樂羊，戰國初魏國人，曾遊學於魯衛，七年後學成而歸，他對自己估價很高，不屑小仕，待價而沽。魏斯準備越過趙國攻伐中山（今河北正定東北），樂羊受翟璜推薦，被任為元帥，經過三年較量，前406年樂羊攻滅中山，回國後被魏斯罷掉兵權，封於靈壽，稱為靈壽君。
樂羊是戰國初期有名的軍事將領，他越國攻地，憑自己高超的戰略戰術為魏國立下大功，成就了功名，但他為功名而作出的犧牲不能為上司理解和接受，其性格特點中本身包含著悲劇的因素。
三緩攻期的軍事戰略
樂羊以西門豹為先鋒，率兵五萬攻伐中山，與中山大將鼓須相遇於楸山，兩軍相持，樂羊對西門豹說：“吾視楸山多楸樹，誠得一膽勇之士，潛師而往，縱火焚林，彼兵必亂，亂而乘之，無不勝矣。”遂派西門豹率精壯之士，帶上引火藥物，潛至楸山敵營放火燒林，中山兵正對月暢飲，樂而忘懷，見營中火起，帶醉而逃。鼓須率一股人馬往山後奔走，卻被樂羊親自引兵截住襲殺，中山兵全線而潰，樂羊遂長驅直入，包圍了中山。
樂羊離國遠征，根據自己一方不宜久戰相持的特點，創造戰機迅速決戰。在戰術上他采用火攻手段，潛師焚林，使敵人不攻自亂，從而以逸待勞，他安排大軍乘亂攻殺，積極擴大戰果，置敵人於必敗之勢。
樂羊的長子樂舒當時在中山為仕，樂羊包圍了中山後，中山君姬窟強逼樂舒登城向父求情，樂羊麵責樂舒，讓他勸君投降，樂舒提出讓魏兵暫緩其攻，以便中山君臣從容計議，樂羊回答說：“吾且休兵一月，以全父子之情，汝君臣可早早定議，勿誤大事。”遂下令停止進攻。一月之後，姬窟又叫樂舒登城求情，樂羊又下令停攻一月，如此三次。他的部將很不理解，前去相問，樂羊告訴他們說：“中山君不恤百姓，吾姑伐之。若攻之太急，傷民益甚。吾之三從其請，不獨為父子之情，亦所以收民心也。”
看來，樂羊三緩攻期，主要的是一種策略手段。從戰略全局講來，與中山的軍事決戰已經結束，其大片土地已在掌握，中山君困守孤城，士氣殆盡，敗亡已成定局，然而，中山屬白狄別族，又遠離魏國，收複後的保持將是所要麵臨的困難問題，姬窟為君時因殘暴無情，惹得國中怨怒，魏國收複時隻有向百姓示以仁政，才是上等的策略。樂羊三緩攻期，正是這一策略的實施，他以兒子求情為緩攻的借口，正是要在殘酷的軍事鬥爭中滲入人情味，使百姓加深對魏國仁政的信任。如果他在兒子的求情下仍然攻城如初，那就等於表示了魏軍的無情，會加深中山百姓的恐懼，既不利於目下的攻城，也不利於收複後的保持。
樂羊的緩攻絕不是不攻。他三緩攻期，姬窟以為樂羊愛子心切，料他不會急攻，因而未做過多的防守準備，樂羊則由此爭取了城中百姓的同情與理解。姬窟最後拒不投降，也激起了魏國兵士的極大憤懣，樂羊下令攻城，雖然城牆堅厚，積糧頗多，但無濟於事，樂羊戰略策略上的成功已使攻滅中山之勢無法逆轉。
食子殉軍功
樂羊完成學業後高自期許，待價而沽，翟璜推薦他為伐中山之元帥，有人以其子仕於中山為疑，翟璜堅持說：“樂羊，功名之士也，子在中山，曾為其君招樂羊，羊以中山君無道不往。主公若寄以斧鉞之任，何患不能成功乎？”魏斯見到樂羊，也當麵表示了他的某種顧慮，樂羊當即回答：“丈夫建功立業，各為其主，豈以私情廢公事哉？臣若不能破滅中山，甘當軍令！”無論是翟璜的估計還是樂羊本人的表白，都反映了他強烈的功名進取心，他以建功立業為一生的根本，這種明確的價值觀就決定了他在一切具體問題麵前的必然選擇。
