「確實，在數據上的威力正有所提升呢。」
在本部的總指揮長室。瀏覽過勇生所交出的訓練成果數據後，奈櫬下了如此評價。
「那麼，我想恢複出動輪值班，在此請求許可。」
「事情沒有這麼單純。」
奈櫬向著意氣風發的勇生苦笑搖頭，而優毅隻是坐立難安地站在勇生的一旁。
在初次實戰一星期後的那個夜晚，由於未能在前回的行動交出滿意的成果，優毅他們兩人被摒除於正規的出動班底名單之外，也就是降格為「後補」。
這對奈櫬而言亦是極為難舍的決定。在獵人數量捉襟見肘的現在，有兩個人不成戰力會對其它的隊員造成負擔。更何況，總不能讓將來或許大有可為的貴重獵人在戰場平白無故地死亡。
所以，勇生再怎麼拚命表現出意願還是被列為預備役。
被禁止出動的期問，勇生不斷持續訓練，讓的威力和命中準度一點一滴地向上提升，可是優毅仍是處於不能發射的狀況。直到現在，貝妮朵拉堤的建言仍未帶來效果。
「的威力會依據獵人的身體狀況而產生變化，在訓練用的標靶上所測出來的破壞力，也不見得就能直接換算成會對屍人造成的傷害啦。不過存在一定程度的相關度是可以確定的。」
隻能從為數稀少的取樣中所得到的資料來作為基準，運用既不安定又不確實的事物，這就是的現況。所幸的是，這一星期間沒有實際的出動情況發生。
「……好吧。那麼，請奧格爾從明晚廿一時開始編入出動輪值，棹原同學維持現狀，繼續加緊練習，就這樣。」
「是!」
「……了解。」
敬禮後離室，向茶水間走去。來這裏休息的隻有他們兩人，今天優毅照舊喝了蔬菜汁，勇生則是黑咖啡。
「……狀況還不賴嘛?」
「是啊。說抓到不會迷惘的訣竅聽起來也奇怪，總之就是學會了自己一套的心靈控製方法。既然我辦得到，優毅哥也一定沒問題的。」
「我就……不必了。」
嘴角露出一個形式上的微笑，優毅垂下了頭。
「那可不行。既然你應該能做得到，那就請做給大家看。」
一臉正經的表情，勇生展露出堅持。
「你是必須變強的人。智笑美同學她最為信任、依賴的正義就是你，請習得和她的期待相襯的實力與正當性。放棄逃避的行為，這對我們而言應該是不被允許的。」
勇生那像是拿著把鈍刀硬戳人心中的遣詞，令優毅挪了挪身體，但答辯的言詞依舊說不出
「如果……如果我是你的話……」
咬牙切齒，握緊的拳頭奮力敲在桌上。但勇生並未因此而垂頭、轉移視線，反而一直瞪著優毅。
「咦?是棹原和奧格爾?」
理緒定進來將那股緊張感打破，她身上所穿的並非黑色戰鬥服，而是便服。
「布裏凱莉瑪前輩，待會要去輪值待機嗎?我明天就可以回去出動輪值班了，請多多指教。」
勇生端正坐姿，裝出平靜的聲音打招呼。
「是嗎!太好了。一起加油吧！」
到底是哪裏太好了——優毅深厭煩悶。
奮力而為、消滅敵人又有什麼值得感到欣喜的呢。優毅無能理解，不，是不能認同接受。
「要是優毅同學也能早日開槍成功的話那就太好了。可能是受到最近你們兩個特別拚命的影響吧?大家結束待機後都會申請真槍射擊等訓練，真的很熱心呢。」
一麵喝下柳橙汁，理緒說明著。時常前往射擊訓練場嚐試發射的優毅有深切的感受。確實和剛入的時候相比，現在常可見到不是拿著替用槍，而是以真正的進行訓練的人。原先就不用代替用槍的貝妮朵拉堤則是另當別論。
不過，優毅也不認為那會是一件好事。
確實，獵人熱心又積極地努力提升自己的能力是正確的。但是他們射擊時那像是陷入陶醉般的表情，優毅不論怎麼樣就是無法率直地予以肯定。
