據《史記·範雎蔡澤列傳》載，範雎為相後“散家財物，盡以報所嚐困厄者。一飯之德必償，睚眥之怨必報”。範雎遭受過困危生活的折磨，他對這段生活中的遭遇印象極深，不釋於懷，加之他思想細膩而不含混，恩怨曆曆分明，因此他對這一切要作相應的報答，以達到心理上的平衡。事實上，人人都有報怨償恩之心，隻不過是範雎的這種心情較為強烈典型罷了，這是他精細的思維特性所要求的。
為保寵而媚君終未能長久
範雎為秦國設定了最為切實可行的兼並戰略，因而成為嬴稷最為寵幸的人物，但當這一戰略由醞釀設定階段轉入實際實施階段時，兼並的重點也就同時轉移到了軍事戰場上。範雎不是一名叱吒疆場的戰將，他在這個階段不處於政治活動的中心，因而就有寵幸減弱的可能，這幾乎是一個必然的趨勢。範雎出身貧寒，僅僅是靠君王的寵幸才身居相位的，他在這個階段自然要想法搞一些保寵的活動。秦趙長平之戰後，武安君白起坑殺趙卒四十餘萬，然後又乘勢欲攻邯鄲，趙國驚慌失措，束手待亡。這時，蘇代請過趙王，入鹹陽來見範雎說：武安君若攻取邯鄲，則趙必亡，“趙亡，則秦成帝業，秦成帝為一，則武安君為佐命之元臣，如伊尹之於商、呂望之於周。君雖素貴，不能不居其下矣”。蘇代之言，正說到範雎的病痛處，他避席前趨，愕然問計，蘇代告訴他：“君不如許韓趙以和於秦。夫割地以為君功，而又解武安君之兵柄，君之位，則安於泰山矣！”範雎聽罷大喜，厚賜蘇代，次日入見嬴稷說：“秦兵在外日久，已勞苦，宜休息。不如使人諭韓趙，使割地以求和。”（第九十九回）嬴稷未作認真考慮即予答應，白起在戰場上連戰皆勝，此時隻好奉命班師。範雎在這裏與趙韓講和，完全是出於對白起的嫉妒，他怕白起的功勞超過自己，於是剝奪了白起進一步的立功機會，以便能繼續保持君王對他的最高寵幸。為了自己的利益，他對蘇代的救趙之辭非常讚賞，不自覺地充當了趙國的保護人。他後來又暗打報告、火上潑油，使嬴稷殺掉了白起，給秦國的事業造成了相當的損失。範雎為秦國設定了高明的兼並戰略，此時變成了戰略實施的擋路人，這表明他對秦國統一事業所能發揮的使命到此已基本完結。
魏無忌竊符救趙，秦軍在戰場失利，範雎所保舉的鄭安平在這次軍事活動中降魏，嬴稷一反秦法，保護範雎不受株連。事後，範雎甚不過意，勸說嬴稷滅周稱帝，以此媚悅嬴稷。滅周稱帝之舉不失為秦國兼並天下的一個步驟，但範雎提出這一建議的動機已經發生了根本的變化，這時他所考慮的僅僅是媚君、保寵。他手中已經沒有了能夠促進秦國事業進一步開拓的奇策妙計，因而失去了初見嬴稷時那種當道不避、示尊無屈的膽略和銳氣。靠媚君而生存的臣子絕不可能得到君主的真正尊重，範雎在秦國地位的衰落已成了一個時間問題。
秦國滅周後，遷九鼎於鹹陽，魏國未來朝賀，秦國準備攻之，河東守臣王稽卻將此事暗告魏國，真情暴露後，王稽以通敵罪被嬴稷誅死，範雎作為王稽的薦舉人，益發驚恐不安。一天，他見嬴稷臨朝歎息，急忙上前詢問原因，請不能為主分憂之罪，嬴稷告訴他：“夫物不素具，不可以應卒。今武安君誅死，而鄭安平背叛，外多強敵，而內無良將，寡人是以憂也。”（第一百一回）白起被殺及鄭安平背叛兩事均與範雎有一定關係，“內無良將”之語又多少表達了對範雎為相的怨意。範雎此時處於一種惜身保命、杌隉不安的精神狀態，聞言後隻覺且慚且懼，不敢應對而出。
範雎在秦國的處境已非常困難，他十分敏感地努力尋求一種自我保全之計。他的處境和心態已被當時的有識之士所看破，一位名叫唐舉的先生告訴到處求仕的燕人蔡澤說：“今秦丞相應侯，用鄭安平、王稽皆得重罪，應侯慚懼之甚，必急於卸擔。”（第一百一回）蔡澤博學善辯、自負甚高，他去鹹陽見到範雎，直截了當地向其指出了所處的危險境況，列舉了商鞅、吳起、文種等人功成不退、下場悲慘的例子，對他說：“大丈夫處世，身名俱全者，上也；名可傳而身死者，其次也”，並用“日中必移、月滿必虧”的道理說服他，勸他功成勿居，急流勇退。這番話正中範雎心懷，促使其下定了最後的決心，範雎次日入朝，對嬴稷說：“客新有從山東來者，曰蔡澤，其人有王伯之才，通時達變，足以寄秦國之政。臣所見之人其眾，更無其匹，臣萬不及也。臣不敢蔽賢，謹薦之於大王。”（第一百一回）嬴稷與蔡澤會談，知其才略，拜為客卿。範雎請求辭職，未獲嬴稷同意，他遂稱病不起，嬴稷方任蔡澤為丞相，以代替範雎。這裏，範雎所以能夠輕而易舉地被蔡澤說服，讓出相位，根本原因在於他在秦國兼並事業中所能發揮的使命已經完成，馬上麵臨著失寵失勢的現實可能；他所薦舉的兩個人物犯了大罪，極大地動搖了他在秦國的政治地位，他因薦人不當而觸撞了秦法，嬴稷雖出麵保護了他，但他知道，君王對自己的寬容已達到了很大的限度，自己再也沒有促進秦國事業、強化君王寵幸的奇謀妙策，卸擔辭位就成了最好的出路。蔡澤的勸說隻不過使他對這一問題的認識更加確信，促使他早下決心罷了。範雎辭職後，退出了秦國的權力中心圈，雖有可咎之過，但成了不受人注意的人物，故不致生出大禍，這是他在政治舞台上最後所尋求到的自我保全之策。範雎當年勸秦昭王廢黜穰侯魏冉等人，現在又被蔡澤替代。明人高啟寫《範雎》一詩，諷刺範雎的得勢時未能考慮失勢後的處境。詩曰：
紛紛傾奪苦良謀，得勢還懷失勢憂。
丞相不須嗔蔡澤，此時當問老穰侯。
範雎是戰國後期政績突出的政治戰略家，他以精細的思維和敏銳的才略死裏逃生，求仕秦國，為秦國設定了遠交近攻的兼並戰略，並促使嬴稷加強了君主集權，對秦國的統一事業產生了深遠的影響。他執秉秦政後報恩報怨，大逞其誌，功成後保寵不得，適時退位，體現了獨特的處世之風。