樂羊看重功名，從而輕視骨肉之情。圍困中山時，他的兒子樂舒出麵求情，出於戰略策略上的考慮，他曾三緩攻期，中山君姬窟拒不投降，樂羊最後下令急攻，姬窟聽從部下公孫焦之言，將樂舒綁縛於高竿上，向樂羊聲稱，若不退師，當殺其子，並讓樂舒在高竿上向父親哀呼救命，樂羊在城下大罵道：“不肖子，汝仕於人國，上不能出奇運策，使其主有戰勝之功，下不能見危委命，使君決行成之計，尚敢如含乳小兒，以哀號乞憐乎？”說罷架弓搭箭，欲射樂舒，姬窟隻好收回長竿。公孫焦又唆使姬窟殺掉樂舒，獻計說：“人情莫親於父子，今將樂舒烹羹以遺樂羊，羊見羹必然不忍，乘其哀泣之際，無心攻戰，主公引一軍殺出，大戰一場，幸而得勝，再作計較。”姬窟從之，將樂舒之肉烹羹，與其首級一同送於樂羊說：“寡君以小將軍不能退師，已殺而烹之，謹獻其羹。小將軍尚有妻孥，元帥若再攻城，即當盡行誅戮。”樂羊認得是兒子之首，大罵道：“不肖子！事無道昏君，固宜取死。”當即取羹當使者之麵食之，吃完後對使者說：“蒙汝君饋羹，破城日麵謝。”姬窟聽了使者回報，束手無策，遂入宮自縊，樂羊終於攻滅了中山。
樂羊看重功名，因而有強烈的事業進取心，他以建功立業、博取名位為一生根本目標，自然在自己價值的天平上就輕視一切，包括自己的骨肉之情。為了根本目標的實現，他舍棄骨肉之情，這是一種必然的行為。樂羊所以要當麵食子之肉，一是要向姬窟表示自己對父子之情的淡漠，破除他挾親人之命而要挾的心理，使他放棄最後的保國希望；二是要向自己的君主和下屬們表白自己的心跡，讓人們明白先前三緩攻期絕不是為了父子之情，防止他們對自己的一片為國忠心發生誤解。樂羊的考慮可謂周到，然而他的行為卻在無意中表明了自己殘忍無情的性格特點。
進退維穀的尷尬
正當樂羊在遠征前線施展他的才能，采用三緩攻期的策略手段時，魏國朝中謗言日起，群臣紛紛上書於魏斯，誣蔑和攻擊樂羊。魏斯還專就此事征求過翟璜的意見，他將這些書信封存起來，待樂羊回國後派人送至其家。樂羊本來大有矜功之色，及見到群臣奏本，大驚道：“原來朝中如此造謗！若非吾君相信之深，不為所惑，怎得成功？”次日，他入朝謝恩，辭掉上賞，對魏斯說：“中山之滅，全賴主公力持於內。臣在外稍效犬馬，何力之有？”群臣的謗言終於減殺了樂羊的傲氣，使他在魏斯的權謀中甘心就範。
樂羊恃才傲物，自視清高，加之在朝時間甚短，從他為帥前後的行為看，並沒有與朝臣建立起良好的人際關係，他和朝臣交往不多，相當多的人對他甚至不甚了解，沒有應有的思想溝通。而且，他一開始就被任為行軍元帥，難免引起許多同僚的嫉妒，使他們心有所怨。樂羊在前線因兒子求情數次緩攻，立即成了朝臣們攻擊的口實，魏斯對樂羊是有一定信任的，然而，三人成虎，眾人的議論不能不影響魏斯對他的最終信任度。
魏斯將樂羊封於靈壽後，免其軍職，翟璜問道：“君既知樂羊之能，奈何不使將兵備邊，而縱其安閑乎？”魏斯笑而不答，朝臣李克最後揭了這一謎底，他對翟璜說：“樂羊不愛其子，況他人哉？此管仲所以疑易牙也。”（本部分引文均自第八十五回）