太宗皇太極的一生不能簡單地用幾個字來總結，他的一生是複雜而又多彩的。皇太極早年幫助父親統一了女真部落，在他繼承了汗位後，他統一了整個東北，並南下朝鮮，西征蒙古，屢挫大明官兵。他建立起了關東一統的大清帝國，並將族名改稱“滿洲”。他雄心勃勃為建立一個一統天下的大清朝努力著。他可算是一位開啟清代基業的開創型帝王了。
皇太極的皇位爭奪戰
後金天命十一年（1626年）八月二十一日，努爾哈赤在沈陽病逝。在諸亂紛爭的情況下，努爾哈赤的第四子皇太極繼承了汗位。關於他的即位，曆史上有這麼幾種不同的說法。
第一種說法就是皇太極是受努爾哈赤遺命繼承汗位的。據朝鮮史籍《魯庵文集》記載：“老汗（努爾哈赤）臨死曰：洪佗始（皇太極）能成吾誌。終無所命而死。”這個記載到底是不是真實的，這一點無法考證。
第二種說法是，皇太極是從多爾袞的手裏把汗位搶奪過來的。清人蔣良騏的《東華錄》順治八年（1651）二月己亥詔內載，多爾袞聲稱“太宗文皇帝（皇太極）之位原係奪立”，暗示皇太極篡奪汗位。按這一種說法來說，努爾哈赤在生前就已立多爾袞為嗣子，在努爾哈赤去世後，皇太極用陰謀狡詐的手段從多爾袞的手中搶奪了汗位。甚至，為了穩固自己的地位，還逼迫多爾袞的母親大妃阿巴亥殉葬。但這種說法有很多可疑的地方。首先，在努爾哈赤去世前，就已經廢黜了大妃阿巴亥的地位。其次，當時的多爾袞才15歲，既沒有什麼戰功，也沒有什麼威望，按照努爾哈赤的為人處世的方式，是不太可能立多爾袞位嗣的。而且，在皇太極即位後，還對多爾袞大加提攜，而多爾袞對皇太極也是感恩萬千，盡心輔佐皇太極，所以，皇太極不太像是從多爾袞手中搶奪了汗位。
第三種說法是，皇太極是與眾多的競爭對手競爭而得來的汗位。努爾哈赤死後，因為沒有明確的立嗣，所以，幾個比較有實力的貝勒之間的競爭十分激烈，而皇太極與代善的爭鬥是這其中最激烈的，代善是努爾哈赤的次子，他有勳績，有聲望，也有勢力，他的即位希望跟皇太極是一樣的，而皇太極為了繼承汗位，想盡一切辦法打擊代善，最終打敗了代善，爭得了汗位。
還有些人認為，皇太極的汗位是由諸貝勒推舉產生的。努爾哈赤生前確立了八和碩貝勒共治國政的製度，為汗者須請貝勒推舉產生。當時諸貝勒中，數皇太極實力最強，由他來繼承汗位也是合情合理的。
寧錦大捷
後金天命十一年，努爾哈赤率軍攻打寧遠城，但卻遇到了袁崇煥的頑強抵禦，結果大敗而歸。天啟七年，皇太極為了一雪父親的恥辱，親率大軍攻打寧遠。清軍先是到了寧遠的外圍要塞錦州，清軍上次在寧遠吃了敗仗，對袁崇煥心有忌憚。但皇太極激勵諸將不要害怕，雙方的軍隊在城外展開了激戰，雙方的死傷都十分慘重，明方的報告說清軍有數位權高者受傷。皇太極見死傷太多，隻得退兵，清兵再次兵敗寧遠。這一役，明朝稱之為“寧錦大捷”。
皇太極為何要改族名和國號
努爾哈赤死後，第八子皇太極繼承汗位，年號天聰。此時後金已成為塞外大國，人口包括滿、蒙、漢三族，疆土東北達黑龍江口，西邊至歸化城（今內蒙古呼和浩特）以西，南麵與明朝錦州、寧遠為界。在這種情況下，皇太極已不滿足於稱金國汗，而想比擬於一統天下的中原皇帝，因此在明崇禎九年（1636年），皇太極自稱皇帝，改國號為清，改年號為崇德，改族名為滿洲。皇太極稱清國皇帝，欲進占中原，成為全中國的封建帝王。
皇太極為什麼會改族名和國號呢？在少數民族當中，族名是不可以輕易更改的，皇太極為什麼要冒這個大不韙？
首先，皇太極將“大金”改為“大清”，是為了衝淡漢族人民曆史上對金朝侵宋的沉痛記憶，從而引發的對後金的民族仇恨；同時，新族名和新國名還應符了陰陽家的五行說，因朱明王朝屬火，原國號“金”正好犯了“火克金”的忌諱。而新國名“清”和新族名“滿洲”都帶有水，應合“水克火、清滅明”的吉祥兆頭；以次，向天下表明其問鼎中原奪取全國政權的信念和決心。
