第三起事件發生了。
位於都內的某間SPRINGS分店又被襲擊了。
令人無法理解的犯行。事件背後另有瘋狂的異教集團的存在？
優毅公寓房間裏開著電源的電視上，解說員正列舉出形形色色的推測。
SPRINGS公司方麵是不是也有值得非議的地方——媒體若是難得對大戶的廣告主有辛辣的意見，自然也免不了會出現批判政府金融政策的聲音。
由於這回的分店位在雜居大廈的一樓，滅火行動雖然迅速，但除了SPRINGS的社員以外，上麵樓層的辦公室也出現了一名死者。受到燒傷或被濃煙給嗆傷的受害者則超過了雙手手指的數目。
“這種緊要關頭，你還是回家一趟比較好吧？”
一邊吃著晚餐的咖哩，優毅一邊向勇生問道。
昨天也有一通探聽勇生平安與否的電話打來優毅居住的公寓，但並不是他父母，而是女傭打來的。
“我有打電話聯絡一聲了，我爸似乎也沒碰上特別不對勁的事。雖然很像有收到沒有注明寄件人姓名的奇怪書信，不過似乎是老樣子的惡作劇。”
“老樣子的……”
“在這回事件發生以前就很常收到了。上頭寫著像是天誅或國賊等字眼，寄件人不明的這種信件。爸媽兩人誰也沒放在心上……嗯，咖哩真好吃。”
勇生淡淡地將盛有黃色米飯的湯匙送進嘴裏。比起有類似威脅狀的信件寄達老家這件事，優毅所做的咖哩對他更有刺激性。
這道咖哩也不是他有特別精心烹廚，或者拿手的料理。理由隻是因為不習慣做菜，所以選擇了簡單、而且隻要一盤便能同時吃到主食與配菜的咖哩當晚餐。隻是一道加入了切碎的洋蔥和冷凍的什錦蔬菜、以及絞肉當配料，然後隨意地倒上調味料的粗茶淡飯罷了。
“都是因為爸爸公司的手段太齷齪了，才會連沒有關係的外人也成了受害者……”
“別再用那種字眼說自己的老爸了啦，畢竟還沒搞清楚背後關係是怎麼回事啊。”
“對不起，確實是我失言了。”
“高出水，有強烈的正義感是件好事沒錯，但要是讓自己心眼變小那可就糟糕了。”
“這我知道。可是，優毅哥自己也是過度謹慎了。隻是一味壓抑自己的話，結果終究是一事無成。”
“……你說得也對。”
優毅也習慣了勇生那口無遮攔的描述方式。他沒有惡意也並非想挖苦什麼，而是把出自內心的感受說出。作為他的朋友，得在一旁給予適時的幫助以防他那脆弱的不知變通和危險直接扯上關係。
“唔？”
就像要打斷對話似的，手機在勇生口袋裏頭發出了震動。他暍下杯裏的水藉此將口中的咖哩吞下，然後伸手掏出手機。
“大概是老爸的手下打來的……喂？”
也沒確認對方的號碼，勇生就接了電話。
“咦……？是的。不，我並不知情。不會……彼此彼此……是嗎？我明白了。如果我知道了什麼消息會再跟您聯絡，謝謝您特別打來通知。”
“怎麼了？不是你爸媽嗎？”
優毅嘴裏塞著晚餐向掛掉電話的勇生詢問道。
“是鴨誌田學長的家人——他嬸嬸打來的。聽說這幾天他都沒有回家的樣子。”
據說他也沒有去上學，班上的朋友也全然不知他的下落。警察也以目前狀況難以明確判斷有無發生事件的可能而不肯認真處理。在別無他法之下，重新調查他的房間才找到抄有勇生電話號碼的筆記。
“該不會……他是屍人事件的受害者之一吧？”
“我們向本部問問看吧。就算不能泄露屍人的真實身分，至少也可以告訴我們被害者是誰吧。而且可能會是條探查目標痕跡的線索也說不定呢。我也一起去本部可以嗎？”
勇生把盤子的米飯扒乾淨，放下湯匙。待會開始就是優毅夜班的勤務。勇生由於肩膀的傷勢還沒完全複原，好幾天沒有當班。