「這一陣子雖然沒什麼事件，可是感覺差不多今晚就會有什麼事情發生了呢。就好比迫不及待想大展身手。要是屍人現身了，就由我來一網打盡，好讓奈櫬小姐稱讚我一番……」
在理緒那滿載幻想的瞳孔裏，容不下眼前優毅等兩個人的影子。
之後，理緒的預感——對她而言是另一方麵的期待——如願實現了。
在那對話之後。經過將近一小時的晚上八點，傳來緊急通告命令基地內的所有獵人於簡報室集合。
不是負責待機而正在練習的優毅和勇生也即刻趕往。
理緒——布裏凱莉瑪和貝妮朵拉堤也包含在內，一共有六名獵人。強襲班隊員的人數也頗為眾多，沒有位子可坐的人沿著牆邊排排站著。和前一回出動相比的話，動員數是一倍以上。
「屍人事件發生了，現場位於崎玉縣秩父市。」
原體是十七歲少女，殘殺父母的模樣被附近的住戶目擊，已確定是屍人無誤。墮壞與否尚未確認，就目前看來是標準的屍人事件。
「要緊的是，目標往武甲山山上逃走了。」
喧聲四起……
強襲班隊員們彼此交頭接耳，獵人們則遲鈍地未能反應過來。隻有貝妮朵拉堤一人些微微鎖起眉頭。
「我們已請當地所轄的警察部隊支持人力，這是從未經曆過的案例。倘若演變成山中獵捕的話，會需要派遣相當多的人力。」
一邊配合著顯示在屏幕上的地圖推測逃亡路線，奈櫬一邊說明。
這才注意到事態非同小可，理緒和別名黛娜芙的藤村麵麵相覷。
「每名獵人分配五名強襲班隊員搭檔，編組成五班。唯有貝妮朵拉堤單獨行動。詳細的說明將在移動時——」
「……為什麼就隻有她可以要特別啊……」
理緒的怨歎聲音小雖小，卻傳進了優毅的耳裏。想必坐在她附近的貝妮朵拉堤也同樣聽見了吧。
「這是為了活用機車的機動性。深山的部分隻能仰賴徒步搜尋，周邊區域自然得交由貝妮朵拉堤和一般警察了。」
「也請讓我參加出動。」
勇生站了起身。
「那可不行。你從傍晚就一直在進行真槍訓練吧?在體力方麵有不安點，同時，在戰力方麵也有隱憂，請你以後援的身分在此待命。」
由於是大範圍搜尋屍人的任務，所以是平常難得一見的單獨獵人編製。將在戰力上還難以稱為安定的優毅和勇生兩人投入這樣的戰事太過冒險，是出自奈櫬的判斷。
「那麼，出動！」
接下奈櫬的班隊編製指示，全員起立。留下來的是優毅與勇生，強襲班當中，則隻有前些天才恢複傷勢的岩切，和最近剛補充的數名隊員留下而已。
「……真是可惜。好不容易有機會可以回到前線了……」
「喂，這裏可不能逞強。今天已經結束射擊和格鬥的訓練了吧?在休息室來場將棋如何?」
或許是為了安慰眉頭深鎖的勇生，岩切精神奕奕地拍了拍他的肩膀。
「不了，我要去司令室見習。不能出動的話，哪怕隻是觀摩總指揮長的指揮也能增長見識。」
「是嗎?那好吧。我人會在待機室裏，要是有什麼事盡管叫一聲。態度積極是很好，情緒一直緊繃可是會精疲力盡的喔。」
岩切留下笑聲，離室而去。
「優毅哥也一起來見習吧，可以目睹大家的戰鬥。」
接受勇生的邀約向司令室前進。名稱雖響亮，卻不是什麼特別的房間。就外觀和連續劇上所見的刑事房十分相似。奈櫬和米亞的位子上放有計算機終端機，其它另有操控著通訊控製台的人員數名，正前方的大型屏幕上顯示有地圖和形形色色的數據數據。
裝配在各隊員安全帽上的攝影機所拍攝的映像接連切換，地圖上則表示著各小隊的移動。而貝妮朵拉堤速度特別快的原因，在於她騎著越野車在山裏移動。
距離一開始的集合已經兩個小時。屍人的蹤影雖尚未發現，但需要搜索的範圍正確實地縮小。
「營田隊從那裏繞往北邊去。就是這樣，一般警察在完成檢查的區域留下來監視，成員盡量先行前進。」
