕到城下，也覺得好生奇怪。他率眾將到城外高地嘹望，見城中確實空虛，但又隱隱約約看到了鄭國的旌旗甲士。公子元認為其中有詐，不可貿然進攻，決定先派人進城探聽虛實，於是按兵不動。
這時，齊國接到鄭國的求援信，已聯合魯、宋兩國發兵救鄭。公子元聞報，知道三國兵到，楚軍定不能勝。好在也打了幾個勝仗，還是趕快撤退為妙。他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲響。所有營寨都不拆走，旌旗照舊飄揚。
第二天清晨，叔詹登城一望，說道：“楚軍已經撤走。”眾人見敵營旌旗招展，不信敵人已經撤軍。叔詹說，如果營中有人，怎會有那樣多的飛鳥盤旋上下呢？他也用空城計欺騙了我，急忙撤兵了。
這就是中國曆史上首次使用空城計的戰例。
“原書解語”
虛者虛之，疑中生疑①；剛柔之際②，奇而複奇。
“注譯”
①虛者虛之，疑中生疑：第一個“虛”為名詞，意為空虛的，第二個“虛”為動詞，使動，意為讓它空虛。全句的意思是，空虛的就讓它空虛，使它在疑惑中更加令人疑惑。
②剛柔之際：語出《易經·解卦》。解，卦名。本卦為異卦相疊（坎下震上）。上卦為震為雷，下卦為坎為雨。雷雨交加，蕩滌宇內，萬象更新，萬物萌生，故卦名為解。解，險難解除，物情舒緩。本卦初六《象辭》：“剛柔之際，義無咎也。”意為使剛與柔相互交會沒有災難。