為了防備被竊聽的危險，獵人與本部之間的電話聯絡僅止於最低限度的需求。反正隻要沒有變更，按照事前所被告知的輪班表“出動”即可，即使沒班，幾乎所有的獵人都會撥出時間來做練習，隻是因為一心想要擊發〈幻槍〉。
雖會由本部發出非常召集與配置變更的聯絡，但是原則上禁止獵人使用電話或簡訊來和本部接觸，頂多隻有允許因為急病而請假的狀況。
“不過，假設他真的是遭到屍人的迫害，我們也無法轉告他家人這個事實呀……”
優毅自己當初如果沒有成為獵人的話，也不會知道妹妹與父母死亡的真相。
“我們就祈禱事情並非如此吧。另外，就算現在是迫於無奈，但能將事實明朗化的機會總有一天會到來的。關於至今所犧牲的那些人也是，現在我們隻能相信鴨誌田學長會平安無事，走吧。”
“我去問就好了，你還是休息吧。”
就在這時勇生與優毅的手機同時傳來訊息。
簡訊寄件人同是“N·K”的名字頭文字母縮寫。標題隻寫著【能見麵嗎？】四個字。雖然偽裝成隻是朋友之間的聯絡，但其實是〈STAB〉本部傳來的。換句話說，也就是少見的緊急聯絡。
以簡單的符號所下達的指示為【盡最大可能迅速地至本部集合】。
“結果看來我也非去不可了呢。”
“……是啊。”
勇生緊閉起雙唇，一把抓起了衣架上的外套。
不談格鬥訓練場的話，本部裏空間最為寬廣的簡報室，還是沒辦法擠下所有的獵人和強襲班隊員。
獵人也並非十二人全員在場集合，由於昨天當班的人獲得休養待機的許可，人在現場的隻有八名，召集的強襲班隊員也以能勝任小隊長職務的人為主。室內的總人數約為四十名左右。
“大家都到齊了吧。不在這裏的人會改天另行傳達。另外，不需我多提醒才是，在這裏談及的內容全部禁止在〈STAB〉以外的地方泄漏。”
說完前話，奈櫬環視了眾人。穿著白衣的米亞也站在她的身旁。
“一連串的SPRINGS縱火襲擊案，已證實是屍人事件。”
優毅與勇生不禁麵麵相覷。
“這是目前為止的三起事件中，被當作是犯人的燒死屍體的身分確認。以及從防範第四起案件的影帶中所了解的事情。”
影帶的畫麵被投射在正中央的銀幕上。
以墨鏡和麵罩、帽子把臉遮住的人物——推測可能是年輕男性——用單手拖行著另一名男子，這個男子模樣感覺是個遊民。
年輕男性從垂掛在肩上的提袋拿出裝有燃料的寶特瓶丟出，然後踏碎另一瓶。接著便毫不猶豫地用打火機點火引燃。完全沒有一絲害怕自己會燒起來的模樣。
紅蓮之火一口氣延燒了開來，蔓延到四周。一開始被潑上燃料的遊民清醒了過來，四處橫衝猛撞。更加擴大了火勢。
但是把臉遮住的犯人就渾身是火的四處遊走，把自己當作火苗讓四周圍起火燃燒。撫摸桌上的文件和窗簾，並擒住打算逃走的營業員，將其毆打然後拋進大火之中。他的行動彷佛全然不為灼熱和疼痛及苦楚所動。
在電影中所看過殺人機器的印象在優毅的腦海中回蕩不已。
紅色的光芒占據了一整個畫麵。最後因為高溫所引發的機能障礙，畫麵一片錯亂無疾而終，隻剩下濃灰色的畫麵。
“這個屍人據猜測會把可用的遊民抓來當‘犯人用替身’使用，故意布成是自殺式的縱火恐怖攻擊。自己則因屍人能力的保護不會受傷的緣故，可以悠然逃走。”
“……換句話說，這家夥是懂得運用智慧的屍人吧。”
奈櫬向舉手發言的岩切點點頭。