「總指揮長完全沒有一絲猶豫呢。」
看著接連不停地下著指令的奈櫬身影，勇生心生感佩。
「果然對自己該做什麼事有所把握的人，感覺就是很強。」
就在這時，接收到通訊的女性電報員大聲叫嚷著：
「來自地方轄區警察的聯絡!有屍人事件發生！」
「妳說什麼?」
奈櫬回過身詢問。
「妳確認一下。這會不會是秩父事件的重複報告?」
「沒有弄錯。」
被知會的現場位正東京西麵的某條街上，是優毅過去居住的地方。
原體為高中男子，真實身分等數據現在正進行確認。在警方的追蹤下目標正在逃亡，雖未確認墮壞與否，但可見其征兆顯現——以上是傳達給本部的情報。
「竟然會在同一時間於兩個場所發生……」
奈櫬咬起拇指的指甲。雖然這是以往從沒有過的案例，不過在屍人對策上，所謂的抽樣統計本來就沒有意義。如果以最近異常頻發的狀況來分析判斷的話，應該早就該有所提防才對。
「同一時間……」
勇生喃喃自語道。
他既非單純因為事態的嚴重而感到惶恐，也不是從中產生不安或提起鬥誌。而是似乎支吾言詞不知該如何表達，優毅心中有如此的感覺。
「把除了剛結束勤務以外，已經歸宅的獵人全數召集回來。還有讓現在待機中的奧格爾和棹原優毅兩名出動。現場指揮官交由強襲班岩切巡佐長負責。」
「讓我們兩個……?」
「這是命令！」
奈櫬尖銳的呼聲打斷了優毅的不決。
屍人並非隻是單純的危險，更是危險的根源。不隻有將其它人類化為屍人的危險，被逼到走投無路的屍人還會發生墮壞，凶暴化的風險也大幅增加。再者，發生墮壞的異形怪物若被他人目擊，情報的隱匿也會變得困難，同時間接促進屍人發生的可能性，這是強迫得和時間競賽的敵人。
「依據其它獵人的會合狀況，再編成追擊班派遣。但是現在時間寶貴。就先由你們兩個，看能拖延多久就拖延多久。」
「了解。」
勇生敬禮。遲了一會，優毅也跟著照做。
接下奈櫬的指示，立刻收拾裝備搭上了專用車輛。的專屬車輛原先就不多，現在又幾乎全派出去進行山中獵捕了。優毅等包含岩切共五人搭乘一輛廂型車，其餘三名強襲班隊員則搭著一般的巡邏車響著警笛飛馳而出。
這八個人就是現在所能動員的所有戰力。
「沒想到在一個多月的期間，同個鎮上會發生兩次屍人事件。如果是因為感染而連續發生的話倒還無可厚非……」
一麵檢查愛用的散彈槍，車裏頭岩切暗自低語。這是他久違的出動，才剛歸隊便被委以現場指揮官，原因就在他實戰經驗豐富。其它的隊員經驗粗淺，也是剛配屬而來的緣故，今晚是第一次出動的人占了絕大多數。
『傳達來自現場的報告。』
通訊機傳來奈櫬的聲音。這是為了盡可能節省時間，在移動中所做的簡報。
『屍人逃進附近的小學裏了。所幸這個時段裏沒有市民，值夜的校務人員和警衛也不在。已向警察部隊下達封鎖校舍、專注於防止目標逃亡，以及避免給予更多刺激的指示。』
等到達地點之後，利用校舍內的鐵卷門等設施限製對方的行動範圍，將之一舉成擒。由於戰力尚不安定，基本上八人寸步不離集體行動。
『你們倆的能不能確實解決屍人難以保證。我們會盡早投入追加的獵人，切勿逞強。』
校舍的配置圖送達，並完成具體的進入路線規劃讓全員知曉，已是抵達地點的前一刻。
「現在是夜晚又在室內，別忘了夜視係統。墮壞前的屍入夜視能力並不是非常好，所以我們比較有利。首先，把通往外頭的鐵卷門全數放下後，再從校舍南側依序前進。」
「但是與其從鐵卷門或教職員玄關進入，倒不如從一樓南端的安全門進入還比較好。」
聽完岩切的計劃，優毅提議道。
「嗯…你說的對，你對這所學校熟嗎?」
