白起根據不久前上黨之戰的經驗說：“前秦國已拔野王（今河南沁陽），上黨在掌握中，其吏民不樂為秦，而願歸趙。”他認為三晉之人是不樂於為秦人的。長平之戰，秦國以二十萬軍隊吞噬了趙國四十餘萬大軍，戰果太大，秦軍一時無法吸收消化，為了避免危險，他於是安排將這股力量全部毀滅。四十多萬降卒的力量實在很大，遠遠超過了二十萬秦軍，這些降卒在饑餓的威脅下和主帥被殺的震恐下一時降秦，但震恐過後，很難保證他們不串通一體，反抗秦軍，因而，從秦軍的角度考慮，殺掉四十萬人為萬全之計。如果留下他們，根本不能將他們投之於對三晉的作戰，還常常有嘩變的危險。如果這些人在長平撤軍時串通發作，秦軍長平之戰的勝利恐怕也難以保證。白起在軍事上將自己無法消化的東西在入喉之前即行銷毀，表現了他軍事上的謹慎和成熟。他在這次行動之前假傳號令，麻痹降卒，反映了他對四十萬降卒力量的慎重提防與處理策略。這些降卒被坑殺後，他故意留下其中的年少者二百四十人放歸邯鄲，使其宣揚秦國之威，並著手率大軍進逼邯鄲，這既反映了他未曾完全泯滅的人道精神，又表現了他滅趙前以威懾敵、先聲奪人的策略手段。
剛硬耿直含冤屈死
正當白起乘長平大勝之餘威，率大軍直逼邯鄲，準備一鼓滅趙的緊要戰略關頭，秦相範雎接受了蘇代的遊說和挑撥，他惟恐白起戰功過大，在君王麵前奪己之寵，於是向嬴稷提出了讓韓趙割地請和的主張，嬴稷未作認真考慮，竟予同意。白起在戰場上正連連得手，忽聞班師之令，隻好率軍而歸。回國後他知道班師之令出於範雎之謀，非常氣恨，他對眾人公開宣講說：“自長平之戰，邯鄲城中，一夜十驚，若乘勝往返，不過一月可拔矣。惜乎應侯不知時勢，主張班師，失此良機。”（第九十九回）嬴稷聽到此語，後悔說：“白起既知邯鄲可拔，何不早奏？”於是又組織伐趙之師，適逢白起有病，乃讓王陵率軍前往。
時趙國重新起用廉頗為將，王陵在前線屢有小敗。嬴稷見白起病愈，讓他前去代替王陵，白起分析說：“邯鄲實未易攻也。前者大敗之後，百姓震恐不寧，因而乘之，彼守則不固，攻則無力，可克期而下。今二歲餘矣。其痛已定，又廉頗老將，非趙括比。諸侯見秦之方和於趙，而複攻之，皆以秦為不可信，必將‘合縱’而來救，臣未見秦之勝也！”（第九十九回）因而固辭不去。嬴稷讓範雎往請，白起對範雎餘恨未息，遂稱疾推辭。範雎對嬴稷回奏說：白起“病之真否未可知，然不肯為將，其誌已堅”。嬴稷發怒說：“白起以為秦國別無他將，必須彼耶？”乃增兵十萬，派王齕往代王陵。
王齕圍邯鄲，五月未能攻拔，白起聞之，對人講：“吾固言邯鄲未易攻，王不聽吾言，今竟如何？”有人將此語告於範雎，範雎言於嬴稷，必欲使白起為將，白起遂假稱病重推辭，嬴稷大怒，削去白起爵位，貶其為士伍，遷於陰密（今甘肅靈台），讓他立刻出鹹陽城，不許暫停。白起受令出鹹陽，在杜郵（今陝西鹹陽市東）暫歇，以待行李，範雎對嬴稷說：“白起之行，其心怏怏不服，大有怨言，其托病非真，恐適他國為秦害。”嬴稷乃遣使賜以利劍，令其自裁，一代名將白起受命自刎，屈死於杜郵。唐人曹鄴曾寫《過白起墓》一詩，提到白起在楚郢都西燒夷陵和長平大勝的戰功，對他的功高受命自殺深表同情。詩曰：
夷陵火焰滅，長平生氣低。
將軍臨老病，賜劍鹹陽西。