使用汽油與打火機這種任誰都能輕易取得的凶器，另外甚至還留下替身犯人，這麼一來被懷疑和屍人有所關聯的風險就會下降。因為火災而使騷動變大的話要趁亂逃走也很容易。而且，他一口氣把身在現場的所有人卷進火勢致其於死地的緣故，和使用刀械等武器一個接著一個殺害的手法相比，目擊者存活下來的可能性較低。
縱火的單一手段發揮了複數的效果。
屍人之所以讓遊民陷入昏迷再帶往現場，據判斷是因為知道“被活活燒死”與“燃燒屍體”兩者的差別靠監識反應就能簡單確認出來的緣故。
“維持著人類樣貌的屍人嗎……”
“不是隻有外表而已，還保有智慧與理性。這可難纏了喔。”
強襲班隊員們議論紛紛。
“哇！就是要越強，才越有發揮實力的價值啊。”
煞有其事地用拳頭擊掌發出聲響的是比托路基斯——也就是村瀨。旁邊的女獵人頂了一下手肘示意他安靜。
“和上回我所碰上的屍人又是不同型的呢。”
優毅微微點頭回應竊竊私語的勇生。
在有明的倉庫所對戰的對手，隻有外形維持著人類原體的模樣，實際上早已墮壞了。既無理性與智能，隻是受到貪婪暴食的衝動所支配。
“雖然這不過是推測而已，但前些日子以來頻發的事件，以及被吸取了生命能量的屍體，和這屍人有所牽連的可能性很大。恐怕實驗和聲東擊西是對方的目的。”
即使變成了屍人，也不表示完全了解自己的能力。能忍受多少程度的傷害呢？對於熱度和藥物的耐受性又如何呢？〈STAB〉所知道的事情，該屍人也沒掌握到。
既然如此的話，那就產生出更多屍人來進行測試，這樣的假設也是不無可能。由並未擁有滿足變成屍人條件心願的、亦或拒絕同意成為屍人的失格者所變成的木乃伊便是測試的副產物。
雖然搜查班展開的目擊情報收集，還有下回可能被鎖定的SPRINGS分店的監視和警戒都在進行中，但還是缺乏線索。
“該屍人的原體真實身分還沒被確認，在此先賦予一個編號，往後便稱呼這個個體為卅一號。並且〈STAB〉將針對卅一號屍人發布重點警戒態勢。”
既然目標並非隻懂得蠻幹的怪物，而是個會積極地利用屍人能力“具有智慧的怪物”，那麼以往的戰術也有可能會無法適用。因此，獵人和強襲班隊員都編組成比平常人數還要多的配置。
“薩達爾梅利克（sadalmelik)和奧格爾雖然還沒完全複原，還是請你們回到輪值班表來。
至於其他人或許最近學校缺課的情況會變得比較嚴重，也請多多忍耐。”
“是的，我不介意！正如我所願！”
大聲回答的人是理緒，其他獵人也露出微笑點著頭。
不對！
這樣是錯的。
優毅的嘴巴和拳頭上都注滿了力量。
的確使命是很重要。放任那屍人不管的話，被害者會繼續增加。但縱使如此，埋首於爭戰之中應該是不可以的。
“至於增加人數的理由，並不是單純警戒對手的能力而已。我是假設如果可能的話——雖然隻是假設，關於卅一號我們采取的行動並非破壞，而是嚐試去捕捉。”
“……那是怎樣啊？”
村瀨明顯地發出不滿的聲浪，也有數名獵人表示讚同。
“仍保有理性的屍人將會是貴重的情報源，特別在感染途徑這方麵。不過，阻止被人擴大依舊為最優先行動原則並沒有變。先試試交涉與說服，若不可能的話則當場消滅。另外，強襲班隊員除了標準裝備以外多加配備灑網彈和黏著彈等非致死性武器。突然把研究中的物品投入實戰，還請各位多多包涵。”
通常為了不殺害對方而要使其無力化，常使用電氣槍和催淚瓦斯以及會發出音響或閃光的物品。可是作用於神經的攻擊對於不以人類的生理機能來進行活動的屍人幾乎可謂毫無意義。
