“計名探源”
美人計，語出《六韜·文伐》：“養其亂臣以迷之，進美女淫聲以惑之。”意思是，對於用軍事行動難以征服的敵方，要使用“糖衣炮彈”，先從思想意誌上打敗敵方的將帥，使其內部喪失戰鬥力，然後再行攻取。就像本計正文所說，對兵力強大的敵人，要製服他的將帥；對於足智多謀的將帥，要設法去腐蝕他，將帥鬥誌衰退，部隊肯定士氣消沉，就失去了作戰能力。利用多種手段，攻其弱點，己方就能得以保存實力，由弱變強。
前麵曾講到春秋時吳越之戰，勾踐先敗於夫差。吳王夫差罰勾踐夫婦在吳王宮裏服勞役，借以羞辱他。越王勾踐在吳王夫差麵前卑躬屈膝，百般逢迎，騙取了夫差的信任，終於被放回到越國。後來越國趁火打劫，終於消滅了吳國，逼得夫差拔劍自刎。
那所趁之“火”是怎樣燒起來的呢？原來勾踐成功地使用了“美人計”。
勾踐被釋回越國之後，臥薪嚐膽，不忘雪恥。吳國強大，靠武力，越國不能取勝。越大夫文種向越王獻上一計：“高飛之鳥，死於美食；深泉之魚，死於芳餌。要想複國雪恥，應投其所好，衰其鬥誌，這樣，可置夫差於死地。”於是勾踐挑選了兩名絕代佳人——西施、鄭旦，送給夫差，並年年向吳王進獻珍奇珠寶。夫差認為勾踐已經臣服，所以一點也不加懷疑。夫差整日與美人飲酒作樂，連大臣伍子胥的勸諫也聽不進去。後來，吳國進攻齊國，勾踐還出兵幫助吳王伐齊，借以表示忠心，麻痹夫差。吳國勝利之後，勾踐還親自到吳國祝賀。
夫差貪戀女色，一天比一天厲害，根本不想過問政事。伍子胥力諫無效，反被逼自盡。勾踐看在眼裏，喜在心中。公元前482年，勾踐乘夫差北上會盟之時，突出奇兵伐吳。公元前473年，吳國終於被越所滅，夫差也隻能一死了之。
“原書解語”
兵強者，攻其將；兵智者，伐其情①。將弱兵頹，其勢自萎。利用禦寇，順相保也②。
“注譯”
①兵強者，攻其將；兵智者，伐其情：句意為對兵力強大的敵人，就攻擊他的將帥；對明智的敵人，就打擊他的情緒。
②利用禦寇，順相保也：語出《易經·漸卦》（卦名解釋見“樹上開花”注②）。本卦九三《象辭》：“利禦寇，順相保也。”說利於抵禦敵人，順利地保衛自己。
此計運用此象理，是說利用敵人自身的嚴重缺點，己方順勢以對，可使其自頹自損，己方一舉得之。
“用計例說”
王允巧計獻美人
呂布一怒殺權奸
漢獻帝九歲登基，朝廷由董卓專權。董卓為人陰險，濫施殺戮，並有謀朝篡位的野心。滿朝文武，對董卓又恨又怕。
司徒王允十分擔心，朝廷出了這樣一個奸賊，不除掉他，朝廷難保。但董卓勢力強大，正麵攻擊，還無人鬥得過他。董卓身旁有一義子，名叫呂布，驍勇異常，忠心保護董卓。
王允觀察這“父子”二人，狼狽為奸，不可一世，但有一個共同的弱點：皆是好色之徒。何不用“美人計”，讓他們互相殘殺，以除奸賊？
王允府中有一歌女，名叫貂蟬。這個歌女，不但色藝俱佳，而且深明大義。王允向貂蟬提出用美人計誅殺董卓的計劃。貂蟬為感激王允對自己的恩德，決心犧牲自己，為民除害。