1937年7月抗日戰爭爆發後，中國國民黨與中國共產黨結成抗日民族統一戰線，共同抗擊日本侵略者。中國共產黨及其領導下的部隊——八路軍、新四軍，在日軍占領區後方、積極開展遊擊戰爭。建立敵後抗日根據地，給了日軍以沉重打擊，有力地配合和鼓舞了全國抗戰。但國民黨主要領導人蔣介石卻害怕中國共產黨和八路軍、新四軍在敵後的發展，從1939年起千方百計加以限製和阻撓，因而引起一係列摩擦事件，皖南事變就是其中最嚴重的一次。1940年7月，蔣介石在所謂 “中央提示案”中，命令黃河以南的八路軍、新四軍全部集中到舊黃河 （即1938年6月黃河被炸決口前的舊河道）以北，也就是說，要八路軍、新四軍退出經過流血犧牲，從日軍手中奪回而艱難創建的皖東北、蘇南、蘇中、蘇北、豫皖蘇邊、鄂豫皖邊和山東等敵後抗日根據地。10月19日，國民政府軍事委員會參謀總長何應欽、副參謀總長白崇禧再次電令八路軍、新四軍在一個月內撤退完畢。11月9日，八路軍、新四軍領導人朱德、彭德懷、葉挺、項英聯名複電何應欽、白崇禧，駁斥其無理要求，呼籲團結對外，不要做出使親者痛、仇者快的事情；但為顧全大局，相忍為國，答應將新四軍駐皖南部隊北移至長江以北。
1941年1月4日，新四軍軍部率駐皖南部隊約9000人，由安徽涇縣雲嶺出發，開始北移，因大雨而行動緩慢。7日，當繞道行進至星潭附近時，突遭國民黨軍攔擊。因新四軍主要領導人項英對國民黨軍襲擊缺乏警惕，對行動方向遲疑不決，8日，當部隊改向西北行至茂林鎮時，遭到國民黨軍第40、第52、第79、第108、第144、第62師和新編第7師等部的重重包圍。新四軍奮力突圍未成，軍長葉挺親到第3戰區說理，要求對方撤圍讓路，以便北移，反被第3戰區扣留，輾轉押送重慶。至1月14日，新四軍除2000餘人突圍外，其餘大部犧牲，項英被害。事後，中共中央嚴正譴責國民黨當局破壞團結抗日的倒行逆施，提出解決事變的條件，贏得了國內外進步人士的廣泛同情和支持；並重建新四軍軍部，以陳毅代理軍長，劉少奇為政治委員，將所屬部隊改編為7個師，繼續堅持華中敵後抗日戰爭。