因為子彈對屍人也沒有效用，所以用強韌的網子和黏著劑來封鎖行動的手段早已被測試采用過了，但是半吊子的出手往往會促使屍人墮壞，反而變得更加危險，因此才會持續采用目前的裝備。
這回所要派上用場的裝備是以米亞的研究為基礎，由美國的武器廠商所開發試做出來的東西。
“這若拿來對付人類的話，會是個難以說是非致命性武器的玩意兒。明天實物應該會送達才對，詳細說明就留待那個時候。”
新的排班、裝備的擔當被發表了出來。
“唉唷—會拖很久的話很討厭耶。我都高三了。”
“警察的工作很忙耶，能不能讓我走後門上國立大學啊。”
“反正可以狂射〈幻槍〉就夠了啊。”
獵人裏頭也存在著互相談論這種事情的人。不過，他們的擔心一點意義也沒有。
因為兩天後事件馬上就發生了。
而且還接續發生兩件，就發生在剛進入夜間不久的時間帶。
屍人事件發生的報告傳到時還不到晚上八點。
【貝妮朵拉堤急速趕往蒲田！由荒木小隊負責支援她！中野方麵則由岩切小隊搭配希利烏斯和黛娜芙一起同行。】
奈櫬吩咐了指示。
由於兩邊的屍人都已經墮壞的關係，沒有捕獲和交涉的餘地。蒲田方麵的屍人由於出現在鄰近車站的繁華街，已有多數的目擊者和受害者存在。雖然轄區警察已進行避難和封鎖，但並不十分徹底。
讓貝妮朵拉堤單獨先攻也是基於這個原因。
正確來說的話，並不隻有這兩起事件而已。昨天晚上和今早天末亮時各有一件發生，由當時當班的理緒和村瀨出動，正在處理中。
就拿優毅來說，因為他在前天待機時間沒有出動，所以馬上又被抓進今天的行動。
“要出動羅！我們這邊雖沒蒲田那麼熱鬧，也是個引人注意的場所。”
現身於獵人待機室的岩切招呼著。準備的人數眾多的緣故，獵人和一般強襲班隊員在個別的房間待機中。
“了解。”
跟在站起身的優毅之後黛娜芙——藤村誌穗也接著動了起來。
“請注意安全。”
坐在房間角落沙發上的勇生發出聲音，他也一樣在值待機班。
“嗯嗯。你自己也是。不過再怎麼誇張也不至於一個晚上連續三起事件吧……”
“的確我的〈奧格爾〉不是那麼可靠也說不定。可是……”
“不是！我不是那個意思……”
“希利烏斯你還在拖拖拉拉什麼！動作快！”
岩切催促著嘴巴打結的優毅·
“總、總而言之！你可別亂來唷！”
像是大吼一般留下一句話後，優毅跑步離開了。
“……我知道，不過……”
被遺留下來的勇生小聲地喃喃說著並撫摸肩膀。隻剩些微的酸疼，傷口的痛楚幾乎完全消退了。
優毅所在意的，不是勇生的戰果而是生命。可是，為了替智笑美複仇，即使說當初是偶然被人從鬼門關拉回來，但最後自己也是出於自願加入〈STAB〉的，這可無法逃避戰鬥。
要賭博，就必須付出賭金。
在這張賭桌上，最基本的參加費就是自己的性命。
當勇生陷入沉思時，房間的警報響了起來。
【疑似卅一號的屍人被發現了。現在請待機中的獵人準備出動。】奈櫬的聲音也和平常不同，充滿了興奮的感覺。
有名年輕男子在都內的加油站買了汽油。因為看他徒步拿著寶特瓶，還穿著一身有些怪異肮髒的衣服，懷疑他和一連串消費者金融縱火恐怖行動有關的店員便向警察報案。
接獲報案的當地所轄刑警雖尾隨該名男子，卻被察覺然後逃走。據說現在仍在追蹤中。
“就現狀而言並沒有對方就是屍人的確切證據。”
奈櫬向集合在簡報室的成員說明。
強襲班隊員以外，還聚集了包含勇生的三名獵人。這是剛才留在休息室的所有人員了。
“但是，他除了容貌以外，還在一連串事件發生的同一時期離家出走、並且下落不明的十來歲男性。以及最近幾天屍人被害者的遺體被發現的場所，就是此名關係人物經常前往的區域。從這些符合的狀況來推測，判斷是屍人的可能性極高。”