「這裏是我的母校。」
屍人所逃進的地方，正是優毅和智笑美畢業的小學。
畢業之後有好幾次經過附近，照理說應該是懷念又熟悉的建築物，在巡邏車的紅色警示燈照射下，映在優毅眼裏的卻是有如恐怖電影一般的場景。
通過警察所圍起的拒馬，直接繞過校舍後從安全門侵入。
「裝戴。」
遵從岩切的指示，優毅等兩人戴上了手套。頓時，麻痹般的脈衝波爬滿全身。身體中心開始有變熱的感覺。
手中一股沉甸甸的重量，並不實際存在的鋼塊顯現了。
可是刺激並無強烈到令人想緊咬牙根。看來已經頗為習慣裝戴和顯現時的感覺了。雖已經感到習慣，但依舊無法開槍。
「荒木你留在這，聽從我的指示依序降下鐵卷門。」
留下一名隊員在職員室的防火設備管理控製台前待命，岩切帶領著優毅等人往前突進。
「就算發現了目標也別立刻開火知道嗎。如同總指揮長所下的指示，我們隻要阻擾那家夥逃跑，為突發狀況應變即可。目的在能處置屍人的獵人到達前維持住場麵。」
「岩切先生，用不著擔心。我……可以上場戰鬥的。」
「不行!你的幹勁我懂，但是你在上回的出動也沒有發揮充分的殺傷力。光憑訓練的資料我不會相信，搞些沒頭沒腦的小動作隻會加快墮壞而已。」
岩切冷酷地拒絕了單手拿著勇生的訴求。即使如此，勇生也並未因此而垂頭喪氣。他隔著護目鏡，筆直地注視著岩切。
「不過呢……」
將手搭在勇生肩上的岩切笑了出來。
「要是有了萬一，還是得靠你。所以，切勿草率開槍。知道了嗎?」
「是。」
勇生用壓抑著興奮的聲音，點了點頭。
優毅也緊握住尚未取名的。
在內心的某處角落，有著盼望增援到來的自己，和對此感到抗拒的自己。
其它的獵人及時趕上的話就沒有開槍的必要。但是，不開槍總是不行……
幫手不來的話，就隻有自己和勇生能成戰力。
想和上次一樣靠村瀨出手相助是不可能的，這次隻能靠自己的力量來作戰。
被逼迫到如此地步的話，或許這把會噴出火來也說不定。不，務必噴火出來啊。
心願矛盾衝突的關係，讓他喉頭感到一陣糾結。
「……話說回來，為什麼會逃進小學這種地方呢?」
強襲班隊員的其中一人，上野村顫抖著聲音問道，他還是個沒有實戰經驗的新人。
「天曉得。反正可以確定的是，這樣對我們來說下手更方便。因為和民宅與街上不同，可以無須在意路人的眼光大幹一場。」
岩切一邊回答一邊帶頭，從完成搜索的範圍開始放下鐵卷門，連防火門也滴水不漏地鎖上。
的製式靴子追求的是耐久性和易動性，靜音性並未受到重視。所以在夜晚的校舍裏，七個人的腳步聲吵鬧地發出聲響。
除了Franchi-SPAS15以外，有一半的成員是裝備衝鋒槍。機種是意大利製造的Spectre-M4和M1911A1手槍的子彈不但不能共享，且以衝鋒槍來說還略嫌偏重，但是基於連發射擊時安定的命中性，和長型彈匣裝填五十發的大量裝彈數，才讓加以采用。發射速度和子彈速度都不在話下。當然要對屍人造成創傷是不可能，不過作為牽製和阻進之用可說還算有效。
「小學這種地方還真的是好久沒來了，感覺走道和天花板好像變得很擠。要是在這種地方打起來的話……」
「上野村，你話太多了。」
在岩切的斥責下，上野村隊員在優毅身旁聳了聳肩膀。或該說打了個冷顫這樣的形容才比較正確吧。即使隔著安全帽，緊張感依舊透露而出。
這是對優毅而言極為懷念——亦或該說感覺有些奇妙的空間。過去往來習慣的校舍，明明沒有經過什麼太大的改裝，看起來卻和當年的景色不大相同。是因為無人的夜晚嗎?還是說，是因為自己變了的關係呢?