皇太極把族名改為滿洲，裏麵有很深的意義。女真的另一個漢文譯法是“珠申”，明末清初的“珠申”一詞，漢譯為“奴隸”之意，這必然有損於一個統治民族的聲譽。天聰九年(1635年)，皇太極宣布：“我國原有滿洲、哈達、烏喇、葉赫、輝發等名，向者無知之人，往往稱為珠申。夫珠申之號，乃席北超墨爾根之裔，實與我國無涉。我國建號滿洲，統緒綿遠，相傳奕世。自今以後，一切人等，止稱我滿洲原名，不得仍前妄稱。”雖然皇太極很討厭珠申（女真）這個稱呼，但習慣的力量還是很強大的。文檔記載，在改族名為滿洲後，皇太極還是多次提到諸如“珠申官員”、“珠申人”等。
清朝科舉製度的開始
科舉考試到明朝的時候已經發展得十分完善了，明朝的官吏基本都是科舉出身。到了後金努爾哈赤時期，許多被抓的明朝文人被罰為奴仆。皇太極天聰三年，也就是在皇太極即位的第三年，皇太極仿照明朝的製度下令對這些為奴的漢人生員進行考試，這就是清朝科舉製度的開始。清朝的科舉製度跟明朝一樣，有嚴格的三級考試，分別是：鄉試、會試、殿試。
皇太極怎樣設計袁崇煥
努爾哈赤去世後，清太宗皇太極即位，他即位後，繼承了父親的遺誌，繼續向中原邁進。但因為袁崇煥在中間阻擋，一直不是很順利。公元1629年10月，皇太極率領幾十萬後金軍，直撲明朝京城北京。這一著可讓鎮守寧遠的袁崇煥非常意外。袁崇煥趕快出兵，想在半路上把後金軍攔住，可已經來不及了。後金軍乘虛而入，已經到達了北京郊外。袁崇煥得到情報，心急火燎帶著明軍趕了兩天兩夜，到了北京。
皇太極知道袁崇煥不是個好對付的人，於是，他便立刻召開了軍事會議，想拿出一個好方案來，這時，投降過來的明朝文人範文程向皇太極獻上了一計。
於是，皇太極就按照範文程的計策實施了。第二天，明軍在北京城的德勝門外和永定門外，撿了兩份議和書，是皇太極寫給袁崇煥的。第三天，清軍後退五裏下寨，並捉了兩名明軍的太監監軍。第四天，明朝的兩個太監逃跑了。第五天，消息傳來，明軍督軍袁崇煥、總兵祖大壽被捕下獄了。
這是怎麼回事呢？其實，這都是範文程使的反間計。皇太極寫給袁崇煥的“議和書”，袁崇煥根本沒看到，就被明軍撿去，送到了崇禎皇帝那裏。再者，被抓去的那兩個太監，也是安排的。晚上，皇太極故意派人在太監的帳外說話，說什麼“袁督師已經應允”、“不要讓明監軍知道”等話，故意讓那兩個太監聽到。然後，皇太極又故意放跑了兩個太監，等他們回到明廷一彙報，袁崇煥自己就要倒黴了！
更為悲慘的是，處死袁崇煥的時候，老百姓根本不知道真相，還都來爭食其肉！
清朝的鐵帽子王都有哪些
清朝的鐵帽子王也就是世襲罔替的王爵有十二家，其中八家以軍功封爵，分別是禮親王、鄭親王、睿親王、豫親王、肅親王、莊親王、克勤郡王、順承郡王。另有四家以恩封王，分別是怡親王、恭親王、醇親王、慶親王。禮親王的始封祖是努爾哈赤次子代善，鄭親王的始封祖是努爾哈赤的侄子濟爾哈朗，睿親王的始封祖是努爾哈赤的十四子多爾袞，豫親王的始封祖是努爾哈赤的十五子多鐸，肅親王的始封祖是皇太極長子豪格，莊親王的始封祖是皇太極的五子碩塞，克勤郡王的始封祖是代善長子嶽托，順承郡王的始封祖是代善之孫勒克德渾。
阿敏為何被囚
阿敏是努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊的兒子，是四大貝勒之一。為什麼位尊為四大貝勒，卻會被皇太極囚禁呢？這中間有很多的內情。
天聰元年，皇太極命阿敏領兵攻打朝鮮，阿敏欲納俘虜的朝鮮美女為妾，但這個美女後來卻被皇太極納入了宮中，這讓阿敏很是氣憤，話裏話外時常透露出憤怨之詞，這讓皇太極很是不受用。阿敏還故意違背皇太極欲駕馭蒙古科爾沁奧巴的策略，更違背了皇太極關於貝勒大臣子女婚嫁要“奏聞”的規定，私自將女兒嫁給了蒙古貝勒。
天聰三年，皇太極親率大軍伐明，阿敏留守沈陽，但他卻不認真守城，而是尋歡作樂。當嶽托和豪格先返回沈陽時，阿敏竟命兩貝勒“遙拜一次，近前複拜一次”。皇太極率兵返回沈陽後，阿敏也沒有到皇太極跟前請一聲安。可見他對皇太極是多麼的冷漠。
天聰四年，皇太極命阿敏和碩托率兵鎮守永平等地。他到永平後妄自尊大，並對皇太極的招降策略表示不滿，他下令對投降的地區搶掠一空，這種做法嚴重損害了皇太極籠絡人心的策略。