至此奈櫬一口氣不停地解說，然後稍微清了清嗓子。
“因此，要和現在追蹤該關係人物的轄區警察會合，然後開始捕獲作戰。”
這是把賭注。
因為不管是不是會召集正在自家待機的獵人，奈櫬把現在留在本部裏的三名戰力全部投入行動了。
“小隊長為杉下巡查長同等職位。另外，這是判斷為目標的該名人物照片。”
影像被展示在正麵的銀幕上。
那應該是學生證上的大頭照吧。上頭的人穿著西裝式外套麵朝正麵，表情一臉正經。扳起的臉孔和眼鏡則流露出性格正直的感覺。
奈櫬提供的資料隻有臉部照片而已，但勇生卻看穿了那名人物的身分。
是鴨誌田雅文。
他好一陣子沒有回家、也沒辦法取得聯絡，這段異常時期是從何時開始的呢。
為何自己之前從沒想過這個可能性。
從沒想過他並非是被屍人所殺害，而是變成了屍人。
“那麼、出動吧！”
在命令的驅策下，勇生隻有身體自己動了起來。
就這樣一路在周圍移動人潮的帶動下，來到地下停車場，搭上了廂型車。
在疾駛而出的車上，奈櫬的報告仍然持續進行著。
目標甩開了追蹤，躲進附近的廢棄大廈裏。當地警察隻有將出入口封鎖住，並未做更多的幹涉。
等〈STAB〉到達，進入建築物內確認是為屍人之後，再進行交涉亦或捕獲。
指示十分明確。
冷靜下來——勇生緊握著十指相扣的雙手禱告著。
就算鴨誌田是屍人好了，這回的任務也不是破壞。有進行對話的餘地。確認他為何、又是藉著什麼樣的手段變成屍人，才是最優先重要的。
視場合甚至警察會對他提示的條件作出讓步也是有可能。但當然不可能用在普通的犯罪者身上，這是超法規機關〈STAB〉所特有的司法交易。
當勇生宛如在祈求般地不停思考的時候，車子停了下來。廂型車的後門大開，強襲班隊員們紛紛躍下。
眼前是一棟掛著不動產公司寫著“管理物件”的看板，並且被帶刺鐵絲給封鎖起來的老舊辦公室大廈。可能是因為地段的條件不好，鄰棟也是等著頂讓的大廈。
獵人除了勇生外，另有名叫烏爾肯路海的少年和絲畢卡（spica)的少女。總共是三名獵人…加上強襲班隊員總共十二人的大規模編製。是以往小隊多出五成人數的數字。
另有三個人裝備著不同於以往的散彈槍及衝鋒槍的武器。
那是將美軍目前所采用的個人攜帶型榴彈發射槍（GrenadeLauncher）——ARMSCORMGL140拿來改造後的改良武器。具備有巨大的旋轉式彈匣，和尺寸短小的形狀。是一把會讓人覺得彷佛是為了巨人的小孩所製作的玩具手槍之類的奇妙武器。
雖然讓人覺得奇妙，但並不是異樣。
不論大小、構造，都是基於合理的必然性。和〈幻槍〉所帶有的不自然變形不能相提並論。
“再跟大家確認一次。徹徹底底交涉為第一優先。但是，當危險逼迫到獵人生命的時候，要確實地破壞目標。”
“了解。”
強襲班隊員向杉下小隊長的說明答聲道。
封住大門的鐵條和大鎖被蠻力強行扯斷。表麵雖長滿了鐵銹，但鋸齒狀的斷麵隻有染上一點髒汙而已。
“目標雖保持著人類的形態和理性，可是也很積極地使用身為屍人的能力。謹記好這個念頭來行動。現場的封鎖交給一般的警察來負責。”
杉下做出指示，令一名強襲班隊員領頭先行，〈STAB〉小隊邁入了大廈。
在昏暗的空間中，踩著步伐前進。確實地探索每一間房間，確認鴨誌田不在裏頭後便深入大廈裏頭，然後往上一個樓層爬。