即使是單純地以單一視點來看，現在也比當時高出了一個頭以上，而且也不再是無知的小學生，而是以一名驅除怪物的武裝隊員身分來到這裏。
在感覺特別短小的走道上，提著跟隨岩切向前進。
的裝備應該是防寒的，空氣中的寒意卻紮著肌膚。
喀沙！
前方通道的角落有某個東西動了一下。
至少就尺寸大小來看是個人類。
「哇啊！」
驚叫聲後，又連續發出輕量的射擊音。
是上野村扣下的扳機。
九厘米Parabellum口徑子彈在水泥牆上刻下了一道長縫。
「咿!」
人影用著幾乎四腳著地的姿勢爬著樓梯向上逃去。
這回清楚地看見了!無庸置疑是人類的體格，年輕的男性。
「你這混帳!棹原、奧格爾，跟我過來!」
大聲斥責的同時，岩切拔腿狂奔，兩人聽從命令緊跟而上。
在足以確認對方行動的同時，岩切停下了腳步，揮手製止優毅兩人。
逃走的男性體格高大，肩膀鬆垮下垂的體型上，披掛著一件皺巴巴的短外套。因為恐怖而顫抖的臉，在一瞬間往這裏轉了過來。
優毅目睹了那張臉。
清楚看到了。
腳步隨之停了下來。
「荒木聽見了沒，知道我目前的位置吧?目標在西棟三樓。將從那裏所能逃走的路線，除了我們現在正往上爬的這條樓梯以外的路線全部封鎖起來!防火門雖然不能完全死鎖，至少聽開關的聲音就能知道目標的移動！」
發出指示後，岩切把踉艙著腳步趨前而來的上野村，從安全帽上方一拳打趴。
「混帳王八蛋!開什麼槍，」
「因、因為……對方是不死身的怪物吧?要是被這種家夥襲擊的話……！」
「你這小子需要再教育！」
拉起護目鏡，岩切吐了口口水。沒有派閥壓力又是單身，射擊訓練成績再優秀，實戰經驗還是另當別論。就算有著和已殉職的中居相同的水平，但可以冷靜行動的強襲班隊員卻少之又少。
「奈櫬小姐，妳能聽見嗎?」
優毅對著通訊機大叫。
『作戰行動中請叫我總指揮長。』
「細節就別管了!那個屍人究竟是什麼來頭!」
亢奮的關係讓優毅的口氣開始變得粗暴。
『關於原體的真實身分恕我無可奉告。請致力於確保和應對牽製的任務上，看樣子增援的獵人會遲點到，所以隻能請你們加油了。』
白始至終，奈櫬的聲音都很冰冷。
屍人身分為何、又是為了什麼心願而變化?那都不是該去考慮的事情，也不能去考慮。那隻是危險的殺人怪物，需要處分的對象。