天聰四年六月，阿敏以失地屠城的敗績返回了盛京，皇太極命令不許諸貝勒大臣入城，他嚴厲斥責諸貝勒不戰而失永平，撤離時又不能妥善處理後事，使士兵受到很大損傷。阿敏不得不服罪。總兵官以下、備禦以上的軍官全部被綁受審。最後，皇太極念在這些貝勒大臣的身先士卒上，一律免死，顯示了他善於爭取人心的寬容大度。後來，阿敏被定十六大罪，囚禁終生。
滿文的改革者達海
達海，在早年間曾一直跟隨努爾哈赤打天下，努爾哈赤曾賜居內院司文翰，“與明通使命，蒙古、朝鮮聘問往還”，起草文告，整訂國書，後金國發布的各種命令、文告，涉及需用漢字兼抄的，都由他“承命傅宣”。到了皇太極時代，凡與明廷書信往來等事項，全部都由達海來完成。但因為滿文的初創比較粗糙，在戰爭中，與明廷的指揮書信來往十分不便，在天聰六年，皇太極命達海改革滿文。達海對老滿文一共進行了五個方麵的改進。改進後的新滿文，比老滿文更完善，使用更方便。
莽古爾泰的被貶
莽古爾泰是皇太極的異母兄，是努爾哈赤與繼妃富察氏所生，也是四大貝勒之一。
天聰四年十一月，在阿敏被囚禁後的一天晚上，在打獵的行幄中，皇太極說了一番話，是褒獎代善而貶斥莽古爾泰的，莽古爾泰聽了皇太極的這番話心裏知道不好，便想盡力改善，但沒想到的是弄巧成拙，從中也可以看出莽古爾泰這個人的心思粗鄙來。
天聰五年，後金大軍在皇太極的率領下圍攻大淩河城，圖賴輕率中了埋伏，部隊兵力受到了很大損失。皇太極為此十分惱火。第二天，皇太極登上山崗查看地形，這裏離嶽托的大營比較近，於是嶽托準備了酒席獻給皇太極，這時莽古爾泰趕來向皇太極訴說：昨日之戰，我部下傷亡眾多，我旗護軍在隨阿山哨者，有附額駙達爾哈營者，可取還否？皇太極氣憤地說：朕聽說你所率領的部隊，每次有什麼出兵任務，都有失誤！莽古爾泰出口頂撞說：我的部隊每次有任務，都比別人用心，怎麼會有失誤呢？莽古爾泰受到指責還不醒悟，不檢討自己的過失，反而惱羞成怒的說：皇上為什麼要一再地為難我呢？我一直對皇上忠心耿耿，你這樣做是想殺我嗎？粗暴的莽古爾泰在氣憤中竟然拔出了佩刀，意思是你要真的敢殺我，我就一定回擊。站在一旁的同母弟弟德格類急忙提醒他說：你這樣大逆不道，誰能容忍你！莽古爾泰根本已經聽不進什麼勸阻了，大罵德格類，並把佩刀拉出了寸長，這就是曆史上有名的“禦前露刃”事件。
莽古爾泰這樣的粗莽、目中無人，皇太極實在是不能夠忍受他了，他下令諸貝勒商議此事，議定革去其大貝勒名號，罰銀一萬兩入宮。皇太極在此事上一直回避，但對於諸貝勒的議定結果沒有表示反對，意思就是不能原諒莽古爾泰。莽古爾泰因為此事大受打擊，一年後就因病去世了。
莽古爾泰死亡之謎
莽古爾泰因為“禦前露刃”而被貶後，心理壓力十分巨大，僅一年後，他便去世了。關於他的去世，有很多人說是皇太極毒死的，因為在他去世後的第三年，他的弟弟德格類也突然暴卒。人們把這兩件事聯想起來說莽古爾泰的死是皇太極下的手。仔細分析一下，如果皇太極真的想殺掉這兄弟二人的話，完全有足夠的理由公開殺之，沒必要偷偷摸摸的，所以，莽古爾泰是因為抑鬱憂心而病死的。
皇太極與代善的較量
代善也是四大貝勒之一，在皇太極繼承汗位後，他表麵上看來是十分支持的，但實際上他也有自己的苦衷。代善本來是努爾哈赤繼長子褚英去世後的嗣子人選，但因為與大妃阿巴亥的曖昧關係，而失寵於努爾哈赤，無緣於汗位，在皇太極即位後，聰明的代善自然知道要怎麼自處，所以，此時的兩個人是一種很融洽的關係。
但其實，代善也並不是表麵上看起來的溫厚持重的長者，他也有很多的不良舉動。比如，天聰初期征明和察哈爾時，皇太極銳意進取，但代善卻自作聰明，“違眾欲返”，影響很壞；對待被俘的百姓，代善不能很好地執行皇太極的旨意，對皇太極的勸言也置之不理；在賞功罰罪時，代善也是偏袒本旗，皇太極喜歡的人他不喜歡，皇太極不喜歡的人他反而喜歡，等等。這些事皇太極都記在心裏，隻是礙於兄弟情麵